晨间的寒意尚未从东区湿冷的石板路上完全散去，空气中残留着昨夜魔法激荡后那丝独特的、冰雪消融般的清冽气息，但更浓重的，是煤烟、污水和早起劳作者呼出的白雾混合成的、现实而粗粝的味道。《魔法蒸汽日报》总部那栋不起眼的小楼，此刻像一头沉默的巨兽，匍匐在渐渐喧闹起来的街巷中，安静得有些异样。
楼内，没有往日清晨印刷机预热时低沉的嗡鸣，没有油墨与新鲜纸张混合的刺鼻气味，也没有工人们准备分发报纸的匆忙脚步声。只有一片死寂，以及…一种弥漫在空气中的、混合了不安、心虚、以及一丝难以言喻的、仿佛等待着什么爆发的、压抑的躁动。
艾丽莎·温莎踏入报社一楼时，感受到的就是这样一股氛围。她依旧穿着那身便于行动的浅灰色旅行便装，外罩防尘斗篷，银发束在兜帽下，只露出小半张冰雪雕琢、却比昨日更加苍白、眼下阴影也更重的侧脸。魔力巨大消耗后的疲惫感，如同附骨之疽，依旧缠绕着她，但更让她心神不宁的，是昨夜餐桌上，利昂那番关于“羊皮纸成本”的平静诘问，如同最冰冷的毒刺，扎在她内心深处某个原本坚不可摧、如今却悄然出现裂痕的认知壁垒之上。
那番话，她在理智上可以轻易地用“魔法无价”、“真理至上”、“格局不同”来反驳、来蔑视。但不知为何，那简单的“50铜币一张的羊皮纸”与“3铜币一份的报纸”之间的对比，却像一段不受控制的、冰冷的魔咒，在她脑海中反复回响，带来一种奇异的、令她烦躁的、近乎“荒谬”的现实刺痛感。
她强迫自己将这种“荒谬”感压下。她是艾丽莎·温莎，帝国最年轻的大魔法师，斯特劳斯伯爵的继承人，刚刚用一场震撼王都的魔法表演扞卫了魔法的荣光与个人的意志。她今天来这里，是来听取关于昨日“魔法报纸”反响的详细汇报，处理后续事宜，并进一步稳固她对这家报社的掌控。而不是来纠结于那些…属于利昂·霍亨索伦那种狭隘、功利思维范畴的、无关紧要的“成本”问题。
然而，当她走进一楼那间临时整理出来、充作她办公室的房间时，一种更加冰冷、更加不祥的预感，瞬间攫住了她的心脏。
办公室内，主笔编辑、老约翰、汉斯，以及另外几位负责发行、广告、插画等板块的主编或负责人，已经悉数到场。他们垂手肃立，表情恭敬，但若仔细观察，便能发现那恭敬之下，掩饰不住的、细微的紧张、闪躲，甚至…一丝极力压抑的、近乎幸灾乐祸的诡异神色。
而在主笔编辑手中，正捧着一份还散发着油墨与新鲜纸张气息的、今日新刊印的《魔法蒸汽日报》。报纸折叠着，但头版那粗黑醒目的标题，却如同一只不怀好意的眼睛，冰冷地嘲弄着艾丽莎的到来——
【“伟大壮举”还是“昂贵玩笑”？魔法蒸汽日报新任女主人用魔法书写帝国报业史上最“奢华”亏损！】
标题下方，是一行稍小的副标题：
——当50铜币的羊皮纸遇上大魔法师的魔力，价值3铜币的“收藏品”诞生！市民争相购买并非为了阅读，而是“瞻仰”魔法奇迹！传统魔导印刷技术成本优势凸显，魔法印刷陷入“叫好不叫座”尴尬窘境！——
艾丽莎的脚步，在踏入办公室门口的瞬间，骤然停住。
她的身体，仿佛被无形的、绝对零度的寒流瞬间贯穿，彻彻底底地僵在了原地！兜帽下的阴影，遮挡了她大半张脸，但露出的那截线条完美的下巴，却在瞬间失去了所有血色，变得惨白如纸，甚至…隐隐透出一丝死寂的青灰。她紫罗兰色的眼眸，死死地、钉在了那份报纸头版那刺眼的标题上，瞳孔收缩到针尖大小，里面倒映出的，不再是冰冷平静的湖泊，而是骤然崩裂、沸腾、喷射出足以冻结灵魂也焚毁一切的、冰与火交织的毁灭风暴！
