“不愧是老师的孙女，的确有过人之地。”十六皇子南宫星銮鼓掌称赞，掌声清亮响起，目光中毫不掩饰欣赏之意。
苏晚清微微垂首，敛衽为礼，声音清婉如泉：“殿下过奖了，婉清愧不敢当。”
就在这时，一道洪亮如钟的笑声自府门内传来：“哈哈哈，殿下如此盛赞，小女实在担当不起。”
众人闻声望去，只见朱漆大门徐徐敞开，一位精神矍铄的老者龙行虎步而出。
虽鬓发如霜，却身姿挺拔如松，一身藏青常服更衬得他虎背熊腰，不怒自威。正是大辰国柱国大将军苏烈。
老将军目光如电，扫过众人时自带沙场淬炼出的凛然之气，却在落到孙女身上时化作慈祥的暖意。
在苏老将军身侧，依次站着长子苏宁、次子苏荀、三子苏篾。三人皆身着朝服，神色恭谨却不失将门风范。
“老师！”十六皇子当即拱手行礼，姿态恭敬。忆起七岁时偷入军营被老将军单手擒住的往事，唇角不禁泛起笑意。
那年他被这位大将军提溜着送回皇宫，却也因此结下师徒之缘。
苏烈大步上前便要行礼，被南宫星銮及时扶住：“老师不必多礼。”
老将军却执意微微躬身：“礼不可废。”身后苏家众人齐声见礼：“微臣参见殿下。”
苏晚清此时轻移莲步，来到父辈面前盈盈一拜：“女儿见过祖父，父亲、二叔、三叔。”
苏宁眼中闪过慈爱，虚扶一把：“清儿来得正好，方才还在念着你呢。”
老将军抚须笑道：“殿下若不嫌弃，还请入内用茶。”
南宫星銮颔首：“正有些事情要跟老师谈一下。”一行人正要入内，苏晚清悄然退至一旁，却被老将军唤住：“清儿也一起来吧，殿下不是外人。”
苏晚清微微一愣，随即垂首应道：“是，祖父。”
日光掠过她低垂的睫毛，在如玉的面容上投下浅浅阴影。她轻提裙裾，步履从容地跟在众人身后，端庄中自带一段清华气度。
苏家议事厅内，沉香袅袅，十六皇子南宫星銮与苏烈老将军分主宾落座，苏家三兄弟依次坐在下首。
苏晚清则安静地侍立在祖父身后，低眉顺目，宛如一幅淡雅的水墨画。
“清儿刚从老家归京，不知殿下是如何与小女相识的？”苏老将军轻抚长须，目光如炬地看向南宫星銮。
未等皇子回答，苏婉清轻声道：“回祖父，孙女返京途中遭遇歹人袭击，随行侍卫皆不幸殒命。幸得殿下途经相救，方才化险为夷。”
“什么？”苏宁猛地站起身，案几上的茶盏随之震动，“京城脚下，竟有人敢动我苏家之人！”
“简直反了！”苏荀拍案而起，腰间佩剑铿然作响，“我这就去调府兵，非把那伙贼人剿个干净不可！”
苏篾虽未言语，但紧握的双拳已然骨节发白，眼中寒光乍现。
“放肆！”苏老将军一声沉喝，如惊雷炸响，“在殿下面前如此失态，成何体统！”
厅内顿时鸦雀无声。老将军转而向南宫星銮致歉：“老臣教子无方，让殿下见笑了。”
“老师言重了。”南宫星銮抬手示意，“诸位师兄爱侄心切，情理之中。”
他目光扫过苏家众人，神色渐凝，“其实今日前来，正是要与此事相商。”
苏烈闻言，神色肃然，起身至皇子面前，郑重行礼：“殿下救清儿性命，苏家上下感激不尽。”
南宫星銮连忙起身相扶：“老师万万不可，晚清是您的孙女，便如同我的......”
话到此处微微一顿，转而道：“一家人不必如此客气。”
待众人重新落座，苏老将军对身后的苏晚清温声道：“清儿，去为殿下斟茶，好好谢过殿下救命之恩。”
“是，祖父。”
苏晚清款步上前，纤指执壶，动作优雅如行云流水。
清亮的茶汤注入杯中，香气氤氲间，她轻声道：“晚清以茶代酒，谢殿下救命之恩。”
南宫星銮接过茶盏，指尖不经意相触，二人皆微微一怔。他凝视着她低垂的眼帘，温声道：“苏姑娘不必多礼。”
待苏晚清退回祖父身后，苏烈沉声问道：“殿下方才所言要事，是否便与此事有关？”
“果然什么都瞒不过老师。”南宫星銮轻笑，随即正色道，“木槿。”
侍立身后的木槿立即奉上一面叠好的旗帜。
皇子亲手将其展开，只见玄色旗帜上，用暗红色丝线绣着一个狰狞的“孙”字，针法诡异，透着一股肃杀之气。
“这是......”苏烈眉头紧锁，目光锐利如刀。
“孙氏族旗。”南宫星銮语气凝重。
“孙氏？东虞孙氏不是早已被二殿下剿灭了吗？”苏荀急声问道。
“二师兄说得不错。”南宫星銮颔首，“但这是旬阳孙氏的族旗。”
“旬阳孙氏？”苏宁若有所思，“可是那个数十年前与东虞孙氏决裂的旁支？”
“正是。”十六皇子南宫星銮指尖轻点旗上的纹路。
“当年旬阳孙氏宣布自立门户，与东虞本家划清界限，故父皇未曾追究。如今看来，倒是养虎为患了。”
苏荀怒极反笑：“这群漏网之鱼，苟全性命不知感恩，竟敢觊觎我苏家之人！”
“据蛛网所探，旬阳孙氏如今有一适婚年纪且尚未婚配的子弟......”南宫星銮话未说完，但意思已然明了。
“痴心妄想！”苏篾终于开口，声音冷如寒冰，“就凭他们，也配？”
苏老将军沉吟片刻，目光如炬地看向南宫星銮：“殿下需要苏家如何配合？老臣与苏家上下，但凭差遣。”
“好，那我就不客气了。”十六皇子南宫星銮满意地说道，“老师，如今世家备受打压，不敢露头，事事退让，这让父皇想灭掉世家的想法一直难以实现。”
“不错，为此，陛下多次传唤我，想要与我商议，只是老朽无能，无法给陛下与殿下解忧。”