厨房里那场带着面粉香甜气的“冒险”过后，庄子里似乎还弥漫着一种格外温馨的气息。那盘出自两大一小三人之手的桂花糖糕，虽然形状算不得精巧，甚至有几块边缘还带着点焦色，但那份甜糯和心意，却让品尝到的每个人都赞不绝口。顾阑秋更是像只献宝的小雀儿，捧着最大的两块，一块塞给闻讯赶来、看着恢复整洁却仍残留些许痕迹的厨房直摇头的徐嬷嬷，另一块则非要亲自喂给正在书房处理田庄事务的顾忠，弄得这位向来严肃的忠仆眼眶微热，连声道：“小小姐亲手做的，定是顶好吃的。”
沈清弦看着顾阑秋因得到肯定而闪闪发亮的眸子，心中柔软得一塌糊涂。他的意儿，就像一株汲取了足够阳光雨露的小苗，正以一种蓬勃又美好的姿态生长着，善良，热情，懂得感恩，也勇于表达。这比他前世执掌权柄、生杀予夺时获得的任何成就，都更让他感到满足。
就在这日下午，庄园的宁静被一阵清脆利落的马蹄声打破。守门的庄户前来禀报，说是邻镇苏将军府上的小姐前来拜访。
沈清弦闻言，放下手中的书卷，眸中闪过一丝了然。苏将军，便是前些时日来访，对他颇为赏识的那位地方武将。想来是那日交谈甚欢，其女听闻此地有个有趣的小姐妹，便生了结交之心。他微微颔首：“请苏小姐进来吧。”
顾阑秋正趴在窗边的小几上，对照着沈清弦给她找来的花卉图册，笨拙地描摹一朵墨兰，听到通报，好奇地抬起头。苏将军家的小姐？她隐约记得清弦哥哥提过，那位苏将军为人豪爽，其女亦是性情直率。
不多时，只见一个穿着火红色骑装的身影，像一团明艳的霞光，风风火火地穿过月洞门，步入院中。来者年纪约莫七八岁，比顾阑秋略大一些，梳着利落的双环髻，肌肤是健康的小麦色，一双杏眼炯炯有神，顾盼间自带一股寻常闺阁女子没有的洒脱之气。她手中还拎着一条小巧的马鞭，行动间步伐矫健，一看便是常习武艺之人。
“哪位是顾家妹妹？”少女声音清亮，毫不怯生地环视院子，目光很快便锁定了窗边那个粉雕玉琢、正睁着大眼睛好奇打量自己的小姑娘。
顾阑秋放下画笔，站起身来，学着徐嬷嬷教导的礼仪，规规矩矩地福了一福：“我就是顾阑秋，姐姐是苏将军家的千金吗？”
“哎呀，不必这么多礼数！”红衣少女几步上前，爽朗地笑道，“我叫苏婉音，在家排行第三，你叫我婉音姐姐就好。早就听我爹说，沈先生这边有位灵秀非凡的妹妹，今日一见，果然名不虚传！”她说话语速稍快，却并不让人觉得急躁，反而充满活力。
这时，沈清弦也从书房缓步走出，对着苏婉音微微颔首：“苏小姐。”
苏婉音见到沈清弦，倒是收敛了些许跳脱，规规矩矩地行了个礼：“婉音见过沈先生。冒昧前来打扰，还望先生勿怪。”她虽爽直，但该有的礼数却不缺，显然家教甚严。
“无妨。”沈清弦语气温和，“苏小姐能与意儿做伴，是她的福气。”他看得出，这苏婉音眼神清澈，性子率真，并非心机深沉之辈，让意儿多一个这样的玩伴，并非坏事。
苏婉音见沈清弦态度温和，立刻又放松下来，笑嘻嘻地转向顾阑秋：“顾妹妹，你方才在做什么？画画吗？”她自来熟地凑到小几前，看到顾阑秋那幅笔法稚嫩却充满趣味的墨兰图，非但没有笑话，反而赞道，“这花虽画得不像，但这股子歪歪扭扭的劲儿，倒挺有意思！比我强多了，我只会拿剑，可拿不了这细软的笔杆子！”
顾阑秋见她如此直白有趣，半点没有那些官家小姐的扭捏作态，心中那点初见生人的拘谨顿时烟消云散，也笑了起来：“婉音姐姐说笑了，我画得不好，清弦哥哥正教我呢。”
“沈先生学问好，武功也好，我爹佩服得紧呢！”苏婉音快人快语，随即又压低声音，带着点分享秘密的兴奋感，“我悄悄告诉你，我来时看见你家后院拴着一匹小黑马，神骏得很！是不是沈先生给你寻的？改日我们一起去骑马如何？我知道有个地方，草坡平缓，最适合练习了！”
