铅灰色的尘埃风裹着砂砾，刮过拾荒者聚落的每一寸角落，那些用朽木与碎石搭成的窝棚，在风里发出吱呀的哀鸣，像是随时会散架的骨架。风势猎猎，卷起的尘沙打在人脸上，带着细密的疼，却没人敢抬手擦拭——这里的每一粒尘埃都透着股噬人的蛮横，稍有异动，便会被那无形的力量缠上，连呼吸都带着滞涩的沉重。
沈砚四人的身影，在这片破败的土地上显得格格不入。他们的衣袍虽沾了尘埃海的灰，却依旧能看出材质的不凡，沈砚的玄色道袍边缘绣着暗金色的云纹，那是凌霄宗仙尊的制式，即便蒙尘，也难掩其下的华贵；苏清瑶一袭月白长裙，腰间悬着的平衡玉佩，在灰蒙蒙的天地里，透着一点清润的光，玉佩随她的脚步轻轻晃动，发出细碎的叮咚声，竟是这死寂之地唯一的亮色；铃央身披赤金法袍，肩头的神光印记虽黯淡了大半，却依旧隐隐流转着仙道威仪；阿蛊的衣摆上绣着密密麻麻的蛊纹，袖中传来金蚕蛊细微的蠕动声，那是独属于蛊师的隐秘气息。
“几位仙长，快随我来！”
拾荒者首领是个佝偻着背的老者，脸上沟壑纵横，每一道纹路里都嵌着洗不掉的尘沙，像是被岁月与风沙共同雕刻的枯木。他的头发早已花白，胡乱地挽了个髻，用一根断了的兽骨簪固定着，风一吹，几缕发丝便跟着飞扬，与周遭的尘埃融为一体。老者的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，带着浓重的喘息，手里攥着一根枯木拐杖，杖头早已被磨得光滑，看得出是常年握持的缘故，他的脚步迈得极快，枯瘦的双腿在风里打颤，却依旧踉跄着往前赶，生怕慢了一步，就会错失眼前的“救命稻草”。
沈砚缓步跟在后面，玄色道袍的下摆扫过地上的碎石，发出轻微的摩擦声。他的目光平静地扫过沿途的拾荒者，那些人大多面黄肌瘦，身上的衣服是用破布缝补而成的，露出的胳膊和小腿瘦得只剩皮包骨头，皮肤被风沙吹得干裂，泛着不健康的暗黄色。他们有的蜷缩在窝棚门口，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空；有的蹲在地上，用手指在土里扒拉着什么，或许是想找出一点能果腹的东西；还有的抱着孩子，把孩子的头按在怀里，生怕那肆虐的尘埃风伤了孩子分毫。看到沈砚等人时，这些拾荒者的眼神里先是闪过一丝警惕，随即又被浓浓的麻木与恐惧覆盖，有人缩了缩脖子，往窝棚里又退了退，有人偷偷摸了摸腰间别着的破刀，刀身锈迹斑斑，怕是连砍柴都费劲，却依旧被当作了护身的武器，只是，没有一个人敢上前搭话，连呼吸都放轻了几分，仿佛生怕惊扰了这些从天而降的仙长。
“这地方，连风都是死气沉沉的。”阿蛊皱了皱眉，小巧的鼻子微微抽动着，似乎对这里的气息极为排斥。她的袖中传来一阵细微的窸窣声，是金蚕蛊在不安地蠕动，那只通体金黄的蛊虫，平日里在阿蛊袖中最是活泼，此刻却像是感受到了什么可怕的东西，只敢蜷缩成一团，连头都不敢探出来。阿蛊抬手揉了揉袖口，低声安抚着：“别怕，有我在。”声音很轻，却带着不容置疑的笃定。
铃央的眉头也拧着，她素来最擅仙道神光，此刻却忍不住暗自心惊。她试着运转一丝仙道神光，那神光在丹田中凝聚时还带着炽热的温度，可刚一离体，就被周遭的尘埃瞬间缠上，像是被无数细密的丝线拉扯着，神光的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，不过片刻，就被吞噬了大半，只剩下一缕微弱的光，在指尖勉强跳动着，像是风中残烛，随时都会熄灭。铃央的脸色沉了沉，收回那缕神光，声音里带着一丝凝重：“这尘埃，比我们想象的更霸道。它能吞噬规则之力，我们的仙力在这里，怕是连三成也发挥不出来。”
苏清瑶闻言，抬手抚了抚腰间的平衡玉佩，玉佩上的清光微微闪烁，将周遭的尘埃隔绝开几分。她的目光落在那些拾荒者身上，眼底闪过一丝怜悯，却又很快被冷静取代：“域主以尘埃为囚笼，将这些人的仙力与生机都锁在这片土地上，所谓的拾荒者，不过是被困在笼中的猎物罢了。”