伟大壮举？昂贵玩笑？最奢华亏损？50铜币羊皮纸？3铜币收藏品？叫好不叫座？
每一个词，都像一把烧红的、淬了毒的匕首，狠狠捅进她的胸膛，搅动，翻转，将她昨日所有的努力、所有的震撼、所有的宣言与姿态，连同她内心深处那点强撑的、关于“魔法无价”的信念，一起撕扯得支离破碎，曝晒在最赤裸、最功利、也最…残酷的公众目光与商业算计的冰冷天光之下！
这不是报道。这是一场精心策划的、恶毒到极点的…公开处刑！用最市侩、最现实、也最能被普通人理解的“金钱”与“价值”逻辑，将她那场耗费心血、透支魔力、意图彰显魔法至高与个人意志的“壮举”，彻底解构、贬低、踩踏成了一个小丑般的、不计成本的“昂贵玩笑”！将她试图树立的“魔法正统扞卫者”形象，扭曲成了一个不懂经营、挥霍无度、被底下人蒙蔽甚至愚弄的、可悲的“冤大头”！
而且，这篇文章，刊登在她刚刚“接管”、并试图“正名”的《魔法蒸汽日报》上！用的是…她昨日刚刚展示过的、神奇的魔法印刷吗？不！触感不对！气息不对！这是…普通油墨和纸张的味道！是矮人那种“低廉”的魔导印刷技术印出来的！
她猛地抬头，紫罗兰色的眼眸中，那毁灭性的风暴瞬间凝结成最冰冷的、仿佛能刺穿灵魂的锐利寒光，如同两柄无形的冰剑，狠狠刺向办公室内垂手肃立的每一个人！
“这、篇、报、道——”
艾丽莎的声音，从牙缝中挤出来，嘶哑，干涩，带着一种金属剧烈摩擦般的、令人牙酸的刺耳质感，每一个字都仿佛在滴血，在燃烧着冰冷的怒焰：
“——是、谁、发、表、的？”
她的质问，并不高亢，却带着一种令人灵魂战栗的、混合了极致暴怒、被彻底愚弄的冰冷耻辱、以及一种更深层的、近乎“杀意”的、可怕的平静。办公室内的空气，仿佛瞬间被抽空，温度骤降至冰点，墙壁和桌面上甚至以肉眼可见的速度凝结出一层薄薄的、散发着寒气的冰霜！距离她较近的几个人，忍不住剧烈地颤抖起来，脸色惨白，额头上瞬间冒出细密的、冰冷的汗珠。
主笔编辑、老约翰、汉斯，以及那几位板块负责人，全都死死地低着头，恨不得将脑袋埋进胸口。没有一个人敢抬头迎视艾丽莎那冰冷的目光，更没有人敢回答她的问题。只有那无法抑制的、细微的颤抖和粗重的呼吸声，暴露着他们内心的恐惧与…某种奇怪的、混合了心虚与一丝扭曲快感的复杂情绪。
“我问你们！” 艾丽莎向前踏出一步，靴子踩在冰冷的地面上，发出“咚”的一声闷响，如同重锤敲在每个人心口，“这篇报道！是谁写的？是谁排的版？是谁送去印刷的？是谁允许它发表的？！”
她的声音，陡然拔高，虽然依旧嘶哑，却带着一种不容置疑的、毁灭性的威压，紫罗兰色的眼眸深处，冰蓝色的魔力光华隐隐闪现，仿佛下一秒就要失控爆发，将眼前这些“阳奉阴违”、“包藏祸心”的叛徒全部冻结、粉碎！
“是…是…” 主笔编辑的身体抖得像风中的落叶，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但目光惊恐地扫过旁边的老约翰和汉斯，又猛地低下头，一个字也吐不出来。
老约翰和汉斯更是将头埋得更低，仿佛两只将脑袋扎进沙子的鸵鸟。
其他人也同样噤若寒蝉。
沉默。令人窒息的、充满了背叛与阴谋气息的沉默。
艾丽莎的目光，如同最冰冷的探针，缓缓地、从在场每一个人脸上扫过。她看到了恐惧，看到了心虚，看到了闪躲，看到了…一种奇怪的、仿佛达成了某种默契般的、沉默的“团结”。
没有人承认。但答案，已经昭然若揭。
