南阳郡治，宛城。
十日前那场炼狱般的攻防战留下的创伤，远非短短十日能够抚平。空气中依旧弥漫着浓烈的焦糊味、血腥气以及尸体腐烂后又被匆忙掩埋的土腥气，几种味道混杂在一起，形成一种令人作呕的、属于死亡与新生的独特气息。残垣断壁随处可见，烧得焦黑的梁木斜刺向灰蒙蒙的天空，如同大地伸出的绝望枯指。街道上，幸存的百姓如同惊弓之鸟，眼神空洞麻木地在瓦砾堆中翻找着可能残存的家当，或是默默搬运着清理出来的碎石烂瓦。孩童的啼哭和伤者的呻吟，是这片废墟上最常听见的声音。
都尉府这座曾经象征南阳郡武力的中枢，如今也只剩下一半勉强可用。正堂的屋顶塌了一角，阳光和尘埃一同倾泻而下，照亮空气中飞舞的浮尘。赵空一身青色长袍，端坐于主位。袍子洗得有些发白，边角处甚至能看到几处不易察觉的磨损和修补痕迹，与他此刻代行南阳郡军事大权的身份形成微妙反差。连日来的殚精竭虑，让他俊朗的脸上难掩疲惫，但那双深邃的眼眸依旧锐利如鹰，沉静地扫视着堂下。
他的下首，坐着两位举足轻重的人物，左边是天机神相许劭，右边是南阳郡丞曹寅。曹寅脸色蜡黄，眼窝深陷，身上的官袍皱巴巴地沾着泥灰，显然已经多日未曾安寝。面前案几上堆满了急需处理的卷宗：清点伤亡、安抚流民、修复城防、征集粮草……每一份都沉甸甸地压在他心头。
堂内气氛凝重。三人正低声商议着如何安置城外涌入的数万流民——这些大多是黄巾裹挟又被汉军击溃驱散的兖州、豫州百姓，或是家园被毁的南阳本地人。饥肠辘辘的他们聚集在残破的城墙下，如同一片绝望的灰色海洋，随时可能再次掀起惊涛骇浪。
“当务之急，是开仓放粮，设粥棚赈济。”曹寅的声音沙哑而急切，“否则，恐再生民变，宛城经不起第二次……”
“粮？”许劭微微摇头，发出一声几不可闻的叹息，“郡仓在乱兵哄抢和张曼成撤退时的焚烧中，十去七八。城中世家大族虽有存粮，但……”他话未说完，意思却已明了。
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声打破了堂内的商议。一名浑身浴血、甲胄破损不堪的信使，在蔡瑁和庞季的搀扶下，几乎是踉跄着冲入正堂。他手中紧紧攥着一卷染血的帛书，风尘仆仆的脸上满是血污和汗渍，嘴唇干裂出血，眼神却带着一种近乎疯狂的急迫。
“报——！八百里加急！兖州仓亭津战报！”信使的声音嘶哑欲裂，仿佛用尽了最后一丝力气，扑通一声单膝跪地，双手将帛书高高举过头顶。
所有人的目光瞬间聚焦在那卷染血的帛书上，一股不祥的预感笼罩心头。赵空霍然起身，快步走下主位，一把接过帛书。入手沉重而粘腻，那暗红色的印记分明是人血！他迅速展开，目光如电般扫过上面的文字。
帛书是右中郎将朱儁以皇甫嵩名义发出的军情急报。前半段字迹尚算工整，带着胜利的振奋：“……我军于仓亭津大破兖州贼酋卜巳、张伯、梁仲宁部，阵斩万余，俘获无算，贼众溃散……”赵空的心稍稍提起，皇甫嵩果然不负名将之威。
然而，后半段的字迹陡然变得潦草急促，力透帛背，仿佛书写者心中的惊涛骇浪：“然！南阳蚁贼张曼成，率其主力步骑数万，裹挟流民十万计，星夜兼程，兵锋直指我军侧后！前锋已近百里！贼势浩大，意图合围！我军血战方疲，箭矢将尽，无力同时应对两路强敌，为保全军计，万不得已，已先行收兵，向长社方向转进！望南阳速速整备，严防张曼成回窜或分兵袭扰！切切！”
