更换联姻对象？莱因哈特心中一震。与霍亨索伦家的联姻，牵扯北境军权，是家族战略的重要一环。若轻易更换，牵一发而动全身。
“母亲认为，若有必要更换，谁会是……新的候选人？”莱因哈特问出这句话时，心中已隐隐有了不祥的预感。
艾莉诺的目光，缓缓移回到儿子脸上，那目光平静，却带着千钧之重：“你认为呢，莱因哈特？在温莎家，与艾丽莎年龄相仿、身份足够、且尚未有婚约的直系女子，还有谁？”
冰蓝色的眼眸骤然收缩。莱因哈特放在膝上的手，不受控制地微微收紧。答案，呼之欲出。
安妮。他的 sister, Anne. 他那个活泼开朗、有些娇气但心地纯善、热爱艺术胜过政治、魔法天赋虽然不错但远不及艾丽莎惊才绝艳的妹妹，安妮·温莎。
“不……这不可能。”莱因哈特几乎是下意识地反驳，声音失去了以往的平稳，带上了一丝他自己都未察觉的急促，“安妮她还小，她……”
“她即将年满十八岁，莱因哈特。”艾莉诺打断他，声音冷静得近乎残酷，“在贵族世界，十八岁，已足够谈婚论嫁。而且，她是温莎公爵的嫡亲孙女，长公主的独女，奥古斯都皇室的外孙女。她的身份，比艾丽莎只高不低。若论联姻价值，她才是温莎家最璀璨的明珠。”
“可是利昂·霍亨索伦他……”莱因哈特脑海中浮现出关于那个北境废物的种种传闻，骄奢淫逸，懦弱无能，是王都贵族圈的笑柄。让安妮嫁给那样一个人？光是想想，就让他感到一阵窒息般的愤怒和恶心。
“我知道你在想什么。”艾莉诺看着儿子眼中翻涌的情绪，语气依旧平静，“利昂·霍亨索伦，确实不堪。但你要记住，联姻，嫁的不是那个人，而是他背后的家族，是北境的军权，是帝国东线的战略平衡。安妮嫁过去，是霍亨索伦家族未来的主母，是北境的女主人。个人的幸福，在家族利益面前，微不足道。这一点，我方才已经跟你二婶说得够清楚了。”
她顿了顿，紫眸中锐光一闪：“更何况，你以为，若艾丽莎的婚约真的生变，霍亨索伦家会善罢甘休？奥托·冯·霍亨索伦那头老狼，是那么好打发的？届时，为了平息霍亨索伦家的怒火，为了维系北境的联盟，我们很可能需要付出更大的代价。而安妮，就是现成的、最能体现我们‘诚意’的补偿。”
莱因哈特脸色微微发白。他当然明白母亲话中的逻辑。政治联姻就是如此冰冷残酷，个人感情、个人幸福，在庞大的利益面前，轻如鸿毛。他只是……无法接受，那个从小跟在他身后，甜甜地叫着“哥哥”，喜欢缠着他讲魔法故事，偷偷在花园里种玫瑰，梦想着成为宫廷画师的妹妹，要成为这种肮脏交易的牺牲品，要嫁给那样一个声名狼藉的废物，葬送一生的幸福。
“你也不希望安妮嫁给那样一个人，对吗，莱因哈特？”艾莉诺的声音幽幽响起，仿佛看穿了他心中所想。
莱因哈特猛地抬头，对上母亲那双深不见底的紫眸。他从那眼中，看不到丝毫属于母亲的温情，只有冰冷的算计和不容置疑的意志。
“所以，”艾莉诺一字一句，清晰地说道，“你现在要做的，不是在这里无谓地愤怒或抗拒。而是想办法，帮助安妮，在十八岁成人礼之前，突破到高级魔法师。让她成为新的、最年轻的高级魔法师记录创造者。”
莱因哈特瞳孔骤缩。
“只要安妮也能在十八岁前晋升高级魔法师，”艾莉诺继续道，声音带着一种不容置疑的笃定，“那么，在‘价值’的天平上，她与艾丽莎的差距就会大大缩小。艾丽莎的天赋优势，将被部分抵消。届时，无论是玛格丽特，还是家族内部的其他声音，在考虑‘更换联姻对象’时，都会更加慎重。因为，我们手中，并非没有可以替代的筹码。安妮，必须成为那个筹码，一个足够分量的筹码。”