发表这篇报道的人，就在他们中间。而且，很可能…不止一个。这是一场有预谋的、集体性的、针对她这位新任“女主人”的…“捧杀”！
用最盛大的、最引人瞩目的方式（魔法印刷），将她高高“捧”起，捧到万众瞩目的神坛之上，让她沉浸在力量与荣耀的幻觉中。然后，在她最志得意满、防备最松懈的时刻，用最现实、最致命的方式（商业亏损与公众嘲弄），将她狠狠“杀”下神坛，摔得粉身碎骨，成为整个王都的笑柄！
而执行这场“捧杀”的，就是她以为已经初步掌控、至少表面上已经臣服的…报社内部这些“骨干”！
更让她感到一股寒气从脚底直冲天灵盖的是，直到此刻，她才猛然意识到另一个被自己忽略的、更加致命的事实——
矮人，从来没有真正“暂停”与《魔法蒸汽日报》的合作！
他们只是“暂停”了与“她”艾丽莎·温莎的合作！
昨天，当她拿着《冰晶的箴言》清样，满怀“胜利”的傲慢，准备用魔法印刷来回敬矮人的“封锁”时，矮人那边或许正冷笑着，准备好油墨和纸张，等待着她这边“魔法印刷”的“壮举”完成，然后…立刻用他们那“低廉”的魔导印刷技术，开足马力，印出这篇将她彻底钉在耻辱柱上的、名为“捧杀”的报道！
矮人从未离开。他们只是换了一种方式，用更阴险、更致命的手段，参与了这场针对她的围剿！而报社内部这些叛徒，就是他们最得力的内应和执行者！
而她，还天真地以为，自己用一场魔法表演，打破了封锁，赢得了第一回合…
愚蠢！何其愚蠢！
愤怒、耻辱、被愚弄的暴怒，如同岩浆般在她胸中沸腾、冲撞，几乎要冲破那层名为“理性”的冰冷外壳。但她用更强大的意志力，死死地压住了。指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，帮助她维持着最后一丝清醒。
她不能在这里爆发。不能在这些叛徒面前，露出更多的破绽和失态。
她缓缓地、深吸了一口冰冷刺骨的空气。那空气带着报社内部特有的、陈旧纸张和油墨的气息，此刻闻起来，却充满了令人作呕的背叛与算计的味道。
然后，她再次开口。声音已经恢复了那种冰冷的平静，但若仔细听，便能察觉到那平静之下，仿佛万载玄冰相互摩擦挤压发出的、令人心悸的寒意：
“昨天，我用魔法印刷的报纸……”
她的目光，落在主笔编辑手中那份今日的、嘲讽她的报纸上，又缓缓移开，仿佛那是一件肮脏的、不值得多看一眼的垃圾：
“……售价，是三个铜币？”
主笔编辑身体一颤，头埋得更低，声音细若蚊蚋：“是…是的，艾丽莎小姐。按照…以往的定价，以及…考虑到您那份报纸的…特殊性，我们…我们决定还是维持三个铜币的售价，让更多市民能够…‘瞻仰’到您的魔法杰作……”
“瞻仰？” 艾丽莎重复了一遍这个词，嘴角几不可察地扯动了一下，形成一个冰冷而扭曲的弧度，“很好。那么，成本呢？”
她不再看主笔编辑，目光转向旁边脸色惨白、冷汗涔涔的汉斯，那个“老账房”：
“汉斯先生。你是管账的。告诉我，昨天那一万份用‘上等魔法羊皮纸’和我的魔力印刷出来的报纸，每份的成本，折算成铜币，是多少？”
汉斯的身体剧烈摇晃了一下，几乎要瘫软在地。他张了张嘴，喉咙里发出“咯咯”的声响，却说不出一句完整的话。
“说。” 艾丽莎的声音不高，却带着一种不容抗拒的、冰冷的命令。
“是…是…” 汉斯用尽全身力气，才勉强站稳，声音带着哭腔，颤抖着报出一个数字，“回…回艾丽莎小姐…昨天使用的‘星辉寒霜羊皮纸’，是…是从斯特劳斯伯爵府紧急调拨的库存…属于…属于高阶魔法卷轴专用材料…市面…市面采购价，一张…大约是…四十五到五十五铜币，取中位数…五十铜币……”