“嘶……”
赵空捏着帛书的手指关节微微发白，青色的衣袖下，手臂肌肉绷紧。他本以为能等到孙宇（或许是负责联络或执行某项秘密任务的心腹）带来其他方向的好消息，没想到等来的却是这样一个局面。皇甫嵩的胜利是真实的，但这份胜利却被张曼成的巨大阴影瞬间笼罩，变得苦涩而充满变数。南阳，再次被推到了风口浪尖。
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，将帛书递给脸色惨白的曹寅和面色凝重的许劭。目光转向堂外那片断壁残垣，以及更远处隐约可见的、高门大户连绵的屋脊。
“曹郡丞，”赵空的声音恢复了惯常的沉稳，却带着一丝不容置疑的冷冽，“春耕之事，刻不容缓。宛城周边，凡无主之地，或战殁者之田，立刻登记造册，招募流民垦种，种子、耕牛由郡府设法筹措。至于那些……未曾受损的世家豪族，”他顿了顿，语气中听不出喜怒，“请郡丞亲自去拜访，晓以利害。告诉他们，皇甫中郎虽暂退，然张曼成未灭，流民如沸。若春耕有失，今秋颗粒无收，则流民必成新乱之源，覆巢之下，焉有完卵？请他们务必派遣奴仆、佃户，携带耕牛、农具，协助郡府，尽快恢复城外农事。”
曹寅闻言，嘴角泛起一丝苦涩。他太清楚那些盘踞南阳百年乃至数百年的门阀豪强了。他们的坞堡高墙在这次动乱中大多得以保全，私兵部曲未损根本，囤积的粮食更是堆积如山。让他们无偿拿出人力和资源去耕种“公田”或流民的土地？谈何容易！但赵空的话戳中了要害——没有粮食，流民就是最大的火药桶，到时候谁也跑不了。
“下官……尽力而为。”曹寅的声音带着深深的无奈。
许劭的目光从赵空平静的脸上扫过，又投向外面那片哀鸿遍野的废墟，缓缓开口，声音带着洞悉世事的苍凉：“赵都尉所言极是。春耕，乃一线生机。然，老夫观此南阳气象，世家如参天古木，根深蒂固，盘根错节；流民如风中野草，命若浮萍，朝不保夕。古木可蔽日，亦可吸尽地力，使野草难生。此乃大汉沉疴，非南阳一地之疾也。”他的话，直指东汉末年土地兼并、豪强坐大这一根本性矛盾。
赵空沉默。他何尝不知？世家门阀，正是支撑着这个摇摇欲坠的大汉帝国的骨架，他们提供人才（孝廉）、钱粮、私兵，是地方统治的实际基石。但同时也是侵蚀帝国肌体的最大蛀虫，他们兼并土地、隐匿人口、对抗中央政令，将无数自耕农逼为流民或依附于他们的佃户、部曲，最终成为黄巾之乱的土壤。没有他们的支持，他赵空连宛城都守不住，更遑论稳定局势，防备随时可能回师的张曼成。这就是一个无解的悖论，一个饮鸩止渴的困局。
“根基也好，蛀虫也罢，”赵空的声音不高，却清晰地回荡在残破的厅堂中，带着一种近乎冷酷的清醒，“此时此刻，唯有先稳住这棵大树，才能让树下的人，多喘一口气，多种下一粒种子。至于这树是生是死，是救是伐……”他按了按腰间的剑柄，冰冷的触感透过青袍传来，“那是日后之事。眼下，活着，把地种下去，才是第一要务。”
他转身，青色的背影在从屋顶破洞投下的光柱中显得挺拔而孤寂，目光再次投向远方，仿佛要穿透宛城的城墙，看到那百里之外正裹挟着滔天凶焰，不知何时会再次降临的张曼成大军，以及那些在血与火中挣扎求生的芸芸众生。脚下的废墟，手中的战报，堂内外的困境，无不昭示着，在这东汉末世，生存本身，就是一场比战场厮杀更为残酷的战争。
