郑国建国比较晚，又是小国，一开始并没有引起诸侯的重视。由于郑庄公治国有方，国家不但富强，还拥有一支强大的军队，就算是大国，也不敢轻视郑国。
郑庄公二十四年，宋缪公逝世，宋公子之间争权夺利，大打出手，公子冯失势，逃到郑国避难，郑与宋是邻国，郑庄公收留了公子冯。郑庄公二十五年，卫国公子州吁杀死了国君卫桓公，自立为国君，与宋国联军讨伐郑国。郑国朝堂之上，气氛紧张。
大臣们纷纷进言，有人主张求和，以免激怒宋卫联军；有人则建议主动出击，以郑国之强兵，未必不能一战。郑庄公面色沉静，心中却快速思索着应对之策。此时，一位谋士上前说道：“主公，宋卫联军虽势大，但他们各怀心思。宋国是为了除掉公子冯，卫国州吁新立，不过是想借战争立威。我们可先坚守城池，消耗其锐气，再派人散布谣言，离间两国关系。”
郑庄公听后，点头称善。于是，郑国军队坚守不出，同时派出细作在宋卫联军中制造矛盾。果然，没过几日，宋卫联军内部就出现了分歧。宋国担心长期作战损耗国力，而卫国州吁也因迟迟未取得战果，军中怨言渐起。郑庄公见时机已到，下令精锐部队出城突袭，宋卫联军大乱，纷纷败退。郑国成功化解了这次危机，声威更盛。
这年秋天郑国缺粮，便欺辱周王室，私自攫取了周室田地里早熟的粮食。周桓王很生气，但周室衰败，没有强大的军队，干生气也没有什么办法。但郑庄公觉得理亏，便在庄公二十七年去朝拜周桓王。周桓王因粮食的事生气，没有按礼仪接待郑庄公。
郑庄公心中愤懑，却也不好发作，只得忍气离去。回国之后，郑庄公便开始谋划如何给周桓王一个教训。他与大臣们商议，决定先削弱周室在诸侯中的影响力。于是，郑国联合周边几个小国，举行了一场会盟，公然无视周王室的权威。
周桓王得知此事后，怒不可遏，决定集结诸侯之兵讨伐郑国。他联合陈国、蔡国、虢国、卫国，好不容易拼凑起一支军队，浩浩荡荡地向郑国杀来。郑庄公早有准备，他精心布置防线，训练士兵。当周桓王的军队到达郑国边境时，郑庄公亲自率领军队迎战。
战场上，郑国军队士气高昂，战术灵活。而周桓王的军队大多是临时拼凑，人心不齐。双方交战不久，周桓王的军队便陷入了混乱。郑庄公看准时机，下令全线出击，周军大败，周桓王也在混战中受了箭伤。经此一役，周王室的威严荡然无存，而郑国则成为了春秋初期的强国。
郑庄公三十八年，北方戎族军队讨伐齐国，齐国虽是大国，但面对戎狄的骚扰，齐国也无能为力，只好派使者向郑国求援。郑庄公念及与齐国的交情，同时也想借此扩大自己在诸侯中的影响力，便派世子忽率领郑国精锐部队前往救援。
世子忽治军有方，他深知戎族军队的作战特点，采用了诱敌深入的战术。他先派出小股部队佯装败退，将戎族军队引入郑国军队的包围圈。当戎族军队进入包围圈后，郑国军队从四面八方杀出，喊杀声震天。戎族军队顿时陷入混乱，被郑国军队分割包围，逐个击破。
经过一番激战，郑国军队大获全胜，斩杀了众多戎族士兵，还缴获了大量的战利品。齐国君对郑援军的表现十分满意，想要将女儿嫁给世子忽以示感激。然而，世子忽却婉言谢绝了，他说：“此次救援是出于道义，若因救援而娶亲，恐被人说三道四。”
上卿祭仲协助太子平叛戎狄，便规劝太子答应齐国亲事说：我们国君有很多宠爱的姬妾，公子也不少，太子如果得不到大国援助，将很难继承君位，不如答应齐国君，把亲事定下来。太子忽始终没有答应。
齐国国君虽有些遗憾，但也更加敬重世子忽的为人。郑国再次凭借强大的军事力量和出色的指挥，赢得了诸侯的赞誉，其霸主地位更加稳固。
郑庄公一直对祭仲都很宠信，安排他做了上卿，并派他去邓国为自己迎娶邓国美女，生下了太子忽。庄公还娶了宋国女子，生下了公子突。郑庄公在位四十三年，去世后，祭仲立太子忽为君，就是郑昭公。
但郑昭公的君位并不稳固。宋国的雍氏家族向来与公子突交好，他们为了让公子突登上郑国君位，便设计诱捕了祭仲。雍氏威胁祭仲道：“若不立公子突为君，便取你性命。”
祭仲权衡利弊，无奈之下只好答应。于是，祭仲暗中将公子突迎回郑国，郑昭公得知消息后，深知自己无力抗衡，只好逃奔到卫国。公子突顺利即位，是为郑厉公。郑厉公即位后，深知祭仲权势过大，会威胁到自己的君权。他表面上对祭仲礼遇有加，暗中却与亲信商议如何除掉祭仲。
郑厉公暗中指使雍纠杀死祭仲，而雍纠的妻子，就是祭仲的女儿。雍纠的妻子知道了这件事，忧心忡忡，一边是自己的生身父亲，一边是自己的丈夫。令祭仲的女儿很是为难。她问自己的母亲：“父亲与丈夫谁更亲。”
母亲说：“父亲只有一个，是不可以选择的，而丈夫却可以有很多选择！”
祭仲的女儿就把这件事告诉了父亲祭仲，祭仲非常愤怒，便先下手为强，反杀了雍纠，并将其暴尸于闹市。震赦郑厉公。
郑厉公虽为君主，却事事都要听从权臣祭仲的安排，郑厉公受够了，便派雍纠去杀祭仲。没想到弄巧成拙，雍纠被反杀。郑厉公对祭仲一点办法都没有，只好离开都城，到边界的栎邑居住。
祭仲派人去卫国，迎回昭公忽，昭公忽回到郑国，又继承了国君之位。