清河庄水源纠纷圆满解决的消息，如同长了翅膀般，在附近的村镇传扬开来。庄户们扬眉吐气，对顾阑秋这位年仅十二岁的小主人更是感激爱戴，私下里“小诸葛”的名号叫得愈发响亮。庄园内连续几日都洋溢着欢快的气氛，连带着春日的光景都似乎格外明媚了几分。
这日午后，阳光暖融融地洒满庭院。顾阑秋正坐在书房窗下的绣墩上，捧着一卷《水经注》细读，时而凝眉思索。经过状纸一事，她对自己所学知识的实际运用有了更深的体会，读起这些地理水利相关的典籍，不再是纸上谈兵，而是会下意识地联想实际地形与民生利弊。
沈清弦坐在不远处的书案后，手持一本古籍，目光却并未落在书页上，而是不着痕迹地流连在顾阑秋专注的侧颜。阳光为她细腻的肌肤镀上一层柔和的光晕，长睫微垂，投下浅浅的阴影。看着她沉稳好学的模样，沈清弦心中那份骄傲与欣慰再次满溢，但随之而来的，是更深沉的思虑。意儿展露的锋芒越盛，便越难完全隐匿于这江南一隅。宋知府并非庸碌之辈，此事过后，他必定会投来更多关注的目光。
果然，不出沈清弦所料，次日清晨，庄外便传来了马蹄声与衙役开道的吆喝声。门房匆匆来报，竟是宋知府轻车简从，亲自到访。
顾忠连忙带人出迎，沈清弦也整理了一下衣袍，缓步而出。顾阑秋听闻消息，心中好奇，也跟在沈清弦身侧。
宋知府今日未着官服，只穿了一身藏青色的常服，更显得面容清癯，目光炯炯。他下了轿，笑容可掬，先是称赞了一番庄园景致清幽，随后目光便落到了沈清弦和顾阑秋身上。
“沈小公子，顾小姐，本官不请自来，叨扰了。”宋知府语气颇为客气，甚至带着几分探究的意味。
“知府大人大驾光临，蓬荜生辉，何来叨扰之说，快请入内奉茶。”沈清弦执礼甚恭，态度不卑不亢，举止从容得体，全然不似寻常十二三岁的少年。
一行人步入花厅落座，丫鬟奉上香茗。宋知府抿了一口茶，赞了声“好茶”，便看似随意地将话题引到了日前的水源纠纷上。
“日前那桩水源公案，顾小姐一番陈词，条理清晰，证据确凿，着实令本官印象深刻。”宋知府看向顾阑秋，眼中满是赞赏，“小小年纪，便有如此见识与胆魄，实属难得。不知小姐师从哪位名家？”
顾阑秋下意识地看向沈清弦，见他微微颔首，便起身敛衽一礼，声音清脆地回答：“回大人话，晚辈并未正式拜师，一直是家兄清弦哥哥为我启蒙，教导诗书道理。”
“哦？”宋知府眼中讶色更浓，转向沈清弦，“原来是沈小公子亲自教导？难怪，难怪。”他抚须笑道，“沈小公子年纪轻轻，学问见识却如此不凡，能将妹妹教导得这般出色，真乃奇才。不知小公子平日都读些什么书？”
沈清弦心中了然，知道这是宋知府的试探。他神色平静，语气温和地回答：“大人过奖了。晚辈不过是闲时多翻了几本杂书，涉猎略广些罢了。经史子集，兵法农桑，乃至医卜星相，偶有涉猎，均不求甚解，只是兴趣所致。”
他回答得谦逊，但“兵法农桑，医卜星相”这几个字，却让宋知府心中一震。这哪里是一个普通少年郎会涉猎的范畴？他不由得想起之前王霸田产纠纷时，这少年不经意间的点拨，以及如今其妹表现出的远超年龄的沉稳与智慧，心中对沈清弦的评价又提升了几分。
“兴趣所致，便能触类旁通，更是难得。”宋知府收敛心神，开始与沈清弦谈论起经史典籍、地方政务，甚至隐晦地提及一些当前朝堂的动向。他有意将话题引向深入，想看看这少年的底线究竟在何处。
沈清弦从容应对，引经据典，侃侃而谈。他对经史的理解深刻，对时局的见解往往一针见血，却又点到即止，不失分寸。谈及地方治理，他更能结合清河庄的实际，提出一些切实可行的建议，令宋知府频频颔首，眼中欣赏之色愈浓。