曹寅的手指捏紧那卷染血的帛书，目光在皇甫嵩急促潦草的字迹中游走，那行“望南阳速速整备，严防张曼成回窜或分兵袭扰”的字眼，如同冰冷的铁锤，重重砸在他的心头。
当曹寅的目光停留在那句末尾时，一股莫名的压力涌上心头，面色瞬间苍白，眼神中闪过一丝几乎不可察觉的希冀。他抬头，望向主位上的赵空，声音中夹杂着不确定的试探：“按皇甫中郎的意思——”他抬起急报，指向那行字，目光紧盯着，“‘速速整备’……是否意味着我们必须派遣一支郡兵，前往长社方向，协助他们牵制张曼成，或者，至少稳固南阳的后方？”
赵空的目光如刀锋般锐利，扫过曹寅的指示，再次定格在那行字上。那句“严防张曼成回窜或分兵袭扰”如同一道隐形的枷锁，锁住了他的思绪。他紧锁的眉头似乎能拧出水来，心中的波澜汹涌。皇甫嵩在这封急报中的话语中，隐藏着无尽的急切和无奈。作为一名有着多年战场经验的将军，皇甫嵩深知，张曼成的回窜或分兵将会给汉军带来致命的威胁，而他所希望得到的支援，除了南阳的力量，恐怕再难寻求他所需要的帮助。
赵空心中冷笑一声，目光渐渐冷峻。“整备？”他低声重复着这个字眼，沉吟片刻，才缓缓开口，“整备自身防务，本是理所应当。但皇甫嵩的意思，恐怕并不止于此。‘速速整备’四个字，简直就是一份无言的请求，试图让南阳出兵支援。即便他不言明，但我明白其中的含义。”他说话的语气中，不仅有着深深的无奈，还有一种压抑到极致的愤懑。
阳光透过都尉府塌陷的屋顶豁口，斜斜地泼洒进来，将堂内飞舞的尘埃染成一片凄厉的金红。那尘埃，混着未曾散尽的焦糊与铁锈腥气，吸入肺腑，便如咽下了一把冰冷的沙砾。
“他想让我们分担更多的压力，”赵空的声音不高，却似金铁摩擦，在空旷破败的大堂内激起冰冷的回响，“不管是派一支偏师去撩拨张曼成的虎须，还是分兵去捅那黄巾贼的腚眼。”他青色的袍袖下，指节捏着那份染血的帛书，微微泛白，仿佛攥着的不是军情，而是一块烧红的烙铁。
他的眼神，如深冬寒潭，倒映着破碎的瓦檐和昏黄的天空，愈发冷冽，淬着刀锋般的讥诮：“这份命令，既是求援的哀告，又是指责的鞭子。怪我南阳未能替他皇甫嵩堵住南边的窟窿？”他缓缓抬眼，目光如实质般扫过堂下众人，最终定格在曹寅那张惶惑不安的脸上，“可我赵若渊，岂是那棋盘上任人驱策的卒子？这步棋，落子便是万丈深渊！”
曹寅的头垂得更低了，几乎要埋进那身沾满泥灰的官袍里。他喉头滚动，却发不出像样的声音。南阳的千疮百孔，岂是远在长社、手握朝廷精锐的皇甫嵩所能体味的？过去的数月，如同炼狱的走马灯。南阳郡，这本该拱卫京畿南翼的雄郡，武备松弛得如同朽木。郡武库里的环首刀，刀身锈迹斑斑，木柄早已糟朽；皮甲蒙尘开裂，缀连的麻绳一扯即断；库中积压的箭簇（参考出土的汉代铁箭镞，多为三棱或扁叶形），许多已锈蚀变形，箭头与箭杆（多为竹或木）的连接处松脱不堪。此等武备，如何抵挡如狼似虎的黄巾？