书房内陷入一片死寂。只有魔法晶石发出的、恒定而冰冷的光芒，笼罩着这对母子。空气中弥漫着无形的压力，几乎令人窒息。
莱因哈特感到喉咙发干，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。帮助安妮晋升高级魔法师？谈何容易！魔法修炼，尤其是突破大境界，讲究水到渠成，强求不得。安妮虽然天赋不错，但距离触摸高级魔法师的门槛，尚有距离。要在短短时间内强行突破，不仅需要海量资源倾斜，更需要安妮自身承受极大的压力，甚至可能留下隐患。
但……他看向母亲。艾莉诺·奥古斯都的脸上，没有任何商量的余地。这不是建议，是命令。是为了家族利益，也是为了……保护安妮，以一种残酷的方式。
“我……明白了，母亲。”许久，莱因哈特才听到自己干涩的声音响起。他垂下眼帘，掩去眸中翻腾的复杂情绪——有对妹妹的心疼，有对母亲冷酷的寒意，有对家族命运的无力，更有一种沉甸甸的、名为“责任”的枷锁，压在了肩上。
“很好。”艾莉诺满意地点点头，仿佛只是交代了一件再普通不过的任务，“我会为你和安妮调配最好的资源，开放家族秘库的部分权限。你需要做的，是制定最有效率的修炼计划，督促、引导安妮，必要时……动用一些非常手段。记住，莱因哈特，这不仅关乎安妮的未来，更关乎我们这一支在家族中的地位，关乎你父亲能否顺利接掌财政大臣，关乎……我们所有人的未来。不要让感情蒙蔽了你的判断。”
“是，母亲。”莱因哈特低声应道。他站起身，行礼，动作依旧标准，但背影却透出一丝难以言喻的僵硬。
“去吧。”艾莉诺挥了挥手，重新将目光投向桌面的密报，仿佛刚才那场决定了一个少女命运的谈话，不过是日常公务中微不足道的一环。
莱因哈特转身，走向那扇厚重的黑色橡木门。当他握住冰凉的门把手时，身后传来母亲平静无波的最后一句叮嘱：
“另外，莱因哈特，抽空多去探望一下你二叔一家。尤其是……艾丽莎。她毕竟是你的堂妹，血脉相连。有些事，提前了解，总没有坏处。”
莱因哈特的手指微微收紧，指节泛白。他没有回头，只是低低地应了一声：“是。”
门无声地开了，又无声地合上。将他与母亲，隔绝在两个世界。
艾莉诺·奥古斯都独自坐在冰冷的黑曜石座椅上，许久未动。她抬起手，指尖轻轻拂过光滑的桌面，紫眸深处，倒映着晶石冰冷的光芒，也倒映着帝国权力版图上，那正在悄然变幻的风云。
艾丽莎的晋升，是一把锋利的双刃剑。用得好，可以割开更广阔的天空；用不好，也可能反噬自身。她必须将一切都掌控在手中，无论是艾丽莎，是安妮，是莱因哈特，还是……那个远在北境，却牵动着帝都风云的霍亨索伦家。
至于那个废物利昂……艾莉诺眼中闪过一丝冰冷的、近乎漠然的光芒。他是一枚注定要被舍弃的棋子，区别只在于，是被温和地移开，还是被……彻底碾碎。这取决于，玛格丽特·斯特劳斯，以及她那位天才学生，最终的选择。
棋局，已经越来越复杂了。而她，奥古斯都的长公主，温莎家族的女主人，必须为每一颗棋子，找到最合适的位置。
哪怕，那需要付出鲜血与眼泪的代价。
书房内，冷光依旧。长公主的身影，在巨大的黑曜石书桌后，显得格外孤独，也格外……强大。