寿宴的余韵尚在家中缭绕，四奶奶已经禀明了老太太，带着陶力家的和东儿、南儿两个丫头，在四个稳重力壮的家丁护卫下，乘着一辆翠幄青绸真定车，往苏州胡同的尚皇亲家行去。
此是专为致谢，三太太的寿辰依礼只是家宴，未发一帖外客，连与十七奶奶比邻而居的汤家亦未惊动。独独这尚家，不知从何得了风声，竟备了一份不轻不重的寿礼，一对品相极佳的老年玉如意，恰到好处地送了来。这份‘体察入微’的世故，郑家须得领情。四奶奶此去，便是代表家中女眷还这份情面。
车将至胡同口，前方因两辆运水车错轮，略堵了片刻。四奶奶正闭目养神，忽闻车外传来一阵拖沓的脚步声与含糊的乞讨声。她的目光无意间透过东儿挑开的帘子缝隙掠过，只一眼，周身血液仿佛骤然一凝，随即猛地窜起一股压不住的火气。
墙角缩着个乞丐，衣衫褴褛，满面尘灰，正朝着过往行人伸出破碗。借着昏暗马灯，乞丐那张污秽不堪，神情瑟缩卑微的脸被四奶奶看了个仔细。那眉骨的走势，鼻梁的线条，下颌的轮廓……又是那张脸！军士的刚硬，书生的清矱，行商的市侩，服妖的冶艳……此刻，竟以最不堪的形态，混杂着尘土与乞怜，再次出现在她眼前！一连四次，四种身份，如同戏台换装般轮番登场，如今竟连乞丐都扮上了！这已不是巧合，这是明目张胆的窥探，是冲着她闻喜伯夫人来的、卑劣而持续的戏弄！
连日积压的惊疑、戒备，在这一刻尽数化为被冒犯的震怒。她孙莲执掌中馈，何曾被人如此诡秘地掂量算计过？
“陶力家的！”四奶奶声音不大，却冷硬如铁，透着不容置疑的厉色“瞅见墙角那乞儿没有？让郑荣、郑华他们立刻给我拿住！光天化日，皇城根下，我倒要看看，是谁在装神弄鬼！”
车外跟随的陶力家的被她话里的寒意惊得一颤，忙不迭传话。两名健壮家丁闻令，二话不说，当即如鹰隼般朝那乞丐扑去。
那乞丐正低眉顺眼地乞讨，忽见两名彪形大汉面目沉肃地直奔自个而来，吓得魂飞魄散，手里的破碗“当啷”掉在地上。尖叫一声，竟是异常灵活地一缩身子，从家丁手边滑开，转头便朝着大道没命地狂奔而去，转眼就消失在杂乱巷陌之中。
家丁追了一截，回来复命“夫人，那厮……跑得太快，钻巷子了，没追上。”
四奶奶坐在车内，胸膛微微起伏。方才那乞丐受惊逃窜的样子，倒不似作伪，纯粹是底层鼠辈见到贵家权势的本能恐惧。可越是如此，越显诡异。若真是有心人安排的耳目，怎会用这般不经吓的蠢货？若不是……
“罢了。”她声音已恢复平稳，放下车帘，将胡同口的晦暗与狼狈隔绝在外。深深吸了一口气，面上怒色渐敛，复归沉静，唯有一双眸子亮得惊人“先去尚皇亲家，回头……让咱们的人，把这左近的暗巷、窝棚都悄声摸一遍。我不信，真有鬼。”
马车再次启动，朝着尚家驶去。四奶奶端坐其中，指甲却无声地掐进了掌心软肉里。这一局，对方步步为营，而她，已然接招。
八月十六日一早，郑家左郑第外已经停了八辆真定车。
三太太在十二的奶奶搀扶下，与六太太带着两岁的郑十八，一岁的郑十九辞别老太太等人后，登上车。
老太太瞅了眼三太太臃肿的背影，又望了望六太太单薄的身形，眼中神色复杂。十八也就罢了，她原本打算把十九留下的。奈何前几日郑宽派人回来送信，讲六月底的时光，他的妾室又为家里添了一个闺女，尉氏将这消息按住的同时也改了主意。倒不是怕六太太如何，毕竟为家族传宗接代，到哪也不算错，而是不想节外生枝。如今郑家看似花团锦簇，已经度过了危机，可尉氏懂，郑家究竟能不能安稳，还要等郑直回京后才能见真章。所以在此之前，任何影响郑家的由头，尉氏都要按住。
