正月十三。
马蹄声渐缓时，陈州城的轮廓已清晰映入眼帘。这座北接开封府、南望蔡州与颍州、东连淮南东路的城池，城墙高筑，扼守着京师南下的咽喉要道，正是兵家眼中的紧要门户。郭荣勒住马缰，目光掠过城门前往来的商旅与戍卒，刚要吩咐人通报入城，身后却又响起斥候急促的马蹄声。
那斥候翻身下马时险些踉跄，双手捧着军报，声音带着几分慌乱：“官家！前线急报——李谷大人……已率军撤退回正阳了！”
“还是慢了！”
郭荣接过军报，扫过几行字迹便将信纸攥得发皱，眉间怒气再度翻涌，却没再像先前那般失态，只沉声道：“传朕旨意，命杨骏、李重进二人即刻领兵赶赴淮上！务必稳住阵脚，绝不能让南唐军趁势北上！”
军令既出，随行将士立刻分头行动。陈州城的风似乎比城外更急，卷着郭荣玄色战袍的下摆，也卷着几分迫在眉睫的战事压力——李谷已退，淮上局势瞬息万变，唯有快一步调兵，才能守住这南下的关键防线。
接下郭荣军令的杨骏不敢有半分耽搁，当即翻身上马，抬手一扬马鞭，对身后一千殿前司轻骑高声喝道：“随我全速赶赴淮上！”
话音即落，马蹄声瞬间变得密集急促，如骤雨般砸在官道上，队伍如一道黑色闪电，朝着前方疾驰而去。
风裹着尘土拍在脸上，杨骏却丝毫未顾，转头对身侧并驾而行的王审琦、曹彬沉声道：“眼下最要紧的便是兵贵神速！咱们必须赶在南唐刘彦贞抵达正阳之前赶到，趁他立足未稳，打他个措手不及，绝不能给南唐军断我浮桥的机会！”
王审琦与曹彬刚要颔首应和，斜后方马背上的赵普却忽然开口，语气里满是笃定：“将军所言极是，且无需太过忧心刘彦贞！我早听闻此人，实无半分带兵之才——他先前在藩镇驻守时，满心只知搜刮民财、残暴治下，攒下的横财全用来贿赂朝中官员。那些得了好处的人，便在李璟面前把他吹得天花乱坠，说他是治民有术、用兵如神的奇才。偏那李璟爱听奉承话，竟真把这草包派上了前线！”
赵普话锋一转，眼中闪过几分锐利：“咱们如今拼的，根本不是兵力悬殊，而是谁能先一步抢占正阳要地、吃下这头阵的‘第一杯羹’！只要咱们先到，凭刘彦贞那点能耐，根本不足为惧！”
“好，若如此的话，那可就是天助我们，咱们可要抓紧了，要知道，李相公手下的赵匡胤可不是吃素的！”
……
正阳关。
这里地处淮河、颍河、淠河三水交汇处，有“七十二水通正阳”之说，是淮河中游重要的水运枢纽。这里三面环水、一面靠陆，易守难攻：敌军若从淮河上游来攻，需逆水行舟，机动性受限；若从陆路来攻，又需先突破淮河渡口的防御——正是这种地形让正阳关成为抵御南方军队北上的“天然堡垒”。
而且此关上通大别山，该区域是南方重要的“竹木、矿产、兵源产地”：竹木可用于制造战船、攻城器械，矿产可用于铸兵，山区民众也常被南方政权征召为兵。
正阳关是“大别山资源外运的唯一水路出口”——控制正阳关，就能切断南唐对大别山资源的依赖，同时为大周获取战略物资提供通道。
帐外风卷残烟，撤退产生的负面情绪此刻充斥着关内，李谷立于案前，目光落在铺开的舆图上，指尖悬在正阳关与寿州之间的水道标注处，久久未动——退守浮桥的决定虽已做出，可帐内沉闷的空气里，仍裹着几分难掩的怅然，他望着舆图出神，连帐帘被掀动的声响都未立刻察觉。
“李相公！”
赵匡胤的声音带着急切，人已大步跨进帐中，甲胄上还沾着尘土，显然是刚从关隘巡查回来：“咱们退守正阳关浮桥，南唐军必然趁势追击！依末将之见，可速在关隘东侧的芦苇荡设伏，待他们追至，定能打个措手不及，也能为我军提振士气！”
李谷缓缓抬眼，眉宇间凝着疲惫，却仍保持着沉稳，轻叹一声道：“赵都虞候一片赤诚，本相明白你想为军立功的心思。只是你看眼下——我军刚从前线仓促撤回，士卒们或带伤病，或心有惶惑，士气本就低落，此时贸然设伏，若有差池，反倒会乱了阵脚。再者，陛下已启程亲征，想来不日便会抵达前线。军中大事，待陛下亲临，再与众将商议定夺，岂不比此刻冒进更稳妥？”
“陛下亲征过来了？”
赵匡胤闻言，眼中的急切瞬间被惊喜取代，先前因退守而生的郁气也散了大半，他上前半步，声音不自觉提高几分：“若陛下亲临，军心定能大振！有陛下坐镇，何惧那南唐军！”
李谷指尖在舆图上的陈州方位轻轻一点，语气带着几分稳妥：“按行程算，陛下此刻该已到陈州了，不出数日便能抵达正阳关。眼下这局面，咱们不必急于求功，先守好关内、稳住浮桥，不给南唐军可乘之机，便是头等要务——不求有功，但求无过，等陛下到了再谋后动，才是万全之策。”
这番话条理分明，句句在理，赵匡胤纵有不甘，也知李谷所言非虚。他望着舆图上东侧那片本可设伏的芦苇荡，想起南唐军若追击而来的松懈模样，只觉这般战机白白错过实在可惜，喉间动了动，终究没再争辩，只重重叹了口气，抬手抱拳道：“末将明白了，定遵相公吩咐，严守关隘。”
李谷望着赵匡胤掀帘离去的背影，眼底掠过一丝了然——他怎会不知这年轻将领心中的遗憾？那是武将对战机的敏锐，是渴望在战场上建功立业的热血，可眼下的局面，这是他能做的最稳妥的方法，至于立功，他焉敢有奢望？纸上学来终觉浅啊，文臣当真是做不了武将谋略天下之事啊！