王都赛克瑞夫的秋天，似乎一夜之间，就从午后庭院里慵懒的、带着熟透果实甜香的金色阳光，跳入了某种更加深沉、更加粘稠、也更加…令人不安的、铅灰色的阴霾之中。天光不再明亮，而是终日被一层厚重的、仿佛永远也化不开的灰云遮蔽，呈现出一种病态的、惨淡的苍白。风不再轻柔，变得尖利、寒冷、带着远方雪山的粗粝沙砾和某种…若有若无的、铁锈与灰烬的焦糊气息，昼夜不息地呼啸着，穿过城市错综复杂的街道与广场，撞击着高耸的塔楼与宫殿尖顶，发出呜咽般的、如同某种巨兽垂死前喘息般的悲鸣。
空气沉甸甸的，仿佛吸饱了水分的、冰冷的海绵，每一次呼吸，都带着沁入骨髓的寒意和潮湿。街面上，前些日子那场秋雨留下的泥泞还未干透，又被新的、更加阴冷的湿气浸润，变得越发污浊、滑腻，散发出腐烂植物、**垃圾和某种…隐约的、不安的躁动混合而成的、难以言喻的气味。连平日最聒噪的、在街头巷尾争夺残羹冷炙的野狗和乌鸦，似乎也感受到了这不同寻常的压抑，叫声变得短促、警惕，更多时候是缩在角落里，用警惕不安的眼睛，窥视着行色匆匆、面色凝重的人们。
山雨欲来，风已满楼。而那风雨，不再仅仅局限于斯特劳斯伯爵府冰冷回廊里的低语，或“铁砧与酒杯”后院工坊深处的密谈。它如同某种无形却致命的瘟疫，正以王都为中心，以前所未有的速度与烈度，向着帝国的每一个角落，疯狂扩散、蔓延，将那份名为“战争”的、冰冷而沉重的阴云，沉沉地、压在每一个人的心头。
宫廷之内，暗流汹涌。
皇宫议事厅那扇用整块魔法黑曜石雕刻而成的、沉重无比的大门，已经连续数日未曾完全开启。只有最核心的几位重臣——帝国元帅、铁血亲王雷克斯·奥古斯都，财政大臣威廉·温莎，内务大臣塞巴斯蒂安·索罗斯公爵，司法大臣泰奥多尔·格雷公爵，以及被紧急召回的、军械总监汉斯·冯·基尔伯特侯爵——才有资格凭特殊的魔法印记通行。他们进出的时间越来越不规律，停留的时间越来越长，出来时，每个人的脸上都笼罩着一层挥之不去的、深重的阴霾。就连一向以冷静深沉、喜怒不形于色着称的内务大臣索罗斯公爵，近日在王宫内行走时，那深灰色的眼眸中也罕见地失去了惯有的、仿佛能洞悉一切的精明光芒，取而代之的是一种更加锐利、也更加…凝重的审视，仿佛在评估着这座辉煌宫殿本身，能在即将到来的风暴中，坚持多久。
关于“北境之狼”沃尔夫冈·冯·霍亨索伦侯爵那封措辞严厉、要求紧急增援的军情奏报的具体内容，被列为最高机密，严禁外泄。但纸终究包不住火。一些语焉不详、却更加令人心悸的碎片信息，如同黑暗中滋生的霉菌，悄然在宫廷最核心的圈层里传播开来：
“……兽人‘血蹄’、‘霜狼’两大主战部落已完全集结，先锋狼骑已逼近‘铁壁’防线外围哨所……”
“……黑石部落的萨满祭司团在‘骸骨裂谷’举行了持续三天三夜的血祭，据说召唤了某种古老的战争巨兽之魂……”
“……帝国边境第三、第七哨站已确认失联，斥候回报只发现废墟与…大量残缺不全的尸体……”
“……霍亨索伦侯爵在奏报中直言，若援军与物资不能在一个月内抵达北境核心防区，他无法保证‘铁壁’防线在今冬兽人主力冲击下的完整性……”
每一个碎片，都像一块冰冷的巨石，投入看似平静的宫廷深潭，激起无声却惊心动魄的暗涌。恐慌，如同最细微却最致命的毒气，开始在最敏感、消息也最灵通的贵族与高级官僚之间，悄然弥漫。往日里觥筹交错、衣香鬓影的宫廷沙龙和宴会，明显减少了许多，即便举办，气氛也压抑得可怕。人们交谈的声音不自觉地压低，眼神游移闪烁，话题总是不由自主地、小心翼翼地，滑向北方，滑向那令人不安的、越来越清晰的金铁交鸣与风雪呼啸之声。