一个个的，都不让她省心！
四奶奶站在老太太跟前，虽然也做出不舍神情，可心里已经开始盘算下一步了。昨日十七嫂让人抬了五万两银子给她修宅子。虽然四奶奶并未计算在内，却也干脆收了。这笔款子也算是及时雨，解了她的燃眉之急。
讲实话，因为买下苏州胡同尚家两边的院子送给对方，四奶奶的手头确实有些紧。可她相信，这都值得。毕竟不论六老爷与郑十七日后仕途，爵主身为勋贵一员，与外戚多亲近不但不是错处，反而是理所应当。再者，这阁臣位置又传不了儿子，可闻喜伯这爵位可是还想着一辈辈传下去的。就算因此，让六老爷和郑十七受点委屈，他们也该有所体谅的。
老太太身旁不远处，郑家女眷一字排开。
扶着唐姨妈为三太太和唐小姨妈送行的十二奶奶，瞅了眼特立独行，扶着老太太的四奶奶，心里冷笑。昨日十七奶奶刚刚拿了五万两银子给对方，下午就有人向胡同内的其他住户打听有无卖房的意思。倒是打的好主意，用俺们男人的银子，给你男人搏好名声。凭啥？达跟太太确实不在乎，可她郑六爷不答应。这院子，就是荒着也不让给你。
十奶奶只是瞅了眼六太太的背影，就将注意力转移到了身旁的十二奶奶身上。经过大太太故去，长房已绝无可能再染指二老爷的世职，哪怕是二奶奶也不成。
敬言就算有儿子，六叔的荫职应该就够了。毕竟对方身子骨一向羸弱，每次都要她……呸呸呸！四奶奶身为长嫂，又是伯爵夫人，若是再抢二老爷的世职就不免惹人耻笑。郑彪如今已经是锦衣卫百户了，这次又跟着去了朝鲜，指不定这次也会升为千户。如此，十二奶奶那个疯丫头也就用不着惦记二老爷的世职了。至于十七奶奶，那就更不用发愁了。孩子都没有，已经有两个荫职。
思来想去，唯一能够和大哥抢二伯世职的，就只剩下了那个不争气的十六爷。毕竟郑仟已经得了实缺，将来子嗣最差也是真定卫指挥，若是有亲达达的帮衬，指不定还可以调卫锦衣卫做指挥使。却不想前一阵，郑佰烂泥扶不上墙的来而复去，让十奶奶彻底的高枕无忧。
偏偏今个儿瞅见了三太太怀里的十八爷，十奶奶才郁闷的发现算计三太太的事不能听。这让十奶奶于心难安，又感觉杞人忧天。可已经有了大哥，二姐，四姐的十奶奶懂，孩子再差，那也是自个的好。三太太只是因为被十三姐的事羁绊，一时半会顾不上。思来想去，唯有通过十二嫂这个服妖，来开导三太太。让对方放弃对二老爷世职的任何不切实际念头。
十七奶奶却并未太过在意，讲实话，对于亲达达如此安排，她也不懂。可是明白一个道理，只怕真的如同三姐所言，亲达达这是要准备从京师抽身了。如此也好，她们不是早就盼着亲达达能够早点离开这混沌场吗？至于日后去哪？十七奶奶反而并不在意，她的男人在哪，那就是她的家。
沈小姨妈挥手与唐姨妈道别后，拉着女儿施善聪上了六太太后边的车。她其实并不想跟着南下，无它，到了南京，人生地不熟。倘若堂妹禁不住三太太的蛊惑，重提娶施延祥，她就没有退路了。
郑仟确实定了亲，再有几个月就要完婚。可莫忘了，三房还有一个让更家门蒙羞的郑十六。因为住在六房，因此，对于这个坏种和十一姐之间那些龌龊，她也是有所耳闻的。
可不跟着堂妹南下，她又如何为施善聪寻一门好亲呢？施家已经成了过眼云烟，不打着堂妹的旗号，高门大户谁又会瞅她们母女一眼呢？莫提那个浮浪子，在对方面前，沈敬怜藏着施善聪都来不及，哪敢指望对方。祝英台给她讲过，对方和江侃在真定的时候，瞅上了谁家的小娘子，就敢明目张胆去抢人。可堂妹就可靠吗？原本沈敬怜是坚信不移的，可对方邀请沈敬徽母女同行，她就不那么确定了。