“五十铜币。” 艾丽莎缓缓重复，声音平静得可怕，“一张纸。”
汉斯继续颤抖着说道：“那桶‘永夜墨水’，是…是掺入了‘星尘粉’和‘冰魄精华’的特制魔法油墨…价值…大约…二十金币…折算到每份报纸的用量…大约…五铜币……”
“印刷过程中，维持魔法阵列稳定，消耗的中阶冰系魔晶石三颗，市价约十五金币…折算…每份报纸…三铜币…”
“其…其他杂项，包括魔力波动对工坊设施的轻微损耗，人工（虽然主要是您亲自施法）的象征性折算…等…每份报纸…再…再加两铜币…”
汉斯报出的每一个数字，都像一记冰冷的耳光，狠狠抽在艾丽莎的脸上。她脸色苍白得近乎透明，只有那紫罗兰色的眼眸深处，冰封的火焰在无声地、剧烈地燃烧、崩塌、又重组。
“所以，” 艾丽莎缓缓地，替汉斯做了总结，声音嘶哑，平静，却字字滴血，“一份昨天售价三铜币的《魔法蒸汽日报》，其实际成本，大约是…”
她微微顿了顿，仿佛在用灵魂去称量这个荒谬到极点的数字：
“……五十加五加三加二，等于六十铜币。”
“成本，六十铜币。”
“售价，三铜币。”
“每卖出一份，净亏损，五十七铜币。”
“昨天，印了一万份。”
艾丽莎缓缓抬起头，目光不再看汉斯，也不看任何人，只是投向窗外那灰蒙蒙的、东区的天空，仿佛在看一个无比遥远、又无比清晰的、冰冷的现实：
“所以，昨天一天，《魔法蒸汽日报》因为我的‘伟大壮举’，净亏损……”
她轻轻吐出一个数字，声音轻得如同叹息，却重得仿佛能压垮整个帝国：
“……五百七十金罗兰。”
“五百七十金罗兰。” 她再次重复，嘴角那抹扭曲的弧度，似乎带上了一丝近乎“荒谬”的、冰冷的自嘲，“足够在王都上城区，买下一栋带花园和小型魔法工坊的、不错的宅邸。或者，维持一个中等规模的骑士庄园，包括其领地、农奴、护卫，整整一年的开销。或者…购买足以武装一个小型佣兵团的全套精良装备。”
“而这一切，只是因为…”
她的目光，重新落回办公室内那些噤若寒蝉的“骨干”身上，紫罗兰色的眼眸深处，那冰冷的火焰，终于彻底熄灭，只剩下一种深不见底的、仿佛能吞噬一切光线的、绝对的黑暗与…冰冷的洞悉：
“…因为你们，用价值五十铜币一张的‘星辉寒霜羊皮纸’，印了一份只值三个铜币的…‘收藏品’。”
“而且，是在我，完全不知情的情况下。”
“甚至，在我为这‘收藏品’耗尽魔力、疲惫不堪地离开之后，你们立刻，就用矮人那‘低廉’的魔导印刷机，印出了这篇…”
她的目光，再次扫过主笔编辑手中那份嘲讽她的报纸，语气平淡，却字字诛心：
“…告诉我，我昨天那场‘魔法表演’，是个多么可笑、多么亏损、多么…不懂‘价值’的…‘昂贵玩笑’的…‘精彩’报道。”
“捧得高，摔得狠。”
“你们，干得…真漂亮。”
话音落下，办公室内，死寂得如同坟墓。
只有众人那无法抑制的、粗重而恐惧的呼吸声，以及窗外隐约传来的、东区市井的、遥远而模糊的喧嚣。
艾丽莎不再说话。她只是静静地站在那里，如同一尊用万载寒冰雕琢而成的、完美却毫无生机的神像。苍白的面容上没有愤怒，没有屈辱，只有一片深不见底的、冰冷的平静，以及那平静之下，那仿佛能将灵魂都冻结的、对人性之恶与算计之深的、彻底的洞悉与…一种近乎虚无的疲惫。
她看明白了。
