府尹在一旁听得心头一紧，顿时有些为难——
一边是有荣贵妃撑腰的宋老夫人，一边是态度坚决的明慧县主，这案由无论怎么立，都像是在给一方施压，他夹在中间实在难办。
宋老夫人见沈知念神色坚定，没有半分松口的意思，又怕真闹僵了传到荣贵妃耳中，让皇家那边看了侯府的笑话，语气终究软了几分。
她拉过沈知念的手劝道：“知念啊，看在我的面子上，今日先让阿狸跟我回府。你放心，我知道你不是胡搅蛮缠的孩子，这事儿我会亲自去查——若是阿狸真的做了那些伤天害理的事，不管她怀着谁的孩子，我定不会偏袒，该怎么罚就怎么罚，绝不会让你和牡丹姑娘受委屈。”
她说着，又轻轻拍了拍沈知念的手背，带着几分长辈的恳切与疲惫：“今日天也晚了，我这把老骨头折腾了半天，身子也有些吃不消。这事儿没必要闹到大理寺去，给我几天时间，定会给你一个明明白白的交代，好不好？”
沈知念握着牡丹的手紧了紧，心底的拒绝几乎要冲口而出，她清楚宋老夫人的性子，若是今日松口，日后再想追查，怕是难上加难。
可没等她开口，宋老夫人又叹了口气，语气带着几分意有所指的沉重：“裴将军如今是皇上身边的红人不假，但也算是刚在南洲城中站稳脚跟，手里握着兵权，多少双眼睛盯着他呢。知念，你也应该为他想想，别因为这点旧事闹大，让有心人抓住把柄，到时候连累了裴将军，可不是你我想看到的。”
这句话像根针，精准戳中了沈知念的软肋。
她原本就有顾虑，担心自己追查许阿狸的事，会被人扣上“借势打压侯府”的帽子，进而牵连裴淮年。
如今被宋老夫人点破这层担忧，心里的坚持瞬间松动——她可以不在乎自己的名声，却不能拿裴淮年的前程冒险。
沈知念沉默了片刻，眼底的坚定渐渐褪去，取而代之的是几分无奈。
宋老夫人虚伪笑了笑，带着许阿狸离开了。
沈知念蹲下身轻轻扶住牡丹的肩膀，语气坚定：“放心，今日没能让她伏法，不是结束。这桩事里的冤屈，我一定会讨回来，不会就这么算了的。”
牡丹看着她眼底的认真，眼眶瞬间泛红，积压的委屈终于有了出口，用力点了点头，声音带着哽咽：“谢……谢谢县主。”
宋鹤鸣站在一旁，看着沈知念护着牡丹的模样，喉结动了动，想上前说些道歉的话，或是解释自己方才的犹豫，却被江火上前一步拦住。
江火对着他拱了拱手，语气平静却带着疏离：“侯爷，您的人已经跟着老夫人走了，这里没您的事了。我家夫人今日也累了，不便再留。”
“夫人，我送你走。”说完，江火便侧身挡在沈知念身侧，护着她和春喜转身向外走。
宋鹤鸣僵在原地，只能眼睁睁看着沈知念的背影越走越远，连一句“对不起”都没来得及说出口，心口像是被堵住一般，又闷又疼。
……
沈知念一路无话，春喜也闷着气不敢多说，刚走进济安堂，药香就扑面而来。
春喜憋了一路的火气，见到正在抓药的师母，嘴一快就把茶馆里的事抖了出来，末了还咬着牙补充：“师母您都不知道，上次山匪掳走夫人和牡丹姑娘，根本就是许阿狸故意设计的！她把牡丹姑娘推出去当替罪羊，还买通说书先生引山匪注意，故意让山匪把夫人抓走！”
师母手里的药秤“哐当”一声落在桌上，气得脸都红了，指着门外骂。
“这许阿狸果然不是个好东西！心怎么这么黑！害了人还能靠着肚子躲过去，真是没天理！”
她转头看向沈知念，连忙追问：“那最后府尹怎么判的？总不能就这么算了吧？”
“宋老夫人来了，说没有铁证，把人带走了。”春喜耷拉着脑袋，语气满是不甘，“夫人还安慰牡丹姑娘，说会给她公道，可许阿狸有侯府和孩子护着，哪那么好对付……”
师母越听越气，拍了下桌子：“那个宋老夫人！真是个老糊涂！以前知念在侯府时，她对知念冷淡也就罢了，如今一个心思歹毒的妾室，就因为怀了孩子，倒成了她的宝贝疙瘩！连是非黑白都不分了！”
骂完，她又放缓语气，拉过沈知念的手，指尖带着药草的温度，眼神里满是郑重与心疼：“知念，还好你离开那个是非不分的侯府了，以后跟着裴将军好好过日子，等安稳了，给裴淮年生个孩子，那许阿狸不过是怀个孩子，有什么了不得的。”
沈知念听着师母的话，勉强牵扯出一个笑脸：“师母，我和他现在这样就挺好的，孩子的事……以后再说吧。”
师母长叹了一口气，突然凑近了些，神神秘秘地问：“你和淮年难不成还没有……圆房？”
沈知念浑身一怔，脸颊瞬间热了起来。
她和裴淮年虽已默认是夫妻，也同住一个院落，可她心里总觉得隔着什么，对他也始终带着几分克制。
师母见她沉默着不说话，心里顿时明白了大半，连忙把她拉到一旁，避开春喜的视线：“你师父在里间配药，我们有件事，之前一直没跟你说，今日也该告诉你了。”
她说着，不由分说拉着沈知念进了里屋。
正在碾药的陈伯一看见她们进来，立刻停下手里的动作，将药杵放在石臼旁。
“老头子，今日就把这些事跟知念说个明白吧，别再瞒着了。”师母对着陈伯说道。
陈伯沉默片刻，拄着拐杖慢慢走到桌边，给自己倒了一杯温水，杯沿的热气氤氲了他的眉眼。他抬眼看向沈知念，语气比刚才更沉了几分：“知念。”
“你爹娘当年的冤案能昭雪，不是朝廷突然良心发现查清了真相，也不单单是你暗中奔走、我搭把手就能成的——你做的那些，够难，却还不够撼动当年的旧势力。”
沈知念猛地蹙眉，握着衣角的手指紧了紧。当年为了给阿爹阿娘翻案，她冒着风险找旧部、查卷宗，好几次险些暴露身份，陈伯也帮她藏过不少证据。