赵空，便是凭着一腔孤勇与铁腕，在这片废墟之上，硬生生“捏”出了一支队伍。他收拢溃兵，那些侥幸从张曼成刀下逃生的郡卒，眼神里还残留着惊魂未定；他吸纳豪族部曲，那些依附于宛城庞、黄、蔡等大族的私兵，甲胄兵器稍好，却各有其主，心思难齐；他甚至招募了流民中的亡命之徒和江湖游侠（如同出土汉简《奏谳书》中记载的“闾里少年”、“恶少年”），这些人悍勇却桀骜，腰间挎着形制各异的短刀匕首（如出土的汉代铁匕首、环首短刀），眼神凶狠，只为一口饭吃或搏个前程。这支东拼西凑的队伍，打着“保境安民”的旗号，骨子里却是不折不扣的“私兵”！它像一件打满补丁、勉强蔽体的破烂战袍，如何能与皇甫嵩麾下那绣着玄鸟纹章、甲胄鲜明的北军五校相提并论？
赵空比任何人都清楚这支队伍的脆弱。它如同行走在薄冰之上，脚下是朝堂政敌虎视眈眈的目光。那些雒阳城里的衮衮诸公，正愁找不到他的把柄。“擅募私兵，图谋不轨”——这八个字，足以将他赵空碾为齑粉，让宛城再陷血海！而皇甫嵩这封染血的急报，无异于在这薄冰上又狠狠踏了一脚。
十日的宛城血战，耗尽了他最后一丝元气。眼前仿佛又浮现那修罗景象：黄忠须发戟张，如怒目金刚，手中那张硬木柘木大弓弓弦哀鸣，一箭贯穿敌酋，自己左臂也被一支粗陋却势大力沉的黄巾箭矢、狠狠咬穿，深可见骨，鲜血浸透了半幅战袍，犹自死战不退；蔡瑁那支耗费重金打造、人马皆披玄甲的亲卫骑兵，在黄巾人海般的冲击下，如同投入熔炉的精铁，折损殆尽，蔡瑁本人华丽的鱼鳞甲上多了几道狰狞的斩痕，头盔上的鹖尾翎羽折断，狼狈不堪；就连悍勇如黄祖、桀骜如甘宁，此刻也只能拖着疲惫的身躯，黄祖的环首刀崩了口，甘宁腰间那柄形制奇特的吴钩短刃（参考出土吴越地区青铜短剑）也沾满了暗褐的血痂。将士们倚在断壁残垣下喘息，眼神空洞，连握紧兵器的力气都快耗尽。
赵空的目光，缓缓扫过这破败的都尉府。脚下是夯土地面，因多次血战浸染，呈现出一种诡异的暗红色，踩上去仿佛能渗出黏腻（如同考古发现的古代战场遗址土壤分层）。一根巨大的梁柱被火燎得焦黑，斜斜支撑着摇摇欲坠的屋顶，上面还嵌着几枚未曾拔出的箭簇，无声诉说着十日的惨烈。透过墙壁巨大的裂缝，能看到外面宛城：坍塌的夯土城墙（参考汉长安城、洛阳城城墙遗址），缺口处用门板、车辕、甚至尸体勉强堵塞；街巷间，流民蜷缩在瓦砾旁，眼神麻木，如同待宰的羔羊。民心，如同风中残烛，随时可能熄灭。
“即便如此……”赵空心中冷笑，那冷笑如冰锥，刺破了他面上湖水般的平静。他非迂腐之人，更非怯懦之辈。他通晓兵家诡道，深知乱世生存法则。只是此刻，他脚下是万丈深渊，头顶是催命符咒，一步踏错，便是粉身碎骨，连带这满城生灵陪葬！他需要的不再是匹夫之勇，而是洞穿迷雾的智慧，是敢于向死而生的胆魄！
募兵。
这两个字，并非骤然亮起的火把，而是沉入他纷乱心湖的一块顽石，击碎了犹豫的薄冰，却也搅起了更深沉的寒流与潜藏的暗礁。
募兵。这绝非权宜之计，是悬在万丈深渊之上，一条细若游丝的生路。他的思绪溯流而上，停驻在光和元年（公元178年）那片遥远的交趾烽烟。彼时，庙堂高悬，却已中空，兵册之上尽是虚名，政令出得雒阳，便如飘零落叶，无力坠地。正是朱儁，那位以治郡如烹小鲜而闻于天下的能吏，被仓促推上了交州刺史的危座。赵空仿佛能看见当年雒阳宫阙中的景象：铜灯摇曳，映着天子苍白的面容和重臣们紧锁的眉头。朱儁其人，心如明镜台，深知朝廷已是空壳，遂伏阙上书，言辞恳切如金石坠地，又犀利如淬火之锋——“臣请归本郡，简募家兵，得以便宜从事，必平南疆之乱！”
