这个男人……他怎么敢？！
他怎么敢用这种语气，这种态度，跟她埃莉诺·索罗斯说话？！他怎么敢把她提出的、理所当然的、作为“投资人”和“保护者”的、三个条件，像丢垃圾一样丢回来，还反过来提出了他自己的、充满了傲慢和轻视的“合作”条款？！
平等的合作？按贡献分配？推动“未来”？
哈！多么可笑！多么……不自量力！
他以为他是谁？！一个被家族抛弃、被未婚妻漠视、靠着小报和矮人施舍才勉强立足的“霍亨索伦之耻”！一个刚刚在帝国最高规格的技术听证会上，被驳得体无完肤、项目被无限期搁置的失败者！他凭什么跟她谈“平等”？凭什么跟她谈“未来”？他有什么资格？！
无尽的怒火，混合着被轻视的屈辱，以及一种更深层的、对利昂此刻所展现出的、那种冰冷而坚定的、仿佛拥有某种她无法理解也无法掌控的“内核”的、隐隐的不安，如同沸腾的毒液，在她胸中翻涌、冲撞，几乎要冲破她那娇艳的红唇，化作最恶毒的诅咒和咆哮！
然而……
然而，就在那暴怒的火焰即将喷发的瞬间，埃莉诺那被索罗斯家族精心培养的、在无数宫廷阴谋和家族内斗中淬炼出的、近乎本能的理智和算计，如同最冰冷的闸门，轰然落下，死死地扼住了那失控的冲动。
她死死地、死死地，盯着利昂那双平静得近乎冷酷的、紫黑色的眼眸。那双眼睛里，没有恐惧，没有讨好，没有屈服，甚至没有愤怒。只有一片深不见底的、燃烧着幽蓝色火焰的、冰冷的平静。那平静，比任何咆哮和威胁，都更让她感到……心悸。
因为他不是在虚张声势。他不是在讨价还价。他是在陈述事实，陈述他的原则，他的底线，他……行走在这个世界上的、最根本的“逻辑”。
他不在乎她的愤怒，不在乎索罗斯家族的权势，甚至不在乎“魔导蒸汽机”项目的暂时受挫。他在乎的，是他所说的那个“未来”，是他想要推动的“改变”。为了这个，他可以与魔鬼合作，也可以毫不犹豫地斩断与魔鬼的联系。
这种近乎偏执的、冰冷的、却又异常清晰的“内核”，是埃莉诺在以往接触过的所有男人——无论是那些围绕在她裙摆边、只会阿谀奉承的贵族子弟，还是那些在家族和宫廷中沉浮、满肚子算计的政客——身上，从未见过的。
这让她感到愤怒，感到羞辱，但……也让她感到一种前所未有的、冰冷的……刺激，和……一种隐约的、连她自己都不愿承认的……吸引。
就像最顶级的掠食者，遇到了另一头同样危险、却行走在完全不同道路上的、神秘的野兽。本能告诉她，危险，极度危险。但另一种更深层的、属于猎手的本能，却又让她蠢蠢欲动，想要去征服，去驾驭，去……撕开那平静的外表，看看里面到底藏着怎样一个疯狂而有趣的灵魂。
时间，在无声的对峙和激烈的内心搏杀中，一分一秒地流逝。
埃莉诺脸上那混合了惊怒、屈辱、冰冷、算计的复杂表情，如同暴风雨前的天空，剧烈地变幻着。最终，所有的情绪，如同潮水般褪去，沉淀，凝固成一种全新的、更加幽深、更加复杂、也……更加危险的表情。
那不再是单纯的妩媚、骄纵、或者掌控者的从容。而是一种混合了被冒犯的余怒、对等博弈的兴奋、对未知危险的警惕、以及一种更加炽烈的、仿佛要将眼前这个男人彻底吞噬、剖析、占有的、毫不掩饰的……征服欲和探究欲。
她缓缓地、极其缓慢地，直起了身体。那对傲人的胸脯，随着她的动作，剧烈地起伏了一下，划出惊心动魄的弧度。但她此刻的眼神，却比任何时刻都要清醒，都要锐利。
然后，她笑了。
不再是那种慵懒的、带着挑逗的妩媚笑容。而是一种冰冷的、带着锋利棱角的、如同出鞘匕首般的笑容。
“很好，利昂·冯·霍亨索伦。” 埃莉诺的声音，恢复了之前的圆润，却不再有那种刻意的慵懒和甜腻，而是带着一种金属般的、冰冷的质感，“你比我想象的……更有趣，也更有种。”
