艾丽莎那番冰冷、直白、将利昂所有自尊和希冀都碾碎成尘的话语，如同千万根淬毒的冰针，刺穿皮肉，钉入骨髓，将利昂钉在了耻辱与绝望的十字架上。有那么一瞬间，他感觉自己沉入了温泉池底，冰冷刺骨，无法呼吸，所有的声音和光线都离他远去，只剩下无边无际的黑暗和窒息感。
“乞丐……玉玺……明珠蒙尘……灭顶之灾……”
每一个词都在脑海中尖锐地回响，放大，将他最后一丝残存的侥幸和幻想撕扯得粉碎。原来在她眼中，他不仅是废物，是累赘，是物品，更是……一个可能招致灾祸的、不自量力的蠢货。他甚至连“交易”的资格都没有，只配“安静地待着”，做她棋局上一枚听话的、最好能有点用的棋子。
滚烫的、混合着无尽屈辱和愤怒的液体，几乎要冲溃他最后的理智防线。他猛地从水中坐直，胸膛剧烈起伏，温热的泉水顺着他苍白的脸颊滑落，分不清是水还是其他。他张开嘴，想嘶吼，想咆哮，想用最恶毒的语言诅咒眼前这个美丽而冷酷的冰雪女神。
然而，就在那毁灭性的情绪即将冲口而出的刹那，一股奇异的、冰冷的清明感，如同从灵魂最深处涌出的寒泉，瞬间浇灭了他心头的熊熊怒火。
是那手环残留的力量？是连续遭受打击后触底反弹的麻木？还是……来自另一个世界的灵魂深处，那份早已被现实磨砺得冰冷而理智的本能？
利昂不知道。但他脸上的潮红迅速褪去，剧烈的喘息渐渐平复，那双因愤怒和绝望而充血的眼睛，以一种不可思议的速度，恢复了深潭般的死寂。不，不是死寂，而是一种更深沉、更可怕的——极致的冷静。
他不再颤抖，不再试图嘶吼。他只是缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光穿透氤氲的水汽，平静地，甚至可以说是漠然地，看向对面依旧闭目养神、仿佛刚才只是碾死了一只虫豸般的艾丽莎。
温泉里的雾气似乎凝固了一瞬。水声依旧潺潺，却衬得这沉默更加压抑，仿佛暴风雨前令人窒息的宁静。
然后，利昂开口了。声音不高，甚至因为之前的激动而有些沙哑，但每一个字都吐得异常清晰、平稳，带着一种与他此刻狼狈形象截然不符的、令人心悸的冷漠。
“艾丽莎，”他叫了她的名字，没有用敬语，也没有任何情绪起伏，就像在陈述一个与己无关的事实，“如果你这样看我的话，你就大错特错了。”
艾丽莎的睫毛，几不可察地颤动了一下，但她依旧没有睁眼，仿佛利昂的话语只是水汽的微澜。
利昂没有在意她的无视，继续用那种平铺直叙的语调说道，目光却锐利如刀，仿佛要割开那层朦胧的水雾，直视艾丽莎的灵魂深处：
“这个世界上，并不是纯粹的力量，就能解决一切。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在掂量每一个字的分量。
“是，我现在只是个斗气虚浮的中级骑士，而你，已经是高高在上的高级魔法师，王国最年轻的天才之一。我们之间，实力天差地别。在你眼里，我大概和路边的石头没什么区别，随手可以踢开，或者……踩碎。”
他的语气里没有自嘲，只有陈述。
“但是，艾丽莎，你别忘了。” 利昂的目光微微上移，仿佛穿透了浴室的天花板，看向了更深远的地方，“力量，只是构成‘地位’的一部分，甚至……未必是最关键的那部分。”
艾丽莎依旧没有睁眼，但她的呼吸似乎放缓了一丝。
“你的老师，玛格丽特姨母，”利昂缓缓说道，每一个字都像冰珠砸在玉石上，“她是帝国屈指可数的大魔导师，是无数魔法师仰望的存在，她的个人实力，足以让绝大多数贵族仰望。但她的社会地位，是什么？斯特劳斯伯爵。一个伯爵。”
他看向艾丽莎，目光中带着一种洞悉的冰冷：“而你，是她的学生，最得意的门生。可那又如何？她的爵位，她的领地，她的政治资源，能传给你吗？不能。你终究只是温莎家族的二房次女，你继承不了温莎公爵的财富和权柄，你哥哥维克多才是第一顺位继承人。你所能依靠的，除了你自身的魔法天赋，就只有你老师的庇护，以及……温莎这个姓氏带来的、有限的余荫。”
艾丽莎的眉心，极其细微地蹙了一下，仿佛平静的冰面裂开了一丝微不可查的缝隙。
“而我呢？”利昂的声音依旧平静，却带着一种残酷的真实，“我是霍亨索伦侯爵的次子。是的，我是次子，上面有被视为北境骄阳、注定继承侯爵之位的哥哥卡尔。但即便如此，按照帝国律法和贵族传统，只要我父亲愿意，只要我哥哥不反对，我成年后，最少也能得到一个实封伯爵的爵位和相应的领地。这是我生来就有的东西，不需要我像你一样，拼尽全力去冲击那虚无缥缈的传奇境界，才能获得与之对等的‘地位’。”
