明间内，熏香细袅。十一姐一番陈情已讲得口干舌燥，却见对面坐着的十哥郑虤仍是那副眼观鼻、鼻观心的老神在在模样，心下不由窜起一股邪火。她捏紧帕子，终是亮出了底牌“十哥若肯助小妹这一回，事成之后，小妹……必有重谢。” 她声音压低，带着孤注一掷的意味。十一姐本欲寻权势最盛的十七弟郑直，奈何当时音讯不通，才退而求其次找了郑虤。如今已是箭在弦上，郑十七却在这关口病了。若是郑虤再不点头，她满盘算计终究皆空。
郑虤眼皮微抬，适才一番‘推心置腹’，他已窥见此‘十一妹’软肋，面上适时浮起一丝恰到好处的贪婪，试探道“却不知……是怎样的‘重谢’？”
十一姐心中暗骂郑虤无耻，面上却愈显恳切“但凡小妹所有，力所能及，十哥尽可开口。” 这话讲得漂亮，却也空泛。
“十五妹这话，倒显得为兄是那贪图财物之辈了。” 郑虤虚伪地喟叹一声，心下冷笑。这点空头许诺，他岂会看在眼里？既猜到对方底细，他所图的，便不止于些许黄白之物了。故而，故意将对方称呼也变了。
“五千两。” 十一姐报出数目。
“唉，真不是这个意思……” 郑虤摆手，故作不悦。
“八千……一万两！” 十一姐银牙暗咬，似是痛下决心，“小妹倾其所有，只求兄长援手。” 她心中立刻将如今手里的产业盘算了一遍，银子只剩下不到六千两，好在还有宅邸，凑个一万大几千还是不成问题的。不过她不可能都给对方，毕竟到了尚家，也是需要银子的。至于那正主郑妙瑞日后如何，与己何干？
郑虤见十一姐仍不开窍，只认银钱，心下鄙夷，不得不将话挑明几分，自降身段道“十五妹误会了。为兄是你兄长，好歹也有官身，纵不能为你仗义执言，也断不会行此趁火打劫之事。” 意在点出‘官身’与‘仗义执言’背后的风险与价码。
哪晓得十一姐全然不解其中机锋，只执拗道“难道十哥哥也不愿为小妹主持公道？”
郑虤几欲气结，暗叹此女愚钝如此。“十五妹，非是不愿，实是……人微言轻，势单力薄啊。” 他拖长了调子，刻意将‘势单力薄’四字讲得意味深长。
十一姐闻言，眼中却骤然亮起，仿佛抓住了救命稻草“十哥哥也是郑家嫡派子孙！四哥能封伯，十七弟能入阁，十哥哥来日何愁不能？只要小妹得遂心愿，必求皇后娘娘，为兄长加官进爵！”
郑虤心中暗喜，这蠢人总算讲了句有用的话。他面上却惶恐推辞“不敢想，不敢如此妄想。” 生怕对方再节外生枝，忙顺势应承“罢了，谁叫你是俺妹子。此事，为兄替你周旋便是。只望妹子日后……莫忘了为兄今日之情。”
“一定！一定不忘！” 十一姐大喜过望，也顾不得分辨郑虤究竟为何转变，急急表露诚意“兄长既要为小妹冒险，岂能白担干系？小妹已备下五千两程仪，兄长万勿推辞！”
郑虤心下讥笑她这‘果断’实是蠢莽，面上却勃然作色，拂袖而起“十五妹这是拿阿堵物来羞辱为兄么？”
十一姐慌忙拦住，正欲辩解，却听郑虤语带‘真挚’道：“为兄只要十五妹记住，纵使全天下都不认你，俺郑虤认你，足矣！此事我俺自有主张，你且安心。” 言罢，竟还抬手以袖角拭了拭并不存在的眼眶。
十一姐怔愣片刻，竟真被这份‘兄妹情深’感动得鼻头发酸，泫然欲泣。
屋外侍立的丫头，隐约听得内里传来哽咽低语，不由暗叹“娘子命苦，终究还有娘家兄长真心疼惜。”
却不晓得屋内，一个图谋的是借势翻身、心狠手辣，一个算计的是长远富贵、吃干抹净。所谓亲情，不过是这场买卖里最廉价的一层遮羞布罢了。