从她踏入这栋小楼，宣布“接管”的那一刻起，她就已经踏入了一个精心编织的陷阱。利昂留下的，不仅仅是一个烂摊子，更是一个充满了敌意、算计、和无声反抗的、冰冷的战场。矮人、报社内部的这些“老臣”、甚至…可能还有外面那些虎视眈眈的各方势力，早就为她准备好了无数种“死法”。
而昨天那场“魔法印刷”，与其说是她的“反击”，不如说是…她主动跳进了对方设计好的、最华丽、也最致命的那个陷阱。
用最昂贵的成本，印最不值钱的“面子”。
用最震撼的方式，成就最彻底的“亏损”。
用最高调的“宣言”，换来最广泛的“嘲弄”。
这叫捧杀。
而她，这位帝国最年轻的大魔法师，斯特劳斯伯爵的继承人，温莎家族的天之骄女，财政大臣的亲孙女…竟然，直到此刻，被一纸冰冷的、充满嘲讽的报道和一笔赤裸裸的亏损账目，扇在脸上，才…“看明白”。
一股难以言喻的、混合了极致冰冷、深入骨髓的耻辱、以及一种更加深沉的、对自身“天真”与“傲慢”的、尖锐的刺痛与自省，如同最狂暴的寒流，瞬间席卷了她的全身。
她缓缓地、闭上了眼睛。
左手腕上，“星霜之誓约”传来恒定而冰凉的触感，那浩瀚的星辰之力，此刻却无法温暖她一丝一毫。
再睁开眼时，那双紫罗兰色的眼眸，已经恢复了彻底的、深不见底的冰冷与平静。只是那平静之下，似乎多了一些之前没有的、更加坚硬、也更加…冷酷的东西。
她没有再看那些“骨干”，也没有再追问谁是“内鬼”。那已经不重要了。
她缓缓转身，走向办公室门口。
“艾丽莎小姐…” 主笔编辑在她身后，忍不住颤声开口，似乎想解释，或者…求饶。
艾丽莎的脚步，微微一顿。她没有回头，只是用那恢复了冰冷平静的、毫无波澜的声音，清晰地吩咐道：
“今日报纸，照常发行。”
“亏损的账目，单独列支，记在我的个人名下。从今日起，我的‘代管’薪酬，停发。直至填平这笔亏损为止。”
“报社日常运营，一切照旧。该采写的新闻，继续采写。该接的广告，继续接。与矮人那边的印刷合作…也继续。”
她微微侧头，用眼角的余光，扫过身后那一张张惨白、惊惶、难以置信的脸，嘴角几不可察地，向上弯起一个冰冷的、近乎虚无的弧度：
“毕竟，就像这篇‘精彩’报道里说的……”
“矮人的魔导印刷技术，成本‘优势明显’。”
“而我们《魔法蒸汽日报》……”
她的声音，带着一丝奇异的、冰冷的嘲弄，在死寂的办公室中缓缓回荡：
“……总不能一直做‘亏本’的买卖，不是吗？”
说完，她不再停留，迈步，走出了这间充满了背叛、算计与冰冷现实气息的办公室。
脚步声，在空旷的走廊中，清晰，稳定，带着那种独特的、冰冷的韵律，渐行渐远。
只留下办公室内，一群面如死灰、仿佛刚刚从鬼门关前走了一遭的“骨干”，面面相觑，冷汗淋漓，心中充满了劫后余生的庆幸，以及一种更加深沉的、对这位新任女主人那深不可测的冰冷与…难以捉摸的、令人心悸的恐惧。
她知道了。
她什么都知道了。
但她没有爆发，没有清算，甚至…没有追究。
她只是平静地接受了这场“捧杀”，接受了那笔天价亏损，甚至…平静地承认了矮人技术的“优势”。
这比任何暴怒的惩罚，都更让他们感到…不寒而栗。
因为这意味着，这位艾丽莎·温莎小姐，远比他们想象的，要更加…清醒，更加…能忍，也更加…可怕。
接下来的“游戏”，恐怕…会更加艰难，也更加危险。
窗外的东区，阳光依旧苍白无力。新的一天，才刚刚开始。
而对于艾丽莎·温莎而言，一场真正的、冰冷而残酷的、关乎生存、掌控与反击的战争，或许…也才刚刚拉开序幕。