而更令人不安的，是老皇帝奥古斯都六世，依旧没有任何公开露面的迹象。代替他听取重臣汇报、处理紧急政务的，是铁血亲王雷克斯殿下。但亲王虽然威严深重，毕竟只是“代摄”，在一些需要皇帝本人用印、或涉及最高决策的问题上，不可避免地出现了拖延与滞涩。两位皇子，大皇子爱德华与二皇子理查德，以及他们背后的势力（格雷家族与索罗斯家族），在这种前所未有的危机与权力真空下，其间的暗流与角力，非但没有因为外患而稍减，反而变得更加激烈、更加…不加掩饰。
是全力支持北境，确保帝国屏障不失？还是借此机会，削弱对方派系的影响力，甚至…在可能的乱局中，为自己谋取更大的政治资本？抑或是…将目光投向更深处，那对流落民间、身份敏感的半精灵皇子皇女？
每一个选择，都可能将帝国推向不同的、甚至是万劫不复的深渊。而做出选择的时间，似乎…已经不多了。
贵族之间，人心浮动。
如果说宫廷是帝国的大脑和心脏，那么遍布帝国的贵族阶层，就是支撑这个庞大躯体的骨骼与筋肉。此刻，这些“骨骼”与“筋肉”，也在北方传来的、越来越清晰的战争号角声中，发出了令人不安的、咯吱作响的声音。
以霍亨索伦家族和基尔伯特家族为核心的、坚定的保皇派，自然是反应最迅速、也最一致的。基尔伯特侯国的兵工厂炉火昼夜不息，汉斯侯爵已下令征召领地内所有适龄工匠和学徒，全力生产北境军团追加订购的军械。霍亨索伦家族在北境的统治根深蒂固，奥托侯爵一边整合领内所有武装力量，加固防线，一边通过秘密渠道，向那些世代效忠的边境伯爵和实权子爵发出最严厉的动员令。两家宛如一体，高效、沉默，却透着一股背水一战的、令人心悸的决绝。
然而，其他六大侯国的反应，却微妙得多，也…耐人寻味得多。
东南的梅特涅侯国，领地富庶，商业发达，与兽人帝国控制的东部荒原有着漫长而复杂的边境线。然而，侯爵阿尔贝特·冯·梅特涅，那只“老狐狸”，至今未就北境局势发表任何公开言论，也未向王都或霍亨索伦家族表达任何明确的、实质性的支持。梅特涅家族的商队，依旧在边境线上忙碌穿梭，只是运输的货物种类，似乎…更加“多样化”了。有传言说，梅特涅家族的某些代理人，正在与血色荒原边缘的某些兽人部落，进行着极其隐秘的、以物易物的“边境贸易”，内容不详。其长子康拉德·冯·梅特涅，在财政部的职位让他能接触到帝国最核心的财政与物资调配信息，他的态度，也变得比以往更加…难以捉摸。
东部的巴尔克侯国，民风彪悍，与梅特涅是传统盟友，向来同进同退。巴尔克侯爵同样沉默，但其领内几个靠近边境的、以出产优质兵员闻名的伯爵领，最近却出现了不寻常的、小规模的军队调动与集结，理由冠冕堂皇——“加强边境巡逻，防范兽人流寇”。但其调动方向与规模，却隐隐对霍亨索伦家族的侧翼，形成了一种微妙的…牵制。
西部的冯·沃尔夫斯坦侯国与南部的冯·克罗伊茨侯国，这两个早已处于半独立状态的“割据派”，反应则更加直接。沃尔夫斯坦侯爵甚至公开质疑王都关于北境形势“危言耸听”的通报，认为这是霍亨索伦家族“夸大其词，借机向皇室索要更多资源与权力”的伎俩。克罗伊茨侯爵则干脆下令，封锁了与王领接壤的几处关键关隘，加强了边境守军，美其名曰“防止北方战乱引发的流民潮冲击领地”。其割据自保、坐观风向的意图，昭然若揭。
中部的罗兰德侯国，依旧保持着其一贯的、富足而超然的“中立”姿态。但“金色谷地”的粮仓，近日明显加强了守卫，通往北方的几条主要商道也开始实行更加严格的管制与盘查。老侯爵阿尔方斯·冯·罗兰德，那位“博学者”，据闻已多日未曾离开“金穗学者圣殿”，似乎在查阅某些极为古老的、关于历史上大规模战争的典籍与记载。其孙塞德里克·冯·罗兰德，则频繁拜访王都的温莎家族与斯特劳斯家族，会谈内容不得而知，但其凝重而谨慎的神情，已说明了很多问题。
