“你才二十三已无敌于先天境界，为何……”
庄立人只觉得费解。
洪家、金海城、凉州器作监、洪范本人……在他看来与眼前年轻人相关的一切都在变好，哪里需要这样焦虑急切？
“立人，我等虽然习武，但从不算真的武者。”
步天泽见他痛心疾首，反过来宽慰。
“武者攀登更高境界，向来是不计代价，哪管水清水浑？”
蝉声阵阵如浪。
庄立人轻叹一声，终不再劝。
“你去北疆后后勤粮饷怎么走？”
他问了个关键性问题。
“我虽然名义上受烽燧城镇守统辖，实际上是拥有独立军事决策权的客军，所以粮饷全部从朝廷支出。”
洪范能感受到对方心意，是故答得格外恭敬。
“兵权与后勤全都独立，岂不是相当于从镇北卫里割出了一块。我素闻北疆跋扈，他们这也忍得？”
庄立人奇道。
“立人你常年待在凉州，不知道蒯叶山以北的境况。”
接话的是步天泽。
“天下人未去过北疆，只听说镇北卫几同一国，左中右三卫的豪强大族发号施令如山大王土皇帝，日子逍遥自在，嘿，事实并非如此。镇北卫说是自隔于大华之外，却无法与河间琅琊之国相比——你们想也知道，寇非他强则强矣，安能与易震、后知秋比较？”
“自二十年前起，巨灵南狩越来越放肆，这两年更可谓肆无忌惮；据我听闻，山北十三城四百万人口，如今二十人中便有一人着甲，说是全民皆兵也不过分，日子怎一个艰难了得。”
“那怎么都说朝廷政令过了蒯叶山就不管用了？”
庄立人奇了。
“与其说是不管用，更像是不管吧。”
洪范回道。
自五月份决定北上之后，他已做了很多针对性的功课。
“镇北卫说是桀骜不驯，但当初山长亲自北上要设立掌武院，他们二位天人、十七元磁、近百先天不也老实低头。贺州山北向来是九州罪囚的流放地，四年前风家阖族北迁铁台城，也未见他们说出一个不字。无非是北地贫瘠边患不停，朝廷乐得放镇北卫自生自灭，不管这个烂摊子。”
“这么说来，北疆譬如三郡，陛下是有心换个局面？”
庄立人若有所思。
“时势更易，或许是吧。”
洪范作出些笑容，不置可否。
但步天泽与庄立人都看出他的神情有些勉强。
“不说这些了，这次请二位来是因为开明行最近又有了一些新突破。”
洪范振奋精神，伸手前引。
开明行的二期工厂面积很大，其中颗粒黑火药、雷酸汞发射药、烈性炸药、纸壳定装弹等等产品的生产都有相当的危险性，但眼前的实验室与别处隔得尤其远，且做了明显的防火防爆隔离。
“步圣、庄公，这是生产强棉药的车间。”
钱宏与车间门口的安全员确认了眼色，领众人进去。
“强棉药？”
步天泽没听过这个词。
“就是稳定化处理后的火棉（硝化纤维）。”
洪范解释道。
“这项目是钱宏领导的。”
“你是怎么做的？”
步天泽望向钱宏，好奇心顿时上来了。
硝化纤维是正和三十年由梅承雪按照洪范的思路在贺州发现的，其能量密度三倍于黑火药，爆炸产生的残渣极少，但自身结构的不稳定以及极端的摩擦、撞击敏感性导致火棉无法储存和运输，放得稍久些就会失去性能。
步天泽长期与梅共事，对火棉的危险性再清楚不过。
“我称之为‘煮洗法’，说来也没什么特别的。”
钱宏将众人引向一台巨大的铜制容器。
“从酸液中捞出硝化棉后先用大量冷水冲洗，去除游离酸，再转移至加热釜中用清水反复煮沸冷却换水，直到洗液不再呈酸性。如此残留的硫酸酯等不稳定杂质都在高温和流水下水解，火棉便可安全压制成强棉药。”
“钱监造有此一功，履历越发辉煌。”
庄立人赞道。
他与步天泽二人都是搞研发的行家，知道这些听起来非常简单的工艺摸索起来需要多少功夫。
当着术圣的面得了凉州大监造的称赞，钱宏一张黑脸涨得通红，八字胡都翘了起来。
“步圣、庄公，经过彻底煮沸、水洗、中和的强棉药，可以保持性能一年以上。在保存得当的情况下，主要危险性来自于硝化纤维自分解产生的放热堆积，但只要有火行武者看护感应，风险已然可控。”
他伸手示意隔壁干燥车间里一位来回巡视的武者——此人正是洪家子弟，其炎流功虽只修到内视境冲脉面，无甚威能，但足以感知身周数米半径的温度分布，随时处理积热。
“洪范，这就是你想要的无烟发射药吗？”
步天泽摩挲着一片蓬松棉絮状的强棉药样品，问道。
“不，还不是。”
洪范摇了摇头。
“枪械发射药适合的燃烧速度在千米每秒以下；强棉药的燃烧速度超过六千米每秒，爆速太快，很容易从燃烧转为爆轰导致炸膛，只能作为猛炸药，用来开矿或破坏工事。”
他从步天泽手里接过那一小片样品，指尖猛然一搓，霎时腾起三寸高的金焰，须臾间燃烬湮灭。
“硝化纤维的威力与氮含量相关，同时强棉药的结构也有待优化——不论是蓬松棉絮状或压实的块状，其内部结构都不够稳定均匀。我认为探索的方向在于胶化，只是目前还没有找到合适的溶剂。”
听闻此言，庄立人顿时又有了那种“知道答案找过程”的既视感。
多年以来，洪范的先知先觉从未出错，器作监内部因此产生许多种说法，例如生有宿慧、直觉惊人、祖龙托寄等等。
起初对这类攀附言论，监内各位术圣、大监造都是不以为然，但祖龙已经二十年没有回应唤龙节的仪式，偏偏在洪范面前现身，让人不得不心生联想。
思及此处，庄立人对于洪范北上的安全忧虑却不经意少了许多。
巡视完强棉药产线，众人转往火炮靶场。
烈日之下，一门管身修长的全钢制野战炮驻锄落位，炮身上披着红绸扎的大花，边上是提前备好的发射药与炮弹。
这是今日真正的重头戏。