朝廷在无兵可派的窘迫下，竟罕见地允了这近乎僭越之请。不仅允募兵，更赐下“便宜行事”之权柄！这四字，重逾千钧。朱儁星夜南返会稽故郡，凭借其根植乡梓的威望与雷霆手段，迅疾如风。他召集宗族子弟、蓄养多年的精悍门客，得两千“家兵”。这些家兵，非寻常佃户，甲胄虽旧，却擦拭得锃亮，手中环首刀，刃口隐有寒光流转，行走坐卧，自带一股剽悍沉凝之气，远非寻常郡国兵卒可比。随后，他又征发郡内丁壮，如臂使指，汇成五千之众。没有冗长的誓师，只有沉默的行军，旌旗卷着南方的瘴气，星夜南下，最终，以雷霆之势，阵斩叛乱的苍梧太守陈绍，平息了那场足以燎原的边患。
“便宜行事……”赵空在心中默念，舌尖仿佛尝到了铁锈与尘埃混杂的滋味。朱儁那打破陈规的先例，并非划破夜幕的闪电，更像是穿透厚重云层的一线熹微天光，冰冷而真实地照亮了他脚下这条看似绝路的荆棘小径。这先例，是帝国法理铁幕上的一道细微裂痕，是绝境中唯一可供攀援的藤蔓。
若非朱儁当年敢于以地方之力，募私兵，行国事，交趾早已糜烂不可收拾。而今日，席卷八州的黄巾之祸，其势如滔天洪水，根源之一，不正是地方武备早已朽坏如枯木？张角振臂一呼，应者云集，那些锈蚀得几乎无法拔出的环首刀、虫蛀腐朽如败絮的皮甲木甲、空旷得能听见回声的郡县武库……皆是帝国肌体上溃烂流脓的疮口，无声地宣告着秩序的崩塌。
堂内昏暗，残阳的余烬透过破损的窗棂，在布满灰尘的地砖上投下几道斜长的光影，映照着角落散落的断简残牍和一只倾倒的、布满铜绿的青铜酒樽。赵空的眼神，就在这片压抑的昏暗中，悄然发生了变化。不再是湖水的冷冽，而是历经千锤百炼后，淬去杂质，归于极致的沉静与锋芒。那锋芒并不外露，却足以穿透一切虚妄。
他缓缓松开紧握帛书的手指。那染血的丝帛，曾是朝廷威严的象征，此刻却轻飘飘地落下，覆盖在冰冷、布满细小龟裂的地砖上。帛上的暗红血迹，在昏光中如同一只诡异的眼，又似一份以血写就、无声降临的战书。他站直了身体，青色的旧官袍在穿过破窗的晚风中微微拂动，扬起细微的尘埃。身影在空旷破败的大堂中显得异常挺拔，也异常孤独，仿佛一株立于荒原的孤松。
朱儁当年所依仗的，是深耕地方数十载积攒的威望，是盘根错节的宗族势力，是蓄养多年的私兵门客。那两千家兵，便是他敢于逆势而行的底气。正是这看似“僭越”的举动，才得以星夜驰援，最终斩陈绍于阵前，挽狂澜于既倒，避免了一场足以撕裂帝国南疆的浩劫。
而今日的黄巾之乱，已非交趾一隅之祸。它如燎原之火，吞噬八州，其势之汹涌，远非当年可比。根源何在？正是地方武备的空虚与朽坏，使得叛军如入无人之境，攻城掠地，几无阻滞。这腐朽的根基，才是真正的催命符。
赵空的目光，平静地掠过堂内那些象征着衰败的细节——剥落的漆案、断裂的简牍、墙角蛛网缠绕的、早已锈死的武库铁戟。他开口，声音低沉而平缓，却带着一种不容置疑的重量，如同巨石投入深潭：
“募兵，非不能为。”
他顿了顿，视线仿佛穿透了破败的墙壁，看到了外面同样疮痍的宛城，看到了更远处烽烟四起的大地。
“正因郡国武备形同虚设，仓廪空虚，甲兵朽钝，才令黄巾妖贼有机可乘，如蝗过境，八州糜烂，几无完土。此战之后，无论庙堂之上如何清算，地方武备，非重振不可。”
他的语气愈发沉凝，带着一种洞悉世事的冷酷：
“否则，今日张角虽平，明日李角、王角……如野草滋生，斩之不尽。到那时，这大汉疆域，何处不为贼窟？”