她微微偏了偏头，栗色的卷发滑过肩头，碧绿的眼眸，如同最精准的猎食者，牢牢锁定了利昂。
“平等的‘合作’？基于共同‘未来’的‘同盟’？” 她重复着利昂的话，语气中带着一丝玩味，也有一丝不易察觉的、被激起的斗志，“听起来……很新鲜，也很有挑战性。”
她向前走了一小步，再次逼近利昂的书桌，但这次，不再是那种充满诱惑的俯身，而是带着一种平等的、甚至略带挑衅的、谈判者的姿态。
“你的条件，我可以考虑。百分之三十的终审权，加上最终解释和一票否决权？可以。技术概要和技术路线图，加上未来合作的优先权？也可以。” 她一条条地回应，语速很快，显示出她清晰的思维和果断的决策力，“但是，关于‘站队’和‘未来’的定义……”
她顿了顿，碧绿的眼眸中，闪过一丝锐利如刀的光芒。
“利昂，这个世界，不是非黑即白。‘未来’也不是只有一种模样。你想要打破僵化，创造价值，推动改变？很好，这也是我和我弟弟想要的。但你要清楚，在这个帝国，任何‘改变’，都绕不开权力，绕不开斗争，绕不开……鲜血和肮脏的手段。”
她的声音压低，带着一种近乎冷酷的清醒：“你不想参与‘旧时代的权力游戏’？很遗憾，亲爱的，只要你还在这个棋盘上，只要你手里还握着《魔法蒸汽日报》这张牌，只要你心里还惦记着你的‘魔导蒸汽机’和‘蒸汽未来’，你就已经身在局中。区别只在于，你是主动落子，还是被动地被人当作棋子摆布。”
“我欣赏你的‘内核’，欣赏你那种……近乎天真的、对‘纯粹未来’的追求。” 埃莉诺的语气，带上了一丝奇异的、近乎叹息般的意味，但很快又恢复了冰冷，“但光有‘内核’和‘理想’，在这个吃人的世界里，是活不下去的，更别提改变什么。你需要盟友，需要情报，需要保护，需要……在某些时候，不得不弄脏手，去做一些你或许不屑，但却不得不做的事情。”
她直视着利昂的眼睛，目光坦然而锐利：“我可以做你的盟友，提供你需要的一切‘肮脏’的支持。但我的支持，不是无条件的慈善。它需要回报，需要看到切实的、对我们双方都有利的‘结果’。这个‘结果’，可以是你所期待的‘未来’的一部分，但同样，也必须包含我和我弟弟，在索罗斯家族内部，乃至在帝国未来版图中，应有的、更有利的位置。”
“所以，” 埃莉诺最后总结道，语气恢复了谈判者的冷静和不容置疑，“我们的‘合作’，可以基于你所谓的‘共同未来’和‘平等’原则。但在这个框架下，必须明确一点：在推动我们共同目标（打破僵化、创造价值）的过程中，我和我弟弟的个人诉求（在家族和帝国争取更大话语权），必须被放在优先且明确的位置，并得到你和你所掌握资源的、不遗余力的支持。这不是‘主从’，这是……同盟内部的、清晰的责任与利益划分。”
她微微扬起下巴，那美艳而危险的脸庞上，重新浮现出那种掌控一切的、自信而骄傲的光芒：“接受这个前提，我们现在就可以开始讨论，如何应对审查，如何利用接下来一个月的时间，如何让你的‘蒸汽未来’，和我的……‘家族未来’，更好地结合，产生一加一大于二的效果。”
“否则，” 她耸了耸肩，动作慵懒，但眼神冰冷，“就像你说的，门在那边。我会拿走我应得的股份和补偿，然后……看着你，和你的‘理想’，如何在这片冰冷的泥潭中，独自挣扎。相信我，那不会是一个愉快的过程。”
说完，她不再言语，只是静静地站在那里，等待着利昂的最终答复。那姿态，优雅，从容，带着索罗斯家族特有的、混合了优雅与冷酷的、不容置疑的威压。仿佛刚才那番激烈的交锋和内心的惊涛骇浪，从未发生。
书房里，再次只剩下黄铜座钟那永恒不变的滴答声，和窗外东区夜晚那粗粝而遥远的喧嚣。