顾阑秋安静地坐在一旁聆听，大多数时候并不插言。她看着沈清弦与一府之尊对答如流，气度从容，那双凤眼在谈论正事时，会不经意间流露出一丝与她平日所见的温柔截然不同的深邃与威严。她心中涌起一股难以言喻的自豪感，她的清弦哥哥，无论在哪里，都是这般耀眼。
同时，她也仔细听着宋知府与沈清弦的对话，那些关于民生利弊、吏治清浊的讨论，为她打开了一扇新的窗户，让她意识到书本之外的世界更为广阔复杂。她听得入神，偶尔遇到不解之处，便悄悄记在心里，打算回头再向沈清弦请教。
谈话间，宋知府越发觉得眼前这少年深不可测，其胸中沟壑，绝非寻常世家子弟可比。他心中甚至生出几分惜才之意，若能得此子辅佐，于地方治理必有大益。但他也敏锐地感觉到，这少年身上有一种超然物外的气质，似乎志不在此。
“沈小公子大才，屈居于此乡野之地，未免有些可惜了。”宋知府试探着说道，“若有意仕途，本官或可代为引荐。”
沈清弦微微一笑，笑容清浅却带着疏离：“多谢大人美意。晚辈年纪尚轻，且性子疏懒，只愿在此间读书课妹，逍遥度日，暂无意于功名。”
他拒绝得干脆，理由也合乎他目前展现出的“养病”公子身份。宋知府虽觉可惜，却也不好强求，转而笑道：“人各有志，强求不得。不过，日后若遇疑难，本官说不得还要来向小公子请教，还望不吝赐教。”
“大人言重了，若有所需，晚辈定当尽力。”沈清弦拱手道。他需要宋知府这条人脉，但必须保持在一种平等、甚至略占主动的位置，而非依附。
又闲谈片刻，宋知府便起身告辞。沈清弦和顾阑秋亲自送至庄外。
临上轿前，宋知府又特意对顾阑秋勉励了几句：“顾小姐聪慧敏达，将来必非池中之物。望你勤学不辍，日后或可为天下女子楷模。”
顾阑秋再次敛衽行礼：“谨遵大人教诲，晚辈定当努力。”
送走宋知府，庄门前恢复宁静。顾阑秋抬头看向沈清弦，眼中闪着光：“清弦哥哥，宋知府好像很欣赏你。”
沈清弦低头看她，抬手轻轻拂开她被风吹到颊边的一缕发丝，目光柔和下来：“他欣赏的，是我们意儿的机敏和正义感。”
“才不是呢，”顾阑秋摇头，认真地说，“他主要是和清弦哥哥说话的时候，眼睛最亮。清弦哥哥懂得真多，我以后也要像你一样。”
看着她纯然崇拜又充满斗志的眼神，沈清弦心中那丝因被外界关注而产生的隐忧，似乎被冲淡了些许。他莞尔一笑：“好，那意儿可要更加用功才行。”
“嗯！”顾阑秋用力点头，随即又想起什么，蹙起秀气的眉头，“不过，清弦哥哥，为什么你不想做官呢？以你的才华，一定能做个为民请命的好官。”
沈清弦目光投向远方，天际流云舒卷。他沉默片刻，才轻声道：“因为，哥哥有更重要的事情要做。”守护你，让你一世喜乐平安，便是我的毕生功业。这句话，他放在心里，未曾说出口。
顾阑秋似懂非懂，但见沈清弦神色间有一丝她看不懂的深沉，便乖巧地不再追问，只是默默地将“更重要的事情”记在了心里。
回到书房，沈清弦屏退左右，只留墨尘在侧。
“宋知府此人，能力尚可，心思也算端正，可适当结交，但需把握分寸。”沈清弦淡淡吩咐，“今日之后，我们在官面上算是多了一层便利。但盯紧高嵩那边的人，宋知府的到来，可能会让他们更加躁动。”
“是。”墨尘颔首，身影悄无声息地融入阴影之中。
沈清弦走到窗边，看着庭院中正在和青黛兴致勃勃讨论刚才见闻的顾阑秋，眼神复杂。赏识与便利固然是好事，但也意味着他们不再像过去那样隐蔽。前路看似平坦了些，实则暗藏的风浪，或许才刚刚开始。他必须更加谨慎，为她铺就的路，容不得半分差池。而他的意儿，正在以超乎他预期的速度成长，这既让他欣慰，也让他不得不开始思考，何时该让她更多地接触外面的风雨，又该如何更好地引导她，与自己并肩前行。