王千总站在城墙箭楼的阴影里，望着城下那队人马。
——三百官兵一个个耷拉着脑袋，像是被霜打蔫了的庄稼，蒲副将跟在刘茂林轿后，一张脸皱得像颗苦瓜，脚步都透着不情愿。
他忍不住往城墙垛口后缩了缩，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
幸好没被点到名，这位刘知府怕是还没摸透武川府的底细。
“千总，您说知府大人这趟去，能成吗？”身边的亲兵忍不住嘀咕。
王千总瞥了他一眼，压低声音：“成？能全身而退就不错了。”
他往南岸的方向努了努嘴，“你当南岸八县是好惹的？没瞧见上个月朝廷的明旨？
‘八县军务民政，暂由平寇将军杜尚清统筹调度，不受地方节制’——那纸旨意，就是尚方宝剑。”
亲兵恍然大悟：“难怪各县敢顶着不送粮……”
“可不是嘛。”王千总摸着城墙的青砖，“杜尚清在小青山操练护卫队，又握着八县调度权，明摆着是朝廷准备招入麾下新势力。
这位刘知府倒好，刚到任就想拿八县开刀，还想借着征粮攀附瑞王，这不是往铁板上撞吗？”
他想起刚才刘茂林点兵时的嚣张，只觉得好笑。
三百官兵看着唬人，真到了南岸，怕是连杜尚清的鲤鱼口都进不去。
人家只要搬出皇帝的旨意，就能把刘茂林顶得哑口无言。
“等着看吧。”王千总望着那队人马渐渐消失在官道尽头。
“不出三日，咱们这位知府大人就得灰头土脸地回来，搞不好还得吃个闭门羹，碰一鼻子灰是轻的。”
风从城墙外吹过，带着些许凉意。
王千总整了整铠甲，转身往箭楼下走——他可犯不着掺和这趟浑水，守好自己的城池，比什么都强。
有些亏，总得让新来的人自己吃了，才知道这武川府的水，有多深。
————
城外常家庄园里，常公子正把玩着一枚玉佩，听闻知府刘茂林要亲自下乡问责，眼睛猛地一亮，当即拍着桌子道：“机会来了！”
他转身对管家道：“快，点齐家里的护卫队，备上厚礼，随我去官道上候着！”
不过半个多时辰，官道上走来一队人马。
常公子穿着锦袍，领着三十多个精壮护卫，捧着礼盒，远远望见知府的轿子，便快步迎了上去，对着轿帘深深一揖：
“小侄常云霆，恭迎知府大人！”
轿子停下，刘茂林掀帘而出，见是常家公子，眉头微挑：“你怎么在这？是在等候本府吗？”
常云霆脸上堆着热络的笑，上前一步道：“听闻大人要下乡巡查，小侄特意在此等候。
家父常说，府城有刘大人这样的父母官，是武川府的福气，我常家自当鼎力相助。”
他话锋一转，语气郑重：“大人征粮之事，小侄也略有耳闻。那些地方刁民不识大体，竟敢违抗大人号令，实在该罚！
我常家虽不敢称富甲一方，却也愿为大人分忧——即刻便可捐出五万担粮草，支援瑞王殿下的北疆战事！”
刘茂林一听，脸上的阴霾顿时散去，眉开眼笑：“好！好！常家果然识时务！”
常云霆又指了指身后的护卫队：“这些都是家里养的护院，个个身强力壮，愿随大人一同下乡，帮着维持秩序，若是有哪个县敢顽抗，他们也能替大人出份力。”
刘茂林拍着他的肩膀，笑得合不拢嘴：“常公子有这份心，本府记下了！你放心，常家今日的站队，我定会一字不落地禀报给瑞王殿下。
将来瑞王殿下成事，常家何止是富甲一方，便是封侯荫子，也不在话下！”
常云霆连忙躬身谢道：“全凭大人提携！晚辈感激不尽。”
旁边的蒲副将见知府心情转好，也松了口气。
刘茂林回头对轿夫道：“走，先去常家庄园歇脚，让常家备好车马，把粮草清点之后，再去会会那些刺头们！”
常云轩连忙引路：“大人请！小侄已备下薄酒，为大人接风洗尘！”
队伍调转方向，朝着常家庄园而去。
刘茂林坐在轿里，想着即将到手的五万担粮草，又想着瑞王可能的嘉奖，只觉得之前的郁气一扫而空。
——有常家做出表态，看那些南岸八县还敢不低头！
而常云霆走在轿旁，眼角的余光扫过远处的山峦，嘴角勾起一抹算计的笑。
他心里清楚，这五万担粮草买的不是知府的青睐，而是瑞王这条线——乱世之中，站对了队，才能让常家真正站稳脚跟。
常老爷正在内堂核对账册，就听见老管家慌张来报“老爷，老爷，不好了。听说二公子捐了五万担粮草给瑞王。”
手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，算珠撒了一地。
“你说什么？！”他猛地站起身，腰间的玉带勒得他喘不过气，花白的胡子气得直抖，“五万担？他常云霆是疯了不成？！”
老管家吓得跪在地上，连声道：“是……是二公子亲自对知府大人说的，还说让小的即刻就调粮入城……”
“败家子！真是个败家子啊！”
常老爷一脚踹翻了身边的案几，笔墨纸砚摔得满地都是。
他捂着胸口，心疼得直抽气——那五万担粮草，值多少钱啊？
常家三代人在码头收租、商铺经营里一分一厘攒下的，是灾年里能让全家放贷的根基，就这么被个毛头小子一句话捐了出去？
“我见过败家的，却没见过这么败家的！”
他在屋里踱来踱去，抓起桌上的茶碗就往墙上砸，“哐当”一声，瓷片溅到门框上。
几个贴身婢女吓得缩在角落，大气都不敢出，却还是被他一把揪住头发拽到跟前。
“都是你们！平日里就知道勾引他！让他就知道沉迷美色，不知道如何操持家务。”
常老爷双目赤红，像是失去了理智，伸手就在婢女胳膊上、背上乱掐，指甲深深陷进肉里，留下一道道青紫的印子。
婢女们疼得眼泪直流，却不敢作声，只能死死咬着嘴唇。
折腾了半晌，常老爷累得瘫坐在太师椅上，胸口剧烈起伏。
他望着空荡荡的屋子，忽然觉得一阵悲凉——自己年轻时跟着父亲闯码头，断过腿，挨过刀，才创下这份家业。
可如今老了，腿脚不利索了，说话也没人听了。
几个弟弟早就觊觎家主之位，借着他“年迈体衰”，硬是把大权塞给了二弟家的这个侄子。