“杜尚清？”刘茂林冷笑一声，“不过是个小小的平寇将军，也敢跟本府叫板？”
他走到窗边，望着府衙外的街道，“瑞王殿下待我不薄，这次征粮若是办砸了，我在殿下跟前如何立足？”
他转身坐下，推开那堆公文：“快去给我备马，我要亲自去丰水县一趟。
我倒要看看，江县令和那个杜尚清，是不是真有胆子把粮食藏到底！”
师爷急道：“大人，那八县现在正是风口浪尖，您亲自去，怕是会激化矛盾……”
“激化？”
刘茂林眼中闪过一丝狠厉，“我就是要让他们知道，武川府谁说了算！敢抗命不遵，就得付出代价！”
他一把抓起官帽扣在头上，“赶快备车！本府现在就要去丰水县！”
府衙外很快传来车马声，刘茂林带着几名护卫，怒气冲冲地往丰水县赶。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，像在预示着一场即将到来的风暴。
——他势要把那批粮食征到手，既是给瑞王交差，也是要在武川府立威，谁也别想拦着。
“刘强，去通知四暗卫，随我下乡。”
刘茂林的声音像淬了冰，每个字都带着凛冽的杀气，“我倒要让那些地方上的刺头瞧瞧，什么叫真正的服从。”
大管家刘强听得后颈一凉，下意识地缩了缩脖子。
他跟了刘茂林这么多年，太清楚这语气意味着什么。
——老爷这是真动了雷霆之怒，眼底那点压抑的猩红，像是要把谁生吞活剥了似的。
“是，老爷！小的这就去！”
刘强连大气都不敢喘，几乎是踉跄着退出去，转身就往后院跑。
他可太明白此刻的凶险，老爷这火正烧得旺，留在跟前，保不齐哪句话不对，自己就得成了那泻火的靶子。
知府大人要亲自下乡巡视的消息，像长了翅膀似的，眨眼就传到了柳、黄两位同知耳朵里。
两人连官服都没来得及穿戴整齐，就跌跌撞撞地奔进了知府衙门。
“刘大人！万万不可啊！”
柳同知跑得急，进门时差点被门槛绊倒，他扶着门框喘着粗气，苦着脸劝道，
“眼下正是秋收收尾的时节，各县乡野里，家家户户都忙着在晒场上翻晒粮食，里正、吏员们更是脚不沾地地盯着造册入库，连口热饭都未必顾得上吃。
您这时候下乡，哪里有人能腾出手来招待？怕是要跟着遭罪吃辛苦啊！”
黄同知也赶紧接话，脸上堆着恳切的笑：“柳兄说得是！大人您有什么训示，只需发道公文下去，让那些地方官亲自来府城回话就是了。
何必亲自跑这一趟？乡间路不好走，尘土又大，犯不着为了些琐事，让您风尘仆仆地受这份累啊！”
两人你一言我一语，恨不得把“下乡辛苦”这四个字刻在刘茂林眼前。
可刘茂林只是端坐在太师椅上，手指轻轻叩着桌面，眼神冷得像深冬的寒潭，半点波澜都没起。
“琐事？”他忽然嗤笑一声，抬眼扫过两人，“本府倒想看看，纵容底下人阳奉阴违、把朝廷法度当耳旁风，算不算琐事？”
柳、黄两位同知被他看得心头一紧，张了张嘴，竟再也说不出一句劝阻的话来。
他们知道，这位知府大人一旦做了决定，便是八头牛都拉不回来，这场下乡之行，怕是躲不过了。
刘茂林正对着侍女捧的铜镜理着官袍，闻言头也没回，语气冷得像冰：
“本官会怕吃苦吗？本府怕的是有些人忘了规矩，把苦吃到百姓头上。”
柳同知还想再劝，见他眼底那抹杀气，到了嘴边的话又咽了回去。
这位新知府看着文质彬彬，发起狠来却像头藏着獠牙的狼，前几日不过是账房算错了一笔开销，就被他杖责二十，扔去了驿站当杂役。
“大人，”黄同知搓着手，赔着笑，“下面的人不懂事，您犯不着亲自去跟他们计较。
依下官看，您就发道公文，就说府城要清查各县粮仓，让他们把账册和粮样都送上来核验。
——谁敢不交，便是心虚，到时候再治罪也不迟啊。”
刘茂林转过身，手指摩挲着腰上玉带扣：“清查？等他们把账册做漂亮了，粮样换好了，本府还查什么？”
他冷笑一声，“我要亲眼去看看，那些藏起来的粮食，究竟堆在哪个角落里。”
正说着，刘强从后院回来，躬身道：“老爷，四位暗卫大人已在后门候着了。”
刘茂林点点头，抓起案上的令牌：“通知下去，让他们备轿，点上三百兵卒跟我一同下乡。”
柳、黄两位同知见状，知道再劝无用，只能跟着起身：“大人要去，下官愿陪同前往，也好帮着打点些杂事。”
刘茂林瞥了他们一眼：“不必了，你们留在府城，看好各处，白水河防线不可掉以轻心。
——别等我回来，连府城也被叛军偷袭了。”
这话戳得两人脸上一阵红一阵白，却只能躬身应下。
府衙后门，一顶青呢小轿停在那里，四个穿着短打的汉子垂手立在轿旁，眼神锐利如鹰。
——正是刘茂林从瑞王府带来的四暗卫，据说人人都是一流高手，乃是三殿下最得力的干将。
刘茂林弯腰上轿，轿帘落下的瞬间，他的声音传出来，冷得不带一丝温度：“吩咐蒲副将直奔丰水县。咱们第一站就去会会江县令。”
轿子缓缓抬起，悄无声息地往城外去。
柳同知望着轿子的背影，忧心忡忡地对黄同知说：“这一去，怕是要出乱子啊。”
黄同知叹了口气：“咱们这位大人，是铁了心要跟南岸八县较劲儿了。只盼着江县令他们能识时务，别真把大人逼急了……”
风卷起地上的落叶，打着旋儿飘过府衙的门槛，像在预示着这场下乡之行，绝不会如刘茂林想的那般顺遂。