刘三带着车队从朝阳门出了城，行四十里，于傍晚来到通州新城内一处两路三进的院子落脚。
刚刚安顿好，就有人拿着郑虎臣的信物寻了过来。这自然不用三太太，六太太出面，刘三立刻与对方协商行程。
因为有河道，从京师到淮安和南京自然是乘船最为方便。这次郑虎臣就寻了一条五百料的漕船，方便三太太、六太太一行南下。五百料的船比较少见，而按照规矩各帮船于通州只许逗留十日。再加上装的多，卸载的时候自然也就要占用更多的工夫。因此哪怕郑虎臣是京营参将，郑仟又是河道参将，也只寻到了一艘目下依旧卸载，明日就要启帆的漕船。故而车队的行李这次都不卸下，毕竟不过在此将就一夜而已。
东路二院正屋内，午后的光透过茜纱窗，滤成一片慵懒的暖色。三太太带着唐小姨妈仔细检视过各处诸事，确无疏漏后方留下唐小姨妈在后院歇息，自个则在腊梅搀扶下走进来歇息。未过多久，帘栊轻响，六太太带着贴身丫头早儿、晚儿走了进来，面上带着一丝掩不住的忧色。
“方才使人问准了。”言奴在二嫚儿下首的绣墩上坐了，声音压得低“他的车驾，至少还得三日方能到通州。”
“打听这些做什么。”二嫚儿慵懒地摇着团扇，不以为意“他几时是个按着章程走路的人了？”
“这次……怕是不同。”言奴眉尖轻蹙，手中帕子无意识地揉着“外头都讲，他在山海关外病了一场，声势不小。万一至今未愈，路上如何经得起颠簸？” 言奴对恶少在朝鲜的功业深信不疑，那《道报斋》上字字铿锵，坊间传言更是神乎其神，由不得她这深宅妇人不起忧心。更有一层无法言道出的隐惧，言奴知晓恶少前世还曾数次穿行险境。刀枪无眼，此番‘平定一国’，其间凶险，光是想像便让她心口发紧。老话讲的‘将军难免阵前亡’，此刻像根细针，时时刺着她。
“放宽心吧，听姐姐一句，准保无事。” 二嫚儿见言奴如此，放下团扇，语气笃定地宽解。见对方仍是不信，便娓娓道来“旁的道理妹妹比我通透，可这‘报花账’看虚实的心思，姐姐我倒有几分。你细想，那报上讲‘身被十余创’，可曾写明是哪处要害、伤重几许？历来办事的人，出一分力，总要讲出十分功，才显得艰难，才衬得自个劳苦功高。若是轻描淡写，反倒显不出他们的本事了。” 二嫚儿虽不识字，记性悟性却极佳，早年在家乡包揽讼词时见多了虚实套路。此刻稍一琢磨，便觉那煌煌捷报里，水分恐怕不少。
言奴听了，怔了怔，终究只是苦笑：“但愿……真如姐姐所言罢。” 二嫚儿的分析虽有些道理，却不足以完全打消她心底深植的恐惧。那份牵肠挂肚，并非理智可以轻易安抚。不过，姐妹这份开解的心意，她是领受的，遂强打精神，转开话头“看来我真该跟着姐姐好生学学这察言观色、辨明虚实的本事了，免得终日被底下人并外头的言语糊弄。”
二嫚儿见她如此，又是心疼又是无奈，只得笑着啐了一句“你呀！” 室内一时静默，只剩窗外的蝉声，聒噪地填满了姊妹间那未能尽消的忧虑。
正在这时，西稍间突然传来一声男人的轻咳。二人一愣，忙不迭的起身，互相搀扶的走了进去。与此同时，站在门外正说小话的腊梅和早儿、晚儿赶忙从外边关上了门。
第二日一大早，正和姐姐，堂姐商量一会登船后分配舱室的六太太就得到了周胜家的禀报，三太太病了“……昨夜就没安稳，姨太太也辛苦了一夜，天一亮就打发刘娘子去请御医了。”
“这般严重？”六太太皱皱眉头。