他的目光最终定格在窗外。残阳如血，涂抹在宛城断壁残垣之上，几只昏鸦在焦黑的梁木间聒噪盘旋。之前的踌躇、权衡、恐惧，此刻已被一种近乎冰冷的决绝所取代。那是一种看清了深渊，却依然选择向前的平静。破釜沉舟，不外如是。
“德圭，”他回头，目光锁定旁边依旧面色苍白的蔡瑁，语气深沉，“你即刻草拟一道奏章。”
“其一，以南阳都尉赵空之名，奏上朝廷。奏章中要明言：南阳受张曼成贼寇之祸，郡兵尽殁，太守英勇殉国，城池残破，百姓涂炭。贼酋张曼成主力未灭，流窜在外，竟有四方匪贼与流民蜂拥而至，宛城危若累卵。为保境安民，拱卫京洛南翼，臣赵空斗胆，恳请陛下恩准，援引光和元年朱儁平交趾之例，准许臣‘便宜行事’，于南阳郡内急招义勇，整饬武备，以御强敌！言辞务必恳切，详细陈述南阳惨状及募兵之紧迫，强调只为守土，绝无二心！”
“其二，”赵空顿了顿，眼中掠过一丝更加深邃的光芒，“以你个人或你父亲蔡公的名义，草拟一封书信，八百里加急，直送雒阳光禄勋张温公府！”他语气深沉，特意强调了蔡瑁与张温之间的亲戚关系，蔡瑁的姑母正是张温之妻，背后深厚的政治关系立刻在赵空的心中构建起一张精密的网。
“信中需委婉陈情：南阳百废待兴，赵都尉为守土安民，迫于形势不得已欲行募兵，实乃情势所逼，非为自重。此举虽有违常制，然效朱儁之例，只为解急，绝无私心。恳请张公念在南阳百姓苦难，念在乡梓之情，亦念朝堂大局（若皇甫嵩主力后方不稳，局势将危），必当在朝堂之上替为斡旋，促成此事！切记，言辞要恭敬……”
赵空深知，这一步棋若不走，南阳将无力自保，然而走了此棋，则陷入万丈深渊。朝堂风云变幻，党争暗涌，宦官、外戚与清流相互倾轧。赵空虽掌权南阳，但非世家出身，行使太守之权，早已惹来不少眼红。若贸然大规模募兵，定会被政敌以“图谋不轨”、“私兴兵戈”之罪名攻讦，到头来，不但募兵无望，自己也必将沦为祭旗之人。
“朝中有人，好办事。”赵空心中默念。正因如此，他需要张温这棵大树，需要荆州蔡家乃至荆襄士族的庇护与支持。让张温在朝堂之上为他辩护，远比他自己上百道奏章更具分量。此乃一场精妙的交易，赵空守护南阳，扞卫南方，而蔡家、张家则为他提供政治庇护与话语权。这便是他在这乱世棋局中的一道必下之棋，万一踏错，便是万劫不复。
蔡瑁眼中精光一闪，瞬间明了赵空的心思，心中波澜不惊，面色恢复了几分血色，郑重抱拳：“都尉深谋远虑，瑁自知轻重，奏章与家书，瑁定亲自草拟，措辞得当，八百里加急送出。”
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堂内那孤松般的身影所下的决断，并未能即刻驱散长社城外的沉沉阴霾。
长社城西南五十里，颍水之畔一处缓坡高地，张曼成的南阳黄巾军大营如一片巨大的、污浊的疮疤，覆盖了原本青绿的田野。此处，正是数月前颍川黄巾大破右中郎将朱儁本阵的旧地。残破的汉军旌旗碎片，半掩在泥泞中，早已被践踏得与泥土同色，偶尔露出一角褪色的赤黄，诉说着那场惨败。如今，波才统领的颍川黄巾主力，号称十万之众，再次卷土重来，黑压压的人潮如同蚁聚，将长社城西、南两面围得水泄不通。更远处东北三十里，兖州黄巾渠帅卜巳的大纛也在烟尘中若隐若现，麾下兵马虽略逊于波才，却也足以阻断北面通路。三股汹涌的浊流，竟对屯驻长社的汉军主力，形成了三面合围之势。