民间市井，惶恐蔓延。
如果说宫廷与贵族的反应还带着克制的算计与博弈，那么战争阴云在普通民众间引发的恐慌，则如同滴入滚油的水珠，迅速而猛烈地扩散、沸腾、炸开。
物价，首先发出了最尖锐的警报。短短数日，面粉、肉类、盐、糖、油脂等基本生活物资的价格，如同脱缰的野马，开始疯狂上涨。尤其是粮食，受罗兰德侯国加强管制、以及战争可能导致北方产粮区减产甚至绝收的预期影响，价格几乎一天一个样。黑市上，已经出现了囤积居奇、哄抬物价的奸商，往日一铜芬尼一个的黑面包，如今涨到了两个，甚至三个。王都治安总督卡斯伯特·索罗斯子爵（内务大臣之子）已下令严打，抓了几个典型，但恐慌性抢购的浪潮已然掀起，市场秩序一片混乱。
紧接着是各种“战略物资”。铁料、煤炭、皮革、亚麻布、甚至木柴的价格，也开始飙升。武器铺和防具店的生意突然变得异常火爆，不仅是冒险者和佣兵，许多稍有积蓄的市民也开始购买一些防身的短刀、匕首，或者加固自家的门窗。药剂店里的金疮药、止血剂、解毒剂等常见战地药品，也被抢购一空，价格翻了几番。连平日里无人问津的、用于保存食物和净化水源的粗制炼金药剂，也成了紧俏货。
人口流动开始出现异常。一些消息灵通、或者对局势极度悲观的富商、小贵族、学者，开始变卖家产，携家带口，试图向南方的克罗伊茨侯国，或者更西边的、据说相对平静的沿海城邦迁移。码头和城门附近，日夜排起了等待离开的长队，车马喧嚣，人心惶惶。与此同时，也有大量来自北境边境行省、嗅到危险气息的难民、流民，开始拖家带口，如同受惊的兽群，向着他们认为“安全”的南方和王都方向涌来。他们带来了更多、更具体、也更血腥的关于兽人暴行的传闻，加剧了城市的恐慌与混乱。
酒馆、市场和街头巷尾，各种耸人听闻的流言如同瘟疫般传播：
“兽人已经攻破了‘铁壁’防线！霍亨索伦侯爵战死了！”
“北境军团全军覆没！王都马上就要被兽人大军包围了！”
“皇帝陛下早就驾崩了！是亲王和几位大臣秘不发丧！”
“南边的克罗伊茨侯国和西边的沃尔夫斯坦侯国已经宣布独立，要联合兽人一起瓜分帝国！”
“魔法学院那帮高高在上的老爷们，早就准备好传送阵，要丢下我们自己逃跑了！”
每一个流言，都如同淬毒的匕首，狠狠刺入本已脆弱不堪的民心。恐惧、猜疑、愤怒、绝望的情绪，在城市的每一个角落发酵、膨胀。小偷小摸、抢劫斗殴的事件明显增多。王都治安军的巡逻次数增加了数倍，士兵们佩着出鞘的武器，眼神警惕而疲惫，街道上弥漫着一触即发的紧张气息。
往日里象征着繁华与活力的赛克瑞夫，仿佛一夜之间，被抽走了灵魂，只剩下一具在寒风中瑟瑟发抖、充满了不安与躁动的、巨大的空壳。
而在风暴眼的边缘，那些真正能影响、或试图影响棋局走向的人们，也正在各自的轨道上，加速运转。
斯特劳斯伯爵府，那座仿佛永远凝固在时间与寒冰中的城堡，内部的气氛也降到了冰点以下。玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵深居简出，大部分时间都待在她的私人魔法实验室或图书馆深处，似乎在进行着某种极其重要、也极其紧迫的研究或准备。对府内事务的掌控，更多地交给了那位永远一丝不苟、如同人形魔法傀儡般的管家。她对北境战事未置一词，但府内魔法结界的强度，近日明显提升了数个等级，一些常年未曾启动的、古老的防御法阵，也开始被重新检查和灌注能量。