一听骑马，顾阑秋的眼睛瞬间亮了。黑风虽然亲近她，但性子确实桀骜，她平日骑马都有沈清弦或顾忠在一旁紧紧看着，还从未独自纵情奔跑过。苏婉音的提议，简直说到了她的心坎里。
“真的吗？太好了！”顾阑秋兴奋地拉住苏婉音的手，“不过黑风脾气有点大，得慢慢来。”
“放心！驯马我可有一套了！我家那匹小红马当初也是烈性子，现在不照样被我治得服服帖帖？”苏婉音拍着胸脯，一副“包在我身上”的架势。
两个年纪相仿的小姑娘，一个活泼明媚，一个飒爽直率，凑在一起，仿佛有说不完的话。从骑射功夫说到后山哪里的野果子最甜，又从学堂里的趣事说到听来的江湖轶闻。顾阑秋生活在沈清弦无微不至的守护下，虽无忧无虑，但同龄的玩伴其实并不多，像苏婉音这样见识广博、性格又如此投契的，更是第一个。她只觉得苏婉音说的每件事都新鲜有趣，听得津津有味。
苏婉音也同样觉得顾阑秋与众不同。她见过的大多数官家小姐，要么娇滴滴的，要么规行矩步，无趣得紧。可顾阑秋却不一样，她灵动聪慧，眼神干净，听自己说起爬树掏鸟蛋的事不会大惊小怪，反而满眼羡慕；说起诗词书画，她也能接上几句，见解稚嫩却别有童趣。尤其是她提到她的“清弦哥哥”时，那种全然的依赖和崇拜，让苏婉音觉得，这个妹妹是被真心疼爱着的，所以才能养出这样明媚又不失善良的性子。
沈清弦并未走远，只在廊下拿着一卷书，看似在阅读，实则注意力大半都放在院中那两个相谈甚欢的小女孩身上。见顾阑秋因苏婉音的到来，小脸上一直洋溢着发自内心的开心笑容，他的嘴角也不自觉地微微上扬。
他需要的，从来不是一个被圈养在象牙塔里、不谙世事的金丝雀。他希望他的意儿，能拥有正常的友情，见识更广阔的天空，成长为一个内心丰盈、独立坚强的女子。苏婉音的出现，恰如其分地弥补了意儿生活中所缺的这一块拼图。
夕阳西下，将天边染成一片温暖的橘红色时，苏婉音才依依不舍地起身告辞。她拉着顾阑秋的手，约定好过两日就来带她去那个草坡练习骑马。
“沈先生，顾妹妹，那我先回去啦！下次我来，给妹妹带我家厨子拿手的玫瑰酥！”苏婉音翻身上马，动作干净利落，坐在马背上朝他们挥手，火红的骑装在夕阳下格外耀眼。
“婉音姐姐慢走！”顾阑秋站在门口，用力挥着小手，直到那抹红色身影消失在道路尽头，才收回目光，脸上还带着未尽的笑意。
她转过身，跑到沈清弦身边，仰着小脸，眼睛亮晶晶的：“清弦哥哥，婉音姐姐真好！她说的话可有意思了！”
沈清弦弯腰，轻轻拂去她鬓角不知何时沾上的一小片草屑，温声道：“意儿喜欢就好。多一个投缘的朋友，是好事。”
“嗯！”顾阑秋用力点头，随即又想起什么，扯着沈清弦的袖子，小声恳求，“那……过两日婉音姐姐带我去骑马，哥哥你会同意的吧？就在她说的那个很安全的草坡，还有顾伯伯和青黛跟着，好不好？”
看着小姑娘那充满期待又有些小心翼翼的眼神，沈清弦哪里说得出拒绝的话。他沉吟片刻，点了点头：“可以去，但需让墨尘暗中跟着，且不可离开顾忠的视线，日落前必须回来。”
“太好了！谢谢清弦哥哥！”顾阑秋欢呼一声，开心地抱住了沈清弦的胳膊，小脸在他衣袖上蹭了蹭，满是依赖和喜悦。
沈清弦感受着手臂上传来的温热和重量，看着院门外苏婉音离去的方向，心中一片宁静。他的意儿，正在一步步建立起属于自己的小小世界。而他，会永远站在她身后，做她最坚实的依靠，守护着她的这份快乐，直到永远。夕阳的余晖将一大一小两个身影拉长，交织在一起，温馨而美好。苏婉音的到来，如同在平静的湖面投下了一颗充满活力的小石子，漾开的涟漪，为顾阑秋的锦绣年华，增添了一抹亮丽而欢快的色彩。