长社城本身，已成孤岛。朱儁的右中郎将营，经历前番挫败，元气未复，为扼守这沟通雒阳东南的最后一道屏障，不得不与皇甫嵩的左中郎将营互为犄角，背靠背拱卫着这座残破的城池。城内守御重任，落在了汝南太守赵谦肩上。城墙上，随处可见临时修补的痕迹，新夯的黄土与旧有的青砖驳杂相间，垛口处残留着暗褐色的喷溅状污迹，那是上一轮攻防留下的血证。守城士卒倚着冰冷的雉堞，望着城外无边无际的黄巾营火，眼神疲惫而麻木，手中紧握的矛杆，已被汗水浸得发亮，矛头在夕阳下反射着微弱而冰冷的光。
豫州、兖州腹心膏腴之地，泰半已陷于黄巾之手。陈留、汝南的官仓，此刻正成为滋养叛军的粮库。缴获的汉军制式环首刀、数量庞大的粟米，甚至还有未曾销毁的郡县文书木牍被随意丢弃在黄巾营中，成了引火之物。与之相比，困守长社的皇甫嵩与朱儁，辎重转运之路被重重截断，军粮日蹙，士卒面有菜色。营中灶火渐稀，空气中弥漫着稀粥与草药混合的寡淡气味，与城外飘来的、裹挟着焚烧秸秆和劣质油脂的刺鼻烟气，形成了绝望的对比。
然而，朱儁并非全然孤立。东南方向，一缕微弱却坚韧的生机，正穿透这厚重的包围网。
扬州六郡的黄巾之乱，在极短时间内被各郡太守以雷霆手段平定。战事甫歇，来自扬州的援兵便奉朝廷严令，火速驰援中原战场。其中最为精锐者，莫过于以悍勇闻名的丹阳兵。引领这支劲卒的，正是朱儁昔日在吴郡为官时便悉心栽培的得意门生——孙坚，孙文台。
丹阳兵甫至长社外围，便如一股清冽的激流注入一潭死水。他们甲胄虽非崭新，却保养得宜，皮甲片用生漆反复涂刷，呈现出深沉的暗褐色，铁片镶嵌处打磨得锃亮，腰间悬挂的环首刀刀鞘朴素，柄缠麻绳，透着一股久经沙场的实用与沉凝。行军扎营，迅捷有序，沉默中自有一股剽悍之气，与长社守军那挥之不去的疲惫颓丧截然不同。
当孙坚风尘仆仆，一身征尘地踏入朱儁那同样简朴、甚至带着几分破败的中军大帐时，师生重逢，本该有的欣喜，却被帐外那如同实质般压迫而来的三面敌营冲得荡然无存。帐内光线昏暗，只有一盏青铜雁鱼灯在案几上跳跃着豆大的火苗，映照着朱儁清癯而刻满风霜的脸庞。他望着眼前这个英气勃发、目光如炬的学生，嘴角微微牵动了一下，那丝笑意尚未成形，便已被更深沉的凝重所取代。他伸出枯瘦的手，重重按在孙坚的肩甲上，冰冷的铁片触感透过掌心传来。
“文台……来了便好。”朱儁的声音低沉沙哑，带着长途奔波的疲惫和巨大的压力，每一个字都像在砂纸上磨过，“只是这局面……你也看见了。”他另一只手指向帐外，动作缓慢而沉重，仿佛那无形的压力已具象为千钧重担。
恰在此时，帐外传来一阵急促却并不慌乱的脚步声，一名斥候单膝跪地，声音带着压抑的喘息：“报！西南张曼成部，前营异动，似有拔营进逼之象！”
帐内空气瞬间凝固。那份本就稀薄的师生重逢之情，彻底被前线骤然升级的军情碾碎。无形的压力仿佛化为实质，挤压着每一个人的胸腔。
孙坚猛地抬头，目光如两道冷电，穿透昏暗的帐幕，直射向西南方向，仿佛要洞穿那重重营垒。他抱拳的手骨节因用力而微微发白，声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的穿透力：
“恩师！坚请为先锋！丹阳子弟，愿挫其锋锐！”
(本章完)