艾丽莎·温莎变得更加忙碌，也更加…沉默。她每天天不亮就离开伯爵府，深夜方归。身上那身银灰色的利落外套，似乎永远沾染着淡淡的油墨、灰尘，以及…一丝若有若无的、属于工坊的金属与汗水的气息。《冰星箴言》的编辑部，俨然成了她临时的指挥所。她以惊人的效率，将报社彻底转型为一台精密而高效的“战时宣传机器”。报纸的内容被严格审查、筛选，大量刊登歌颂北境将士英勇、宣扬帝国团结、介绍后方支援前线感人事迹的文章，刻意淡化战争的残酷与不确定性。同时，她通过报社的渠道，发起了一场规模不小的、为北境将士募集过冬物资和慰问金的“爱国募捐”活动，亲自出面，联络王都各大商会、行会、甚至部分开明贵族，反响颇为热烈。另一方面，她接手的那几家纺织工坊，已经全面转为军用物资生产，机器昼夜轰鸣，女工们轮班倒，一捆捆厚实的棉布、毛呢被生产出来，又迅速被运往指定的军方仓库。她的冷静、高效与“担当”，赢得了玛格丽特姨母更深的认可，也在王都上层圈子里，赢得了一些务实派人士的赞赏。
只是，她回到斯特劳斯伯爵府的时间越来越晚，与利昂碰面的机会也少之又少。即便偶尔在走廊或餐厅相遇，两人也仿佛陌生人般，目光一触即分，没有任何交流。她手腕上那枚“星霜之誓约”，在府内恒定的冰冷魔法光线下，流转的星辉似乎更加活跃，也更加…深邃，映照着她那双紫罗兰色的、仿佛蕴藏着无尽寒夜与星辰的眼眸，让人看不透其下真正的思绪。
而在东区深处，那间不起眼的、被葛朗台视为最后避难所的地下安全屋里，另一种截然不同的、冰冷而危险的“运转”，也在悄然进行。
林家明的到来，如同在利昂这盘艰难而孤独的棋局上，投入了一颗分量极重、也极不稳定的“棋子”。这颗“棋子”自带规则，难以掌控，却也…带来了前所未有的、打破僵局的可能性。
最初几天，林家明几乎就“住”在了这间阴冷、简陋、充满尘埃和金属气味的地下室里。他对居住环境毫不在意，白天大部分时间都在闭目养神，或者用一块油腻的磨刀石，一遍又一遍、近乎偏执地打磨着他那柄朴实无华的灰白色长剑，那“沙…沙…”的、富有韵律的摩擦声，成了地下室唯一的、令人心安的背景音。只有当利昂需要外出，前往“铁砧与酒杯”查看“星火”原型机那令人心焦的、进展缓慢的调试，或者通过葛朗台留下的渠道，秘密接触那些被他筛选出来的、有特殊技能的“潜在队员”时，林家明才会如同一个无声的、灰蓝色的影子，不远不近地缀在他身后。
他的存在感极低，却又…无处不在。利昂能感觉到，那双平静通透的、灰蓝色的眼眸，总是在某个不起眼的角落，静静地注视着他，观察着他的一举一动，评估着他与每一个接触者的交谈，也…防范着任何可能出现的、来自暗处的威胁。
有两次，在利昂穿过几条尤其僻静、混乱的巷子时，几个明显不怀好意、眼神飘忽、腰间鼓鼓囊囊的家伙，试图从不同方向靠近、包抄。然而，没等利昂做出反应，甚至没等那几个家伙完全靠近，林家明的身影就如同鬼魅般，出现在了最合适的拦截位置。没有激烈的打斗，没有耀眼的斗气光芒，甚至…几乎没有发出什么声音。利昂只看到林家明那灰色的身影如同流水般划过，听到几声极其短促、沉闷的、仿佛重物击中沙袋的“噗噗”声，以及几声被强行压抑下去的、痛苦的闷哼。然后，那几个不怀好意的家伙，就以各种扭曲而怪异的姿势，瘫倒在了巷子的阴影里或污水中，暂时失去了行动能力。林家明甚至没有多看他们一眼，只是平静地甩了甩手腕，仿佛只是随手拍死了几只苍蝇，然后继续沉默地跟在利昂身后，仿佛什么都没发生过。