旁边的沈敬徽还有沈敬怜对视一眼，不由无奈。漕船今个儿若不起锚，就要误了行程的。这三太太早不生病晚不生病，偏偏这个时候病了。既然身子骨这般羸弱，何苦大费周章呢？
“我们太太讲，船期误不得。”周胜家的应了一声“不若请太太，姨太太还有两位表小姐先行启程，待我们太太将养之后，自行启程。”
“哪能如此。”六太太抬眼，目光在两位姐姐面上一拂，声音温和却带着不容转圜的歉意“这节骨眼上，我这做弟妹的若拍拍衣裳走了，于情于理都讲不过去。”她“南下之事，我想着，不如姐姐们带着桂姐、大姐先动身，我且留下照料些时日，待三嫂大安了，再赶去与你们会合。”
这话一出，沈敬徽拈着绣帕的手指便是一顿。她此行南下，本就是借着陪妹妹南下散心的由头，实则是为女儿桂姐在南方勋贵圈里多走动些眼缘。如今妹妹不去，她们这些‘附骥’的先走，算怎么回事？到了南边，人生地不熟，岂不是更无着落？
她放下帕子，笑容便有些勉强“瞧妹妹你这话讲的，我们一道儿来，自然是一道儿去。你既留下，我们岂有先走的理？三太太身子要紧，咱们都在一处，彼此还有个照应。再者，桂姐这两日也有些咳嗽，路上若没个贴心人，我也不放心。”
“姐姐讲得是。咱们既是一家人，自然共进退。早几日、晚几日，也不打紧。”旁边的沈敬怜同样心中狐疑，昨个儿她们姐妹原本打算和堂妹秉烛长谈，可是对方回来的太晚。今个儿三太太就病了，婆子还讲折腾了一整夜。为何堂妹不晓得？沈敬怜话里未讲出的，是同样的考量。没了沈敬言这郑家六太太的身份在前头，她们沈家女眷在外，行事便少了底气。
沈敬言如何不懂姐姐们的心思？她心底轻叹，面上却仍是恳切“姐姐们的心意我晓得。只是南下舟车劳顿，既定下了，拖延反倒更耗神。我留下是尽本分，却万没有拖着姐姐们和孩子们一同耽搁的道理。南边宅子、用人都已齐备，过去便是安稳的。”
事到临头，沈敬徽也就不再装淡泊了，拿出了刘家三奶奶的气势。也不接这话头，只捏起银签子，拨了拨鎏金香球里的灰。语气放软了些，却更显得为难“咱们来时，锐哥他们千叮万嘱，要彼此看顾。你独自留在这里伺候三太太，我们倒去南边享清福，这……这回去如何交代？晓得的，讲你孝悌；不晓得的，还当我们沈家女儿不懂事呢。”一句话，轻轻巧巧将‘情分’和‘家声’都抬了出来。
沈敬言晓得，这话已讲到头了。最坏的局面出现了，姐姐们是打定主意不肯先行。她垂下眼帘，看着盏中碧绿的茶汤。其实堂姐留下也无妨，毕竟三太太那里的唐小姨妈这次也留下了。关键是大姐，莫以为她不晓得那恶少品行低劣私德不彰。堂姐已然落水，难不成她还要亲手推亲姐姐和外甥女也下去？
“若是妹妹为难，不如我们姐妹就回京吧。”沈敬徽没想到沈敬言是这种态度，脸上有些挂不住。当然这都是气话，毕竟她之所以改了主意，就是不想要刘家与张家私相授受，把桂姐嫁给英国公那个没了前程的嫡孙。沈锐可护不住她们母女，至于表兄他们？那是妹妹的亲表兄，不是她的，沈敬言与她是同父异母姐妹，对方的母亲张氏是父亲的继室。
“姐姐何苦如此。”六太太不得不妥协“我们不急着决定，先让我瞧瞧三太太到底如何再做定夺如何？”
“我陪着妹妹去吧。”沈敬怜自告奋勇。
沈敬徽自然不反对，却也没有跟着去的意思。一来她自从搬进东郑第后，与郑家其他人来往不多，甚至前日三太太过寿就没有去。二来不想让沈敬言感到她咄咄逼人，毕竟寄人篱下。
沈敬言没有反对，既然是最坏的局面，也就没有必要瞒着沈敬怜了。