明国皇四子抵达苏州府的消息，三天内就传遍了南洋诸国的朝堂。
肃国皇帝朱禄埤在早朝时，将外交部门传过来的情报摆在龙案上。情报详细记载着皇四子的任务：三个月内解决工厂占地纠纷，不得调动军队，需自行协调士绅、工匠与失地农民三方利益。
“朱祁钧这是把皇子当成了工部主事。”朱禄埤看向兵部尚书，“明国作为咱们故乡的国家，本想着它是最守旧的，最坚持嫡长子继承制的，如今突然让皇子去处理征地纠纷，你们觉得他在打什么主意？”
兵部尚书躬身道：“依臣看，是效仿虞国的‘实践出人才’。皇四子若能在苏州站稳脚跟，既能向天下展示明国革新的决心，也能试探士绅阶层的反应。”
“试探？”朱禄埤冷笑，“他是在养蛊。明国的皇子从来只懂政治与权谋，哪懂丈量土地、核算成本？朱祁钧这是逼着他们学这些——学不会的，自然不配继承大统。”
殿内的官员们沉默不语。肃国在中南半岛地区，每年都需要向明国请求驻军，支付驻军费用，这费用甚至占国库收入的一成。明国的任何风吹草动，都可能影响肃国的安危。
“传朕旨意。”朱禄埤突然起身，“命皇长子去新州盐场，从煮盐工做起，三个月内拿出盐产提升方案；皇次子调往启州府，负责橡胶园的虫害防治，治不好虫害就别回来。”
户部尚书大惊：“陛下，皇子万金之躯，岂能去盐场与胶园？”
“虞国的那些候选人能去基层锻炼，明国的皇子能去苏州调解纠纷，肃国的皇子凭什么不能煮盐？”朱禄埤敲着案几，“三个月后，谁的方案能用，谁就接管户部漕运司。”
消息传到庆国时，朱秩煃正在查看甘蔗种植的奏折。庆国的蔗糖产量占联邦三成，但提炼技术落后，每吨甘蔗的出糖率比虞国低两个百分点。
“明国动了，我们不能不动。”朱秩煃对内阁大臣说，“把皇三子派到糖厂去，从压榨车间的学徒做起，让总技师盯着他。半年内如果搞不懂蒸汽机压榨的原理，就贬去种植园当监工。”
大臣们面面相觑。庆国的皇位继承素来是“嫡长优先”，皇三子排行靠后，本无机会，如今却被推到前台。
“陛下是想效仿明国，以能者居之？”首相试探着问。
“不是效仿，是不得不如此。”朱秩煃翻开另一份密报，上面是虞国在南熙洲推广“合作社制”的细节——蔗农按劳动量分利，不再受地主盘剥，产量提升了四成。
“虞国的思想像白蚁，从土里往外钻。若我们的皇子连糖厂都管不好，将来怎么挡得住那些‘人人平等’的说法？”
他指着奏折上的出糖率数据：“皇三子若能把出糖率提上去，说明他懂技术、会管理；若提不上去，就算坐上皇位，也是个守不住家业的。”
韩国的朱范圯则更直接。收到明国消息的第二天，他就把三位成年皇子叫到御书房，扔给他们三份卷宗：
“老大去冶铁厂，三个月内把焦炭消耗降下来，用的数据说话；老二去水师造船厂，盯着新船的龙骨锻造，出了纰漏他担着；老三去户部，把各地的商税账簿核一遍，查出十笔以上的贪腐案才算过关。”
皇子们愣住时，朱范圯补充道：“别想着找大臣帮忙。冶铁厂的老师傅、造船厂的工匠、户部的书吏，谁能看出你们的真本事，朕就给谁升官。年底谁的差事办得最好，谁就领韩国军器监。”
韩国与越国相邻，常年争夺铁矿资源。朱范圯比谁都清楚，没有合格的继承人，韩国迟早被越国吞并。他在密档里写道：“嫡长子如果是块废料，守不住祖宗基业，那嫡长子继承制就是祸国殃民的规矩。”
代国的朱聪沫则把目光投向了更实际的问题。代国的粮食产量常年不足，需从明国进口。他给两位皇子的任务是：
“老大去北疆农庄，推广虞国的轮作技术，秋收时亩产若达不到三百斤，就留在农庄当农艺师，别回来了；老二去粮道驿站，把漕运损耗从现在的十五成降到十成以下，做不到就去当驿站驿丞。”
他对心腹太监说：“代国小，经不起折腾。皇子要是连粮食问题都解决不了，将来怎么跟明国讨价还价？朕不管他是不是嫡出，能让代国人吃饱饭的，才配当这个皇帝。”
秦国的朱志邅则将竞争与国防直接挂钩。秦国与洪州接壤，边境冲突不断。他让三位皇子分别驻守三个边关要塞：
“老大守青石关，把城墙的防御工事按虞国的标准加固，暴雨后若有一处坍塌，就革去王爵；老二守黑水渡，确保粮草运输每月误差不超过两天；老三守雁门关，把守军的火枪命中率从三成提到五成。”
他在给兵部的手令中写道：“秦国的皇帝，首先得是个合格的守将。连边关都守不住，谈何治国？”
周国的朱子垕与鲁国的朱泰堪，则把目光放在了商业与民生上。
朱子垕让皇子们分管瓷器、丝绸、茶叶三个商帮，要求“半年内让商税增长一成，且不得强征暴敛”；朱泰堪则派皇子去处理流民安置，“三个月内让涌入鲁城的流民有活干、有饭吃，少出十起以上的民变”。
楚国的朱季埱走得更远。楚国多山地，交通不便。他让四位皇子各领一支修路队，“谁能在半年内修通到邻省的官道，且每里路的花费比预算低一成，谁就掌管楚国工部”。
这些变化像投入湖面的石子，在联邦各国的中层官员中激起更大的涟漪。
越国的吏部尚书在给皇帝的奏折中写道：“明国、代国、韩国纷纷变更新储君选拔方式，看似是家事，实则是国本动摇。若越国仍固守嫡长子继承制，将来恐落后于诸国。”
越国皇帝朱祁锂虽未立刻行动，但在奏折上批了“阅”，并命人收集各国皇子的历练进展。
扬国则更直接。扬国皇帝派密使前往明国，询问“皇子历练的具体考核标准”，并表示“愿与明国共享人才选拔经验”。扬国与虞国贸易往来频繁，深知制度革新的重要性。
南洋的小国君主们则在观望中暗自准备。他们国力弱小，不敢公开挑战传统，但不少人已开始让皇子接触实务，有的去种植园学管理，有的去港口学贸易，有的去驿站学文书。
一位小国君主在私下说：“明国、韩国都动了，我们要是不变，将来他们的皇子带着新式武器、新制度打过来，我们的皇子还在学吟诗作对，那就是亡国的下场。”