干净，利落，高效。不带任何多余的情绪，也…不留下任何可能追查的线索。
这就是大地骑士中阶的实力。也是林家明“保镖”职责的履行方式。
除了充当“影子”和“清道夫”，林家明对利昂正在进行的“招兵买马”和“蒸汽机”改进工作，也表现出了一种近乎漠然的、却又异常敏锐的观察力。
当利昂在地下室里，对着复杂的图纸和零件，皱眉苦思，试图解决“星火”原型机某个关键阀门的密封与响应速度问题时，林家明有时会结束他的“磨剑仪式”，走到桌边，静静地看上一会儿。他不说话，只是用那双灰蓝色的眼睛，平静地扫过图纸上那些复杂的线条和标注，偶尔，目光会在某个看似无关紧要的结构连接点，或者某个压力数据的异常波动上，停留得稍久一些。
有一次，当利昂又一次因为高压蒸汽泄露问题而烦躁地扔掉手中的卡尺时，一直沉默的林家明，忽然伸出一根手指，点在了图纸上，那个连接锅炉主体与过热管道的、带有自补偿功能的柔性连接部件上。
“这里，” 林家明的声音，低沉沙哑，在寂静的地下室里响起，“你用的是‘灰岩蜥蜴’的胃囊膜鞣制的软革，掺了矮人提供的‘地火石’粉末增加耐热性，对吧？”
利昂猛地抬起头，紫黑色的眼眸中闪过一丝震惊。这个柔性连接部件的材料配方，是他和杜林大师多次试验后确定的，属于相当专业和冷僻的知识。林家明一个流浪骑士，如何得知？
林家明似乎没有看到利昂眼中的震惊，只是继续用那种平淡的语气说道：“‘灰岩蜥蜴’的胃囊膜韧性足够，但长期在高压和过热蒸汽冲刷下，内部的纤维结构会缓慢‘钝化’，失去弹性。你加入‘地火石’粉末是为了抗高温，但‘地火石’性烈，与胃囊膜的生物基质其实存在微弱的元素冲突，会加速‘钝化’过程。在平时慢速、平稳的运行中看不出来，一旦压力剧烈波动，或者需要快速启停，这里…就是最脆弱的点。”
他顿了顿，灰蓝色的眼眸，平静地看向利昂：“如果你手头有‘深潭盲鳗’的脊筋，用‘寒铁木’的树汁浸泡处理后，替换掉现在的材料。或者，简单点，在这个连接部件外围，加一套用‘霜狼’肌腱编织的、可调节松紧的束缚环，在压力剧增时手动或通过简单的杠杆机构收紧，分担主连接件的压力。虽然麻烦点，但…更可靠。”
利昂彻底愣住了。他看着林家明，仿佛第一次真正认识这个沉默寡言的流浪骑士。“深潭盲鳗”？“寒铁木汁”？“霜狼肌腱束缚环”？这些材料和处理方法，有些他甚至闻所未闻，有些则属于极其偏门、甚至带有明显“非正统”、“野路子”色彩的解决方案。但仔细一想，却又隐隐符合材料特性与工程原理，并非信口开河。
“你…懂机械？还有…材料学？” 利昂的声音，带着难以掩饰的干涩。
林家明摇了摇头，灰蓝色的眼眸中，闪过一丝几不可察的、近乎“回忆”般的微光，但很快又恢复了平静。
“不懂。” 他淡淡地说，“只是在南方的沼泽和丛林里，跟一些…老家伙，还有各种野兽、怪物，打过交道。活得久了，见得多了，自然就知道，什么东西，在什么情况下，大概…能派上什么用场。”
他没有解释“老家伙”是谁，也没有说明“沼泽和丛林”的具体经历。但话语中透露出的那种历经生死、在极端环境中积累的、近乎本能的生存智慧与实用技能，却让利昂心中掀起了惊涛骇浪。
这个林家明…绝不仅仅是一个“实力强大的流浪骑士”那么简单。他的身上，隐藏着远比表面看起来更复杂、也更…危险的秘密。
然而，没等利昂从这份震惊中完全回过神来，林家明又抛出了一个更让他心头一紧的问题。
“你招的那些人，” 林家明的目光，扫过桌上利昂写下的、关于几个“潜在队员”的简单评估笔记，语气依旧平淡，却带着一种清晰的、不容置疑的审视，“成分太杂。有退伍老兵，有黑市打手，有破产工匠，还有…从索罗斯家族暗哨里逃出来的‘老鼠’。”
