“不……不是他！”水鬼急得大喊，“昨夜找我的不是这人！是个高个子，左手有块疤！”
竺铮眉头一皱，看向那矮胖班头：“张班头，你可有左手带疤的同袍？”
张班头连忙跪下，磕头道：“回大人，小的们班房里从未有过这号人物！定是这水匪信口雌黄，想攀咬官府！”
竺铮转向杜尚清，一脸无奈：“杜大人您看，这水鬼说的人与下官麾下班头对不上号。
说不定是有人故意冒充张班头之名，想挑拨大人与下官的关系呢？”
杜尚清冷笑，这家伙好手段，看来是做惯了此等脏事，居然早有准备。
“这……这……”水鬼顿时懵了，嘴唇哆嗦着说不出话来，“不对……不对啊……俺见的那张班头不是这样的……他左手有疤，个子比这几位都高……”
“哦？左手有疤？”竺县令冷笑一声，看向那矮胖班头，“张班头，伸出你的手让大家都瞧瞧。”
张班头立刻走上前，把两只手摊开在水鬼面前——手掌厚实，指节粗大，别说月牙疤，连个像样的茧子都没有。
“你可看清楚了！”竺县令的声音像淬了冰，“本官麾下的张班头，自幼务农，手上只有老茧，何来疤痕？
你这泼贼，分明是想胡乱攀咬官府，混淆视听！来人！”
“在！”两侧衙役齐声应和，声如洪钟。
“给我掌嘴二十！看他还敢不敢胡言乱语！”
“是！”两个衙役上前，架起那水鬼便左右开弓。
“啪啪”的耳光声在大堂里回荡，水鬼被打得嘴角淌血，哭喊着：
“是真的！俺没说谎！就是姓张的班头……”可声音越来越弱，到最后只剩呜咽。
竺县令端起茶碗呷了一口，慢悠悠道：“杜大人您瞧见了？这歹人纯属信口雌黄，想往官府身上泼脏水。
依下官看，定是这些水鬼与骷髅帮勾连报复，故意栽赃陷害。”
杜尚清站在一旁，冷眼看着这场拙劣的戏码，指尖在袖中轻轻叩着——竺铮这一手“偷梁换柱”倒是利落，只是那水鬼嘴里的“左手带疤”，反倒成了破绽。
他抬眼看向竺县令，淡淡道：“竺县令审案倒是‘利落’，只是这水鬼一口咬定有个带疤的张班头，不如让全县的衙役都来认认？”
竺县令脸色微僵，强笑道：“大人说笑了，小小泗水县城，班头就这几位，衙役也就几十人？再说，这等歹人之言，何必当真？”
正说着，外面忽然传来一阵喧哗，一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！王大人到了！”
竺县令眼睛一亮，像是得了救星，连忙起身：“快请！”
杜尚清转头望去，只见王直穿着一身簇新的官袍，背着手慢悠悠走进大堂，目光在水鬼身上一扫，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：
“这是审到哪一步了？我刚在府衙就听见这边动静，倒像是审出了天大的案子。”
竺县令连忙躬身道：“回王大人，抓到个凿船的歹人，嘴硬得很，还想攀咬下官的人，正要严加审问。”
王直的目光落在杜尚清身上，皮笑肉不笑：“听说杜大人昨夜受惊了？不过是些毛贼罢了，竺县令定会给大人一个交代。”
杜尚清迎着他的目光，不卑不亢：“但愿如此。只是若查不出那‘带疤的张班头’，这案子，怕是难算审结。”
大堂里的空气瞬间又绷紧了，水鬼的呜咽声、衙役的脚步声、王直与竺县令交换的眼神，都藏着说不出的暗流。
王直慢条斯理地捋捋袖角，忽然朝门外扬声道：“这真是巧了，本官昨晚也遭遇了行刺。来啊，将人带上来。”
两个护卫押着个五花大绑的汉子走进大堂，那人身形佝偻，脸上青一块紫一块，显然挨过打。
王直瞥了他一眼，对竺县令道：“说来也巧，昨夜本官官船附近，就见这汉子鬼鬼祟祟徘徊不去，护卫上前盘问，竟从他怀里搜出把尖刀。”
他顿了顿，语气添了几分冷意：“一番讯问下来，他才交代，是被人重金收买，要趁夜潜入官船行刺本官。
问起那主使的模样，他说，是个高瘦的男人，左手……似乎是有块疤。”
这话一出，杜尚清眉峰微动，那水鬼也猛地抬起头，眼里满是惊愕。
王直仿佛没瞧见这两人的反应，继续道：“本官的管事听了形容，忽然想起昨日在河湾撞见的骷髅帮，说里头有个领头的，身形高瘦，倒与这描述有几分相似。”
他看向竺县令，语气郑重：“这骷髅帮本就是水匪，如今竟敢勾结外人谋害朝廷命官，实在胆大包天。
故而本官特意前来报案，还请竺县令立刻发出缉拿令，全城通缉水匪骷髅帮余党，务必将其一网打尽，以儆效尤！”
竺县令闻言，立刻心领神会，拍着公案道：“王大人所言极是！这骷髅帮竟敢如此猖獗，定要严惩不贷！
来人，即刻拟写缉拿文书，画影图形，在全县境内张贴，凡有捕获骷髅帮成员者，重重有赏！”
“大人！冤枉啊！”那被押来的汉子突然哭喊起来，“小的只是一名乞丐昨晚被人殴打强虏来的！
根本没人收买我刺官！是他们打我，我被逼迫才……”
“放肆！”王直的护卫立刻厉声呵斥，一脚踹在他膝弯，汉子“噗通”跪倒在地，再也不敢作声。
王直看向杜尚清，嘴角噙着抹若有似无的笑意：“杜大人昨夜也与骷髅帮打过交道，想来对他们的底细也略知一二。
如今出了这等事，你我倒是想到一处去了——此等匪类，留着终究是祸害。”
杜尚清心里冷笑，王直这一手够狠，先用个假刺客攀咬骷髅帮，再借着“高瘦带疤”的描述，把昨夜凿船的账也一并算到水匪头上。
既洗清了自己，又能名正言顺地除掉骷髅帮，顺带还能给杜尚清添堵——毕竟骷髅帮是他有意收编的人。
他不动声色地开口：“王大人说的是高瘦带疤的男人？巧了，方才这凿船的水鬼，也说指使他的是个高瘦带疤的张班头。”
杜尚清看向那水鬼：“你再仔细看看，王大人带来的这位‘刺客’，描述的高瘦男人，与你见的张班头，是不是同一个？”
水鬼被这一问，顿时有些发懵，看看王直带来的汉子，又看看竺县令，半晌才迟疑道：“听……听着像是一个人……”
王直脸色微沉：“杜大人这是什么意思？难不成怀疑是本官自导自演？”