郑文公即位之后，虽然没有什么作为，但不折腾，是个看摊守业形的平庸君主。对老百姓施仁政，人民安居乐业。这样平平安安的日子一过就是二十多年，老百姓得以休养生息，与诸侯和平相处，相安无事。
郑文公有一个侍妾叫燕吉，有一天梦到上天赐予她一株兰草说：“我是伯鯈，是你的祖先。用兰草做你的儿子，兰草有浓烈醇正的香气。”
侍妾燕吉感到奇怪，就把这个梦告诉了文公，文公当晚便临幸了她，还赠她一盆兰草作为凭证。不久燕吉怀孕，生一个儿子，取名为兰，就是公子兰。
郑文公三十六年，晋公子重耳路过郑国，郑文公没有按礼节招待他。郑文公的弟弟叔詹说：“重耳是贤德之人，又和我们是同宗，他穷困的时候路过您这里，你不能对他无礼，应该以礼相待。”
文公说：“诸侯流亡的公子，路过此处的多了，要都按礼节招待，那可是一大笔钱，又要多收赋税，增加百姓的负担。我是国君，要为百姓着想。”
叔詹又道：“您若不以礼相待，就杀了他，免得日后成为郑国的祸患。”
文公却不屑地摆摆手，并未把叔詹的话放在心上。
几年后，晋公子重耳在秦穆公的帮助下回国继承君位，就是晋文公。郑国自从当年晋文公路过时，没有按照礼节接待公子重耳，就背叛了晋国，投靠了楚国。郑文公四十一年，郑国帮助楚国攻打晋国。
郑文公四十三年，晋文公与秦穆公联合包围了郑国。晋文公为了报复郑国帮助楚国打晋国，和当年郑文公对重耳无礼之仇，联合秦国一同攻打郑国。郑文公慌了神，急忙召集大臣商议对策。
当初郑文公有三位夫人，五个受宠爱的儿子。可这几个儿子太不争气，都因获罪被贬。郑文公很生气，便把各位公子都赶走了。公子兰逃到晋国，侍奉晋文公十分恭敬，晋文公十分宠信他。
这次秦、晋两国围郑，郑公子兰也跟着来了。他同晋文公说，想回郑国当太子，晋文公答应了。郑国被两个强国围困，举国皆惊，不知所措。郑文公派使者到晋军大营请罪，使者见到晋文公磕头如同捣蒜地说：“不知郑国做错了什么事，竟然劳烦两国大军围困。”
晋文公说：“当年我逃亡路过郑国，郑国君不以礼相待，叔詹纵容郑国君要杀了我。现在大兵压境，就是想得到叔詹。”
使者回到郑都，向郑文公做了汇报。郑文公很害怕，不敢告诉叔詹。叔詹听说后，对郑文公说：“我告诉过您，您却不听，晋国果然成为我国的忧患了。现在秦、晋两国包围郑国的原因在我，如果我死了，能够使郑国被赦免，我心甘情愿去死。”
于是叔詹就自杀了。
郑文公悔恨不已，却也无计可施。此时，郑国上下人心惶惶，百姓们担忧战火会破坏他们原本安宁的生活，而郑文公也深知，自己的这一错误决定，给郑国带来灾难。
郑国派人把叔詹的尸体送给晋国，晋文公说：“我一定要见一下郑国国君，才肯离去。”
秦、晋联军迟迟不肯离去，有要灭郑的迹象，就在郑国生死存亡之际。老臣烛之武求见郑国君，说他有退敌之策。郑文公有病急乱投医，赶忙召见烛之武。烛之武虽已年迈，但眼神中透着睿智与镇定。他向郑文公说道：“君上，如今秦晋联合，看似强大，实则各怀心腹事。秦国与晋国本就并非一心，秦穆公不会愿意看到晋国独大。臣愿前往秦营，晓以利害，说动秦国退兵。”
郑文公听后，犹如抓住救命稻草，忙不迭点头应允。烛之武趁着夜色，缒城而出，直奔秦营。见到秦穆公后，烛之武侃侃而谈说：“秦晋围郑，郑亡，于秦无益。郑国灭亡，土地只会落入晋国之手，晋国实力增强，秦国则会相对削弱。若秦国退兵，郑国愿做秦国在东方的东道主，为秦国往来使者提供便利。”
秦穆公听后，心中一动，觉得烛之武所言甚是有理。经过一番权衡利弊，秦穆公决定退兵，并派杞子、逢孙、杨孙等将领驻守郑国。
秦、晋联军攻郑，现在仗还没打，秦军便不辞而别，私自退兵了。晋文公心里很是不爽，但也没有办法。秦军撤了，晋军骑虎难下，撤军太丢人，不撤军，凭晋军自己的力量，很难攻下郑国都城。
烛之武劝退秦军，郑国暂时免去灭国之祸，郑文公长舒一口气，对烛之武感激不已。但晋军没有撤，郑文公还是忧心忡忡。烛之武说：“晋军会撤，但他一定会找一个撤军的理由，郑国答应了，晋军就撤回了。
正如烛之武所言，晋文公派使者见郑文公，要送郑公子兰回到郑国做太子。郑文公心中五味杂陈，一方面他不舍得轻易将太子之位给予子兰；另一方面，晋国势大，若不答应，晋军很可能继续攻城，郑国危矣。
大臣们也议论纷纷，有人认为应答应晋国，保郑国平安；有人则觉得子兰久居晋国，恐日后亲晋，对郑国不利。
郑文公沉思良久，最终长叹一声，为了郑国的安危，他不得不妥协。他派人回复晋文公，同意子兰回国做太子。
郑国答应了晋国的要求，与晋国订立盟约，立公子兰为太子，晋军随后才撤离回国。
晋文公得到答复后，便下令晋军撤回。郑国百姓听闻晋军撤离，无不欢呼雀跃，郑国又一次度过了危机。
子兰回到郑国后，表现得谦逊有礼，积极参与朝政，逐渐赢得了郑文公和大臣们的认可。郑文公也慢慢放下了心中的芥蒂，开始真心培养子兰。郑国在这场风波后，也恢复了往日的平静，百姓继续安居乐业。
郑文公在位四十五年，郑文公去世，太子兰继承君位，就是郑缪公。