利昂的脊背，瞬间绷直！紫黑色的眼眸死死地盯着林家明，幽蓝的火焰在瞳孔深处无声地炽烈燃烧！他自认为筛选过程已经足够隐秘和谨慎，接触的中间人也是“影”严格担保的。林家明…是如何知道得这么清楚的？连其中有人是从索罗斯家族暗哨“逃出来”的都知道？
“不用紧张。” 林家明似乎对利昂的反应早有预料，灰蓝色的眼眸平静地迎上他锐利的目光，“我没兴趣管你的‘兵’从哪里来。我只关心，他们能不能用，听不听话，以及…会不会在关键时刻，反咬你一口。”
他向前走了一步，那平静的目光，此刻却仿佛带着千钧的重量，压在利昂心头：
“那个从索罗斯家逃出来的‘老鼠’，叫‘灰毛’是吧？擅长开锁、潜入、还有一手不错的淬毒手艺。但他左肩受过贯穿伤，阴雨天会习惯性脱臼，剧烈运动超过一刻钟，动作就会变形。而且，他逃出来，是因为偷了内务部某个大人物的‘私藏品’，被追杀。索罗斯家的‘猎犬’，鼻子灵得很，说不定…已经闻到味儿了。”
“那个退伍老兵，‘断矛’，战场经验丰富，小队指挥不错，但酗酒，右手旧伤影响射箭精度。最关键的是…他有个儿子，在梅特涅侯国的矿场当监工。梅特涅家，不缺钱，更不缺…控制人的手段。”
“还有那个破产工匠，‘老烟斗’，手艺没得说，对机械有天赋，但你给他的那份关于‘联动机构’的草图，他昨晚喝多了，在‘瘸腿杰克’的酒馆里，跟人吹牛，说漏了嘴。虽然没提你的名字，但‘蒸汽’、‘高压’、‘新玩意儿’这些词，已经足够引起一些人的注意了。”
林家明的声音不高，语速平缓，但每一个字，都像冰冷的锤子，重重敲在利昂的心上。将他自以为隐秘、周全的“招兵买马”行动，其中的漏洞、隐患、以及潜在的危险，赤裸裸地、毫不留情地揭露了出来！
冷汗，瞬间浸透了利昂的内衫。不是因为恐惧，而是因为…一种后知后觉的、冰冷的惊悚！他一直以为自己在黑暗中摸索、布局，却没想到，自己的一举一动，在某些真正“专业”的人眼中，竟然如此…漏洞百出！而林家明，仅仅是通过这几天的“观察”，以及…某些利昂完全不了解的渠道和信息网，就将这一切看得如此透彻！
这就是…实力的差距？不，这不仅仅是实力，这是经验、是眼力、是那种在生死边缘、在复杂局势中锻炼出来的、近乎本能的危险嗅觉与洞察力！
“你…” 利昂的声音，嘶哑得厉害，他看着林家明那双平静通透的、灰蓝色的眼睛，第一次，对这个突然出现的“队长”，产生了一种难以言喻的、混合了忌惮、庆幸与…一丝隐隐依赖的复杂情绪。
“这些人，能用。但要用好，不容易。” 林家明没有理会利昂的震惊，继续用那种平淡的语气说道，“‘灰毛’可以用，但只能用在王都之外，或者一次性、不留后路的任务上。‘断矛’可以用，但要先把他的儿子从梅特涅家的矿场弄出来，送到一个绝对安全的地方。‘老烟斗’…手艺确实好，但嘴巴不严，要么想办法让他彻底闭嘴，要么…就只让他接触最外围、最不敏感的部分。”
他顿了顿，灰蓝色的眼眸，深深地看了利昂一眼：
“你缺的，不是一个两个能打、或者有特殊技能的人。你缺的，是一支真正能如臂使指、令行禁止、并且…能在关键时刻，为你去死，也为你守住秘密的…‘队伍’。”
“而现在这些人，包括以后你可能还会招揽的…充其量，只能算是一群…‘乌合之众’。”
“把他们交给我。” 林家明的语气，陡然变得冷硬，带着一种不容置疑的、属于铁血军人的决断，“给我一个月。一个月后，我保证，还你一支…至少看起来像点样子的‘队伍’。不敢说能对抗正规军，但帮你清理些垃圾，跑跑腿，打探点消息，或者…执行一些不太复杂、但需要点狠劲和保密性的‘脏活’，应该…够用了。”