沈敬言究竟打的什么主意？
作为这次护送的头目，刘三再次确认无误之后，招呼车队启程。
站在郑虎臣身后的郑虤并没有跟随众人进左郑第，而是趁人不注意出了胡同，上了马车直奔阜财坊棕帽胡同里的曹家。
一个多月前，他接到了守寡在家的十一姐的求助。对于败坏郑家声誉的曹家，郑虤是没有成见的，本着有好处就捞的心思，如约而至。继而错愕的发现，曹宁已经死了，而在曹家守孝的竟然是十五姐不是十一姐。然后，就从十五姐嘴里，听到了一段六房的丑闻。
郑妙瑞贪慕虚荣，企图通过将曹大姐嫁给定国公，送曹二姐进宫选秀，来享受荣华富贵。偏偏天不遂人意，先是定国公徐光祚身陷囹圄；后边曹宁又喝酒中风；更雪上加霜的是曹三郎的身子也垮了。于是郑妙瑞在她出嫁前一夜跑回娘家哭诉。郑宽因为对方在娘家产子，态度冷淡，六太太也独善其身，只有十五姐好心留对方在屋里过夜。却不想再醒过来，就到了曹家，成了曹家的媳妇，而郑妙瑞则冒充她的身份，嫁去了尚家。如今十五姐打算求郑虤帮忙作证，换回身份。
郑虤对此是嗤之以鼻的。这个蠢货估摸着以为他不晓得这一年多京中的是是非非，才会如此。不讲旁的，首先，这事情的前后就对不上。六叔带着尚平夫妇离京之后，他不止一次在街上遇见过曹宁父子。其次，六叔是瞎的不成？旁人认不清，他还能认不清自个女儿？没准十一姐换十五姐这事，就是对方做主的。
不过，郑虤对此都不在意。十五姐想要换回身份，可以，关键他郑虤能得到啥。
“兄长考虑的怎么样了？”待他一进曹家正堂，十一姐将跟前的丫头赶去屋外后就连忙追问。
“俺想好了，这事十一妹还是算了吧。”郑虤手摇折扇“都是姐……”
“兄长和十七弟难道不是兄弟？”十一姐不耐烦的打断郑虤的话，又自感失言“小妹这不是威胁兄长，只是要拿回我的一切。原本大人是将我许配给了官人，却被郑妙瑞耍手段骗去了身份。”眼瞅着郑虤不为所动，她只能再讲出一些事情“我也是刚刚从下人那里打听到的，郑妙瑞之所以在娘家产子，就是因为曹家晓得了她和十六弟的事……”
郑虤静静听着，面上不动心中冷笑。
难怪十五姐成亲的前一夜，对方要让一条筋把曹三郎救出来。难怪郑虤当时讲给郑直，对方恨不得要弄死他。怕不是，这一切都是郑十七的首尾？难不成，十五姐换十一姐，对方真是无辜的？片刻后，郑虤就否决了他的猜测。郑妙瑞和郑佰的那点腌臜事，晓得的可都是郑家人，咋会这么巧在对方产子那几日被曹三郎晓得？
再仔细想想面前人的话，突然记起了曹二姐要选秀的事。选秀并不奇怪，成了就一朝飞上枝头变凤凰，输了，除了个别秀女外，其余的都要老死宫中。
难不成郑妙瑞还想着曹二娘能做皇后？突然一个荒唐的念头冒了出来，郑虤立刻否决，可是又忍不住顺着思路想下去。之前他始终想不懂，徐光祚为啥要娶一个寡妇还是亲戚都下了定的，若是曹二娘真的成了皇后，一切似乎就讲得通了。
可是郑妙瑞咋晓得曹二娘一定能做皇后么？不对，选秀虽然是去年六月就开始，可京师秀女是十一月开始遴选的，如今的皇后就是那时候进宫的。
想到这，郑虤瞅了眼依旧在喋喋不休的十一姐。一个深闺女子，有这种荒唐想法似乎也不难理解。可是徐光祚那个死鬼提亲的时候是在去年的五月。换句话讲，有能够决定谁是皇后的人瞅上了曹二姐。这个消息被徐光祚晓得了，才会做出如此不合常理的举动。那么面前的十一姐晓不晓得？倘若晓得，又是从哪晓得的？