郑厉公本来已经坐稳了君位，却因为不能容忍权臣的弄权，想杀死权臣。但因泄密，所派刺客被反杀，郑历公被驱逐出都城，逃到边界的栎邑居住。
郑厉公不想离开郑国，便派人杀死了栎邑大夫单伯，准备在栎邑长期住下来，等待时机。宋国听说郑厉公被驱逐出都城，又迎回郑昭公继承君位。宋国便联合诸侯讨伐郑国，郑国军队强大，宋联军没能取胜，便撤离了郑国。
宋国军队撤离时，给厉公留下来很多军队，让他自己在栎邑坚守防备。郑国知道宋国护着郑厉公，郑昭公也不再讨伐栎邑。
郑昭公做太子时，父亲郑庄公想让高渠弥做上卿，太子忽不喜欢他，就向父亲郑庄公提议，不要安排高渠弥做上卿，郑庄公没有听，最后还是让高渠弥做了上卿。
郑昭公即位后，高渠弥心中一直担忧郑昭公对自己怀恨在心，会寻机报复。高渠弥整日心神不宁，惴惴不安，便起了弑君之心。他暗中勾结了一些不满郑昭公的大臣，密谋策划一场政变。
这一年，郑昭公要去打猎。高渠弥觉得时机已到，便精心安排了手下，在打猎途中伺机而动。当郑昭公正专注于追逐猎物时，高渠弥的手下突然从暗处杀出，将郑昭公团团围住。郑昭公虽奋力抵抗，但寡不敌众，最终被高渠弥所杀。
高渠弥弑君后，不敢迎回郑厉公，便立了郑昭公的弟弟公子亹为君。然而，高渠弥的恶行引起了其他诸侯国的不满，他们纷纷指责高渠弥的弑君之举。而蛰伏在栎邑的郑厉公，也在密切关注着都城的变化。
子亹元年七月，齐襄公在首止会合诸侯，郑子亹前去赴会，高渠弥辅佐子亹，跟随子亹一起去了首止。祭仲老奸巨猾，说自己有病没有去。原来齐襄公还是公子时，子亹曾与他争斗，使襄公丢了面子，从此结下仇怨。
祭仲劝谏子亹不要去参加会盟。子亹回答说：“齐国强大，况且厉公又住在栎邑，我不去，齐就会率领诸侯讨伐我们，迎厉公回来。我只能前去，能落到什么结果，就由上天决定吧！”
子亹毅然决然的前去赴会。子亹和高渠弥到达首止后，齐襄公见到子亹，旧怨涌上心头，脸色阴沉得可怕。他表面上不动声色，设宴招待众人。酒过三巡，齐襄公突然发难，指责子亹当年的争斗之仇。
高渠弥吓得瑟瑟发抖，但仍强装镇定，试图辩解。然而齐襄公根本不听，一声令下，埋伏好的士兵一拥而上。子亹被当场斩杀，高渠弥见子亹被杀，便趁机逃回郑国，郑国听说国君被杀，举国震惊。祭仲庆幸自己没有赴会，逃过一劫。而在栎邑的郑厉公得知都城变故，心中暗喜，觉得夺回君位的时机已到。
高渠弥逃回郑国，回来了便与祭仲商量立谁为国君。因祭仲的原因，没有提郑厉公，最后决定立子亹的弟弟公子婴为君。公子婴这时还在陈国避难，祭仲便派人去陈国迎公子婴回国继承君位，就是郑子。
郑子即位，基本上是个傀儡君主，一切都是卿相说了算。但祭仲是老臣，在郑国有威望，郑国人相信他，所以国家还是安定团结的，就连郑厉公也只能忍着，不敢胡来。
郑子做了十二年的太平君主。这一年祭仲去世。郑子十四年，郑厉公见祭仲去世了，便开始下手了。厉公派他的手下使诈，劫持了郑国大夫甫假，并逼迫他帮助厉公回国都。甫假说：“你放了我，我替你杀死郑子，让你回去做国君。”
厉公与甫假签订盟约，就放了甫假。甫假大夫回到都城，真就杀死了国君郑子，和他的两个儿子。并迎接厉公突归国，继承君位。郑厉公重新登上君位，心中感慨万千。甫假自以为立下大功，整日洋洋得意。然而，郑厉公却对甫假心生疑虑，一个能轻易弑君的人，又怎会真心为自己效力。
一日，郑厉公将甫假召至跟前，冷冷道：“你杀了旧主，迎我归国，如此不忠之人留在身边，实难安心。”甫假大惊失色，跪地求饶。郑厉公不为所动，下令将甫假处死。
处理完甫假之事，郑厉公开始着手整顿朝纲。他重用贤能，发展经济，训练军队，郑国渐渐恢复生机。周边诸侯见郑国再次崛起，不敢轻易来犯。郑厉公也不再满足于偏安一隅，他将目光投向更广阔的中原大地。
郑厉公复国即位五年，燕国、卫国与周惠王的弟弟王子颓，联合起来一起讨伐周惠王，周惠王逃到温地，他的弟弟王子颓即位称王。郑厉公听闻此事，心中暗自谋划。他深知周王室虽衰，但在诸侯中仍有一定影响力，若能在这场纷争中有所作为，必能提升郑国的威望。
郑厉公决定出面调解。他先派人前往温地，向周惠王表达支持之意，又修书给燕国、卫国和王子颓，晓以大义，劝他们罢兵。然而，燕国和卫国自恃兵强，根本不把郑厉公的劝告放在眼里，王子颓也贪恋王位，不肯退让。
郑厉公见调解无果，便果断联合一些支持周惠王的诸侯，组成联军，向王子颓发起进攻。战场上，郑厉公身先士卒，指挥若定。经过一番激烈战斗，联军大获全胜，王子颓被杀，周惠王得以复位。周惠王为感谢郑厉公，赐予他丰厚的赏赐，并对他更加倚重。郑厉公借此机会，进一步扩大了郑国在中原的影响力。
郑厉公是在宋国的帮助下，才得以继承君位的。因与权臣祭仲争权，矛盾升级，即位才四年，就被祭仲赶出京城，逃亡到边城栎邑，在栎邑居住了十七年。又重新回到郑国都城，二次继承君位，在位七年。把逃亡时间加起来，共二十八年。
郑厉公去世后，他的儿子公子踕继承君位，就是郑文公。