约五世纪时，玻利尼西亚人从南太平洋移居到此。1795年大部分岛屿被卡美哈梅哈一世所征服，1810年建夏威夷王国。
1842年，美国首先承认夏威夷王国，这个外交承认主要是为了日本。若日本强行并吞夏威夷，美国将以反侵略的理由介入。随后日本也承认夏威夷的主权，也是抱着同美国同样的想法。
1893年，一群政客和商人在美国人的帮助下发动政变。在美国军队的威胁下，夏威夷王国的女王被迫退位。
1894年成立共和国。1898美国携美西战争之威吞并夏威夷，1959年成为美国的一州。太平洋上海空交通要地，战略位置十分重要。主要有8个大岛和120多个小岛，自东南向西北斜跨北回归线，延伸2，400多公里，即从东南端的夏威夷岛到西北端的库雷岛（不包括中途岛）。主要的8个岛屿在北回归线南侧，相当于狭义的夏威夷群岛，即夏威夷岛、毛伊岛、卡胡拉韦岛、拉奈岛、莫洛凯岛、瓦胡岛、考爱岛、尼豪岛。各岛是从洋底巨大裂隙喷发形成的火山岛。夏威夷岛上的冒纳罗亚火山（海拔4，170米）、基拉韦厄火山（海拔1，247米）都是活火山，常常从山顶火口和山腰裂隙溢出熔岩流。终年盛行东北信风，各岛迎风的东北坡降水丰富，多热带雨林；背风的西南坡干燥少雨，多热带草原。
向以农业为主，以甘蔗、菠萝、花卉、畜牧等为重要。工业以制糖、菠萝罐头等食品加工为主。其中菠萝产量在1860年以后占世界9成，1950年后至今仍然占世界四分之三，甘蔗加工在1885年时出口占世界三分之一，后来由于各国大量建造甜菜加工厂，逐渐衰落，但是直到二战后期一直占世界甘蔗出口的25%，这两样成为夏威夷主要收入来源。同时夏威夷是军事要地，有珍珠港等大的海空军基地。
夏威夷的伊奥拉尼王宫，这是全美国领土上唯一的王宫。该华丽王宫建于1882年，夏威夷王朝的最后两个国王卡拉卡瓦国王(kingkkaua)和丽丽乌欧卡拉妮女王(queenliliuokni)曾经生活在这里。丽丽乌欧卡拉妮女王掌权后不满外来民族势力对本身夏威夷民族的影响，和在当地已经生根扩张并发展资本主义经济的白人传道士（这时大都成为大农场主）发生了利益冲突。1893年，美国传教士约翰史蒂文斯(johnb.stevens)命令当时在夏威夷访问的美国”波士顿号”上的海军士兵包围了夏威夷王室。传教士这一大胆举动，连当时美国总统葛鲁夫克理夫兰都觉得不合法，然而美国国会没有将此当一回事。
就在伊奥拉尼王宫，在美国商人和美国士兵的机关枪的胁迫下，丽丽乌欧卡拉妮女王无可奈何地宣布了退位。
1895年夏威夷王朝的拥护者曾举行过一次政变，失败后，丽丽乌欧卡拉妮女王被控颠覆政府罪而被罚款五千美元和劳教五年。尽管她最终并没有被劳教，但她一直是被软禁在伊奥拉尼王宫之中。
自1830年，英国人和美国人带来了传教士，法国人用大炮在1850年带来了“民主”。夏威夷国王被迫分权给老百姓，建立了议会。这是西方列强控制殖民地国家的手段。1864前后，美国的南北战争爆发了，南方对北方实行了禁运。北方得不到蔗糖来源了，而美国又是一个酷爱咖啡的国家，没办法就强迫夏威夷国王允许把地卖给外国人（主要是白人），大批的白人移居到了夏威夷种植甘蔗，这些移民还从亚洲的日本和中国广东征召了大量的劳工来种地。
同时由于中国爆发大规模的天平天国运动，南方战乱不休，沿海海盗猖獗，民不聊生，于是大批的华工被招募，同时还有自发前往美国、夏威夷、以及南美洲的创业的华人。
随着大批华工的涌入美国，渐渐引起了美国人的反感，1882年美国会又通过禁止华工入境的法律。规定10年以内，中国人除学生、教员、官吏、商人及旅行家外，概不得入美国之境。1892年，美国会又通过议案，继续禁止华工渡美。1894年复签订中美条约，规定10年之内禁止华工入境。至1904年条约期满，中国政府虽宣告该条约失效，但美国禁止华工入境反而较往日更为严重。基于美国政府一系列的禁止华工入境的法令、条约之限制，1898年之后，新去者不能入境；回国省亲者虽持有回头纸，但再来之时，亦受移民局之种种刁难、苛待，盘查诘问有如囚犯。一语不合即被拒绝登陆，或判决离境。
于是十几万的华工无处可去，最后都加入了夏威夷的大开发中，由于夏威夷的土着反感白人，反而对带来大量技术的华人，以及华人的与世无争的态度大为照顾，其中伊奥拉尼王宫便是华人出钱建造的，同时大批的华人加入夏威夷国籍并同土着通婚，成为了夏威夷的第二大人口群。但是这些自1894年的夏威夷政变后而改变，尤其到了1898年夏威夷被美国正式吞并，排华法案再度实行，最后华人锐减，反而被日本人超过成为了第二大人口群。