“前提是，” 他盯着利昂的眼睛，一字一句地说道，“你提供的‘钱’和‘资源’，要到位。还有，在我‘训练’他们的时候，你，不要插手。也不要…过问过程。”
“接受，还是不接受？”
又一次，将选择权抛了回来。简单，直接，冰冷。如同一个月前，在陋巷中，问他是否接受“保护”一样。
利昂站在原地，胸膛剧烈起伏，脑海中无数念头疯狂冲撞。林家明的提议，充满了诱惑——一支真正属于自己的、可靠的武力，是他目前最迫切需要的。但风险也同样巨大——将这支队伍的“训练”和初步掌控权完全交给林家明，无异于将一把可能伤及自身的利刃，递到对方手中。一旦林家明别有用心，后果不堪设想。
但…他有选择吗？
依靠自己，在玛格丽特姨母和艾丽莎的眼皮底下，在各方势力的窥伺中，慢慢筛选、培养、掌控一支可靠的力量？时间不等人。北境的战鼓已经擂响，王都的阴云日益浓重。他没有时间了。
而林家明…至少到目前为止，展现出了足够的实力、能力，以及…某种难以言喻的、但确实存在的、奇特的“可信度”。那种孤高的、遵循自己准则的行事风格，虽然难以掌控，却也减少了背后捅刀子的可能性。
更重要的是，利昂从林家明那平静的眼眸中，看到的不是贪婪、不是算计，而是一种…近乎“无聊”的、想要“做点事”的平静。仿佛“训练”这支“乌合之众”，对他而言，只是一项…打发时间、或者验证某种想法的“工作”。
赌博。
又一次赌博。
但这一次，利昂几乎没有任何犹豫。
他缓缓地、深深地吸了一口气，将肺部那阴冷污浊的空气，连同所有的犹豫、恐惧、以及最后一丝侥幸，全部挤压出去。
然后，他抬起头，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，燃烧得前所未有的平静，也前所未有的…决绝。
“好。”
利昂缓缓开口，声音嘶哑，却带着一种斩钉截铁的、不容置疑的力量。
“人，交给你。钱和资源，我会想办法。”
“一个月。我要看到…一支能用的‘队伍’。”
“至于过程…” 利昂的嘴角，勾起一个冰冷的、近乎虚无的弧度，目光与林家明那平静的、灰蓝色的眼眸，在空中无声地对撞：
“我不过问。”
“但结果，必须…让我满意。”
“否则…” 他没有说下去，但那眼神中一闪而过的、与林家明眼中如出一辙的、冰冷的锋芒，已经说明了一切。
林家明看着利昂，灰蓝色的眼眸深处，似乎再次闪过一丝几不可察的、近乎“满意”的光芒。他微微点了点头。
“成交。”
没有多余的废话，没有击掌为盟。两个同样孤独、同样行走在黑暗边缘、同样在冰冷现实中挣扎求存的年轻人，在这间阴冷、简陋、充满了尘埃与未知的地下室里，再次达成了一个冰冷、直接、却可能影响深远的…“交易”。
林家明不再多说，转身走回他常坐的那个角落，重新拿起了那块油腻的磨刀石，开始继续他仿佛永无止境的、打磨长剑的“仪式”。那“沙…沙…”的摩擦声，再次响起，成为了地下室唯一的、令人心安的背景音。
而利昂，则重新坐回桌前，拿起了炭笔。只是这一次，他面前的羊皮纸上，不再仅仅是复杂的技术图纸和冰冷的数字。
他开始列清单。一份关于“训练”一支“队伍”所需要的，详细的资金、物资、装备、场地，以及…可能的、合法或非法的获取渠道的清单。
窗外的风声，似乎更加凄厉了。铅灰色的阴云，沉沉地压在王都上空，仿佛随时都会塌陷下来，将这座辉煌而脆弱的城市，彻底吞没。
山雨欲来，风已满楼。
而风暴眼中，那些不甘被命运吞没的棋子们，已然开始…
落子。