那圆球半空炸开，浓黑的烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的腥辣气，呛得人眼泪直流。
“不好这是迷烟！大家快掩住口鼻，切莫吸入。”
小先生低喝一声，挥剑护住全身，闭住呼吸，退至一旁。
赵队长急忙招呼护卫用衣襟掩住口鼻，阵型一时有些混乱。
齐樟握着哨棒，低头护住双目，警惕地扫视四周，烟雾中只能听见杂乱的脚步声，却辨不清方向。
不过片刻功夫，烟雾渐渐散去，庭院中只剩下满地狼藉。
密使与那几名暗卫早已没了踪影，连廊下被打倒的杀手也不见了踪迹，只留下几滴未干的血迹，证明他们曾在此处。
“好快的手脚！”
赵队长跺了跺脚，望着墙头的缺口，语气中带着懊恼，“这些暗影卫，撤退都这么利落！”
齐樟捡起地上一枚未炸开的圆球，入手沉甸甸的，外壳上布满细小的孔洞，显然是特意用来散烟的。
“这伙人不简单，应该是早早留了退路。”
大先生竹杖点地，目光望向远处的街巷，淡淡道：
“能在神剑阁与玄刃堂的眼皮子底下全身而退，瑞王的暗影卫，果然有些门道。”
夜风穿过庭院，带着残留的烟味，吹得屋檐下的灯笼轻轻摇晃。
中年道士见暗影卫退走，嘴角勾起一抹得意的笑，拂尘轻轻挥动，五道银丝从袖中射出，精准缠上五具傀儡的脖颈。
那些原本灵动的傀儡突然僵住，关节处“咔嗒咔嗒”作响，竟如被抽走骨头般瘫软在地，眨眼间缩成五团铁疙瘩，骨碌碌滚向青年道士。
“好精妙的机关！”
小先生的剑还未入鞘，便见五团黑影掠过脚边，惊得他后退半步。
一名青年道士转身，背后的檀木匣自动弹开，五具傀儡如归巢的夜枭，“嗖”地钻入匣中，匣盖“咔嗒”合拢，不留一丝缝隙。
杜尚清扶着门框走出卧房，望着满地狼藉与突然现身的道人，心中已然明了。
他望着那方毫不起眼的木匣，瞳孔微微收缩——这机关术的精妙程度，远超他前世见过的任何古代工艺。
中年道士注意到他的目光，故意晃了晃拂尘，银丝在月光下泛着冷光：
“杜将军若是感兴趣，靖王殿下的机关阁里，还有更多新奇玩意儿。”
大先生竹杖重重顿地，青石板裂开细纹：“靖王府的手，伸得倒是长啊。”
语气虽冷，却带着一丝忌惮。
他看得出，这些傀儡的材质非金非木，关节处的咬合更是巧夺天工，绝非江湖匠人能打造。
杜尚清知道，密使那句“山高水长”不是虚言，这场朝堂博弈，才刚刚开始。
他拱手向中年道人致意：“不知靖王殿下派诸位来此，所为何事？”
那道士收了拂尘，负手立于廊下，月光为他的道袍镀上一层银边：
“杜将军，实不相瞒，贫道乃靖王府‘玄刃堂’掌事陈玄策。”
他袖中滑出一枚鎏金令符，正面“靖”字龙飞凤舞，背面暗纹在火光中若隐若现。
“我家殿下素闻将军忠义，昨夜接到密报说瑞王想要对你不利，特命贫道率玄刃堂精锐前来护卫。”
杜尚清指尖捏着那枚鎏金令符，冰凉的触感顺着指腹蔓延开，像极了涂山县那夜的寒气。
想当年在军中，谁不称道靖王？
他外祖一家三代戍守雁门关，马革裹尸是常事，他外祖父临终前还攥着边关舆图，从不与朝中党争沾边。
靖王少年时随外祖父在边关待过三年，身上带着股沙场的悍气，回朝后却始终谦和。
为赈灾银与户部据理力争时红过眼，也为冤死的武将跪过宫门外，那份“贤名”，是真真切切刻在将士们心里的。
可涂山县那夜，所有的钦佩都成了笑话。
丧尸之乱爆发的恐怖，让百姓陷入巨大的恐慌之中，种种迹象表明其幕后黑手就是这位靖王，有些画皮，一旦揭开过，就再也装不回去了。
涂山县那夜的哭嚎，他记了一辈子，也绝不会让丰水县的百姓，再落得那般下场。
“爹？”齐樟的声音拉回他的思绪。
“靖王殿下的好意，杜某心领了。”
他将令符轻轻推回陈玄策手中，“只是杜某不过一届武夫，何德何能，敢劳殿下如此看重？”
陈玄策意味深长地看了眼杜尚清，拂尘一挥：
“将军乃是我朝不可多得的人才，能在乱世中护住丰水县百姓，便是靖王殿下最看重的‘德’。”
他从怀中取出个锦囊，封口处朱红大印尚未干透，“这是殿下的亲笔信，还请将军务必一读。”
齐樟握紧哨棒就要推开这封信，却被杜尚清悄悄按住肩头。
他拆开锦囊，展开信笺的刹那，墨香混着龙涎香扑面而来。
信中言辞恳切，大意为当今圣上德不配位，瑞王祸乱朝纲，唯有靖王能挽狂澜于既倒，希望杜尚清能率军归附，共创太平盛世。
“好一个共创太平盛世。”
杜尚清冷笑一声，将信笺搁在石桌上，“靖王殿下怕是忘了，新帝才是名正言顺的太子继位。”
陈玄策摇头：“将军熟读史书，当知‘天命’二字，从不由顺位决定。”
他忽然指向南方，“此刻岭南已闹瘟灾，江浙漕运梗阻，西北边陲的北莽正秣马厉兵。
将军以为，新帝还有心力顾及小小的丰水县？”
杜尚清沉默不语，目光落在墙角未干的血迹上。
他当然知道这些历史，更知道靖王所谓的“太平盛世”，不过是野心家的遮羞布。
可丰水县的百姓，真的能在这乱世中独善其身吗？
“陈道长，”他忽然抬眼，目光如寒潭映雪，“请转告靖王殿下，杜某不才，只愿守着丰水县这一方水土。
至于天下大势……”他摸了摸腰间暗藏的短铳，“自有该来的人收拾。”
陈玄策深深看了他一眼，将信笺重新收入锦囊：
“还请将军三思。靖王的耐心，可比瑞王好得多。如果将军想明白了，可以去城外三皇观寻我。”
说罢拂尘轻扬，带着三名同伴跃上屋檐，身影很快消失在月光中。
杜尚清望着他们离去的方向，思绪万千。
他知道，靖王的橄榄枝不过是个开始，瑞王的报复也不会就此罢休。
在这风雨欲来的乱世，他这枚穿越而来的棋子，该如何落子，才能护住心中那片桃源？