他微微向前倾身，尽管隔着雾气，但那目光却仿佛有了实质的重量：“论身份，我是实权侯爵的嫡子，未来的实封伯爵。论地位，只要霍亨索伦这面旗帜不倒，我在帝国的贵族序列中，就永远有一席之地。这一点，不会因为我是中级骑士还是高级魔法师而改变。你凭什么，用那种居高临下的、仿佛怜悯蝼蚁的眼神看着我？就凭你比我早几年掌握了更强的‘力量’？”
艾丽莎终于睁开了眼睛。
紫色的眼眸在氤氲水汽中，如同两汪深不见底的寒潭，没有丝毫波澜，但利昂敏锐地捕捉到，那潭水深处，似乎有什么东西，极其轻微地动了一下。不是愤怒，不是惊讶，更像是一种……被意外触及某个关键点时的、本能的审视。
利昂没有给她开口的机会，他知道，一旦让艾丽莎重新掌握话语权，他这点可怜的、临时拼凑起来的“筹码”，会瞬间被碾得粉碎。他必须一口气说完，将最锋利的那把刀，插进她理智防线最可能的薄弱处。
“而且，艾丽莎·温莎，” 他深吸一口气，温泉湿润的空气进入肺腑，却带着铁锈般的寒意，“你最不该忘记的一点是——你为什么会坐在这里，和我这个‘废物’订婚？”
这个问题，如同投入深潭的石子，终于让艾丽莎那完美无瑕的冰封面容，出现了一丝清晰的凝滞。她的紫眸，彻底锁定了利昂，那目光中的寒意，几乎要将周围的温泉水都冻结。
利昂迎着她冰冷刺骨的目光，嘴角扯出一个没有任何笑意的弧度，声音压得更低，却更加清晰，一字一句，如同敲打着冰面：
“因为你是温莎，而我是霍亨索伦。因为你们温莎家富可敌国，需要最锋利的剑来守护财富。因为我们霍亨索伦家镇守北境，需要最富有的钱袋来支撑战争。这是一场政治联姻，一场各取所需的交易。无关感情，甚至……无关你我的意愿。”
他停顿了一下，让这句话的冰冷含义充分渗透，然后抛出了最后的、也是他思忖良久，认为最具杀伤力的论断：
“但为什么是温莎和霍亨索伦？为什么不是你和索罗斯家的马库斯？或者和格雷家那位年轻有为的检察官？甚至……为什么不是和某位皇子？”
他的目光锐利如鹰隼，紧紧盯着艾丽莎那双深不见底的紫眸，缓缓吐出那个冰冷的答案：
“因为皇帝不允许。两位争夺储位的皇子不允许。甚至……你们三大家族的掌舵人，温莎公爵，索罗斯公爵，格雷公爵，他们自己……也不会允许。”
艾丽莎的瞳孔，几不可察地收缩了一下。
“温莎掌财，索罗斯掌内务与情报，格雷掌司法。你们三家，是帝国除皇室和八大侯爵外，最顶尖的三大公爵家族，是维持帝国运转的核心支柱，也是相互制衡、确保皇权稳定的关键三角。” 利昂的话语，条理清晰得可怕，完全不像一个平日里只知道吃喝玩乐的纨绔能说出来的，“如果你们三家中的任意两家联姻，意味着什么？意味着财富与内政权力的结合？或者财富与司法权力的结合？无论哪种，都会瞬间打破现有的平衡，形成一个足以威胁皇权、甚至架空其他家族的庞然大物！”
他的声音在空旷的浴室里回荡，带着一种洞察世情的冷酷：
“奥古斯都陛下不会允许，两位皇子殿下更不会允许自己未来的权柄旁落。而你们三家的家主，那些老谋深算的狐狸，比谁都清楚‘平衡’的重要性。联姻？可以，但必须是向下，或者向外。温莎可以嫁给霍亨索伦这样的实权侯爵，用财富换取武力庇护；也可以嫁给皇室，用财富换取更高的政治地位和未来的从龙之功。但绝不可能，也绝不允许，是三大公爵之间的内部结合！”
“所以，” 利昂总结道，语气带着一种近乎残忍的平静，“你，艾丽莎·温莎，温莎家族二房的女儿，魔法天才，未来可能的大魔导师……你的婚姻，从一开始，就注定不可能在索罗斯和格雷之间选择。你的价值，你的归宿，早就被划定在了一个既定的圈子里。而我，利昂·冯·霍亨索伦，霍亨索伦家的废物次子，恰好就在这个圈子里，并且看起来……是现阶段最‘合适’的那个选项。毕竟，霍亨索伦家需要钱，而你们温莎，需要北境那把最锋利的剑，来应对可能到来的风暴，不是吗？”
他说完了。温泉里一片死寂，只有水波轻轻拍打池壁的细微声响。氤氲的雾气缓缓流动，将两人的身影笼罩得影影绰绰，仿佛两尊对峙的雕像。
艾丽莎静静地坐在水中，月白色的浴衣紧贴身躯，勾勒出惊心动魄的曲线，水珠沿着她精致的下巴滴落。她的脸上没有任何表情，紫眸深邃如古井，仿佛刚才利昂那番足以颠覆常人认知的、赤裸裸揭露帝国权力游戏规则的话语，只是一阵无关紧要的微风。
但利昂知道，他击中了。或许没有击中要害，但绝对触及了某个她不愿深想、或者刻意忽略的真相核心。