穿过一片歪歪扭扭的窝棚，聚落的中央终于出现在眼前。
那是一块半截埋在土里的黑色残碑，碑身足有两人高，通体漆黑如墨，像是用某种天外奇石打造而成，即便历经岁月侵蚀，也依旧坚硬无比。残碑的顶端被硬生生劈断，断口处极为平整，像是被利器斩断的，边缘却又布满了裂纹，像是被巨力震碎过，又被岁月啃噬得坑坑洼洼，碑身上刻着几行血色的字迹，那些字迹并非墨染，而是像是用鲜血浇筑而成，历经多年，依旧透着一股令人心悸的猩红，字体狰狞扭曲，带着一股睥睨众生的威压，即便隔得很远，也能感受到字里行间的蛮横与霸道，仿佛那写下字迹的人，正站在碑后，用冰冷的目光俯视着这片土地上的所有生灵。
沈砚四人停下脚步，目光落在那残碑上，只见碑上的血字清晰可辨：
每月献仙力充沛者一人，入炼尘炉，保聚落月余平安。违令者，域主降怒，寸草不生。
短短二十几个字，却像是一道催命符，刻在每一个拾荒者的心头。
“仙力充沛者……”苏清瑶轻声念出这几个字，眼底闪过一丝冷意，她纤细的手指轻轻摩挲着玉佩的边缘，声音里带着一丝嘲讽，“这哪里是保平安，分明是饲蛊。域主将这些人当作了养料，每月献祭一人，不过是为了喂养那所谓的炼尘炉。”
“炼尘炉……”铃央低声重复着这三个字，眉头皱得更紧了，“浮尘仙域，以尘为尊，这炼尘炉，怕是域主掌控这片仙域的关键。”
老者看着那残碑上的血字，浑浊的眼睛里闪过一丝绝望，他再也支撑不住，扑通一声跪倒在地，枯瘦的手死死抓着沈砚的衣摆，指甲因用力而泛白，甚至抠进了沈砚的道袍布料里。他的身体因激动而剧烈颤抖着，像是秋风中的落叶，浑浊的眼泪混着脸上的尘沙，淌出两道灰黑色的痕迹，那泪水落在地上，瞬间就被干燥的泥土吸干，连一点水渍都没留下。
“仙长！求您发发慈悲，留下来吧！”老者的声音里带着哭腔，嘶哑的嗓音像是被撕裂了一般，听得人心中发酸，“下个月的献祭日就快到了，只剩十天了！我们聚落里的青壮，早就被献祭得差不多了，如今只剩下老弱妇孺，再找不到人，域主的尘卫就会来屠了我们整个聚落！您几位仙力深厚，一看就是大有来头的仙长，只要肯留下，一定能护着我们……我们全族上下，愿意为您做牛做马，愿意把所有的存粮都献给您！哪怕是豁出这条老命，我们也绝无半句怨言！”
老者的话音刚落，周围的拾荒者也纷纷围了上来，他们原本只是远远地看着，此刻却像是找到了主心骨，一个个脸上带着哀求的神色，慢慢靠拢过来。有头发花白的老人，拄着拐杖，颤巍巍地站在后面，浑浊的眼睛里满是期盼；有抱着孩子的妇女，孩子饿得哇哇大哭，她却只能红着眼眶，轻轻拍着孩子的背，看向沈砚的目光里充满了祈求；还有几个半大的孩子，穿着破烂的衣服，瘦得像猴子，却依旧懂事地站在母亲身边，不敢出声，只是用那双清澈又带着恐惧的眼睛，怯生生地看着沈砚四人。
有人甚至跟着跪了下去，扑通扑通的声响在尘埃风里回荡着，越来越多的人跪倒在地，呜咽声此起彼伏，像是一片绝望的海潮，将整个聚落中央都笼罩了。
“仙长，求求您了，救救我们吧！”
“我们不想被献祭，不想被尘卫屠杀啊！”
“仙长，您就是我们的再生父母，只要您肯留下来，我们什么都愿意做！”
哀求声、呜咽声、孩子的哭声混杂在一起，听得人心头发闷。阿蛊看得有些不忍，她素来心软，见不得这般人间疾苦，刚想开口说什么，却被沈砚的目光拦住。沈砚微微侧过头，给了她一个安抚的眼神，示意她稍安勿躁，阿蛊抿了抿唇，终究是把到了嘴边的话咽了回去，只是看向那些拾荒者的目光里，依旧带着一丝怜悯。
沈砚低头看着抓着自己衣摆的枯手，那双手瘦得只剩骨头，皮肤粗糙得像是老树皮，手背上布满了青筋，还带着几道深浅不一的疤痕，看得出是常年劳作留下的痕迹。他又看向老者脸上混着尘沙的眼泪，那眼泪里满是绝望与哀求，却丝毫没有让沈砚的眼神有半分动摇，他的眼神依旧平静得没有一丝波澜，像是一潭深不见底的湖水，不起半点涟漪。
沈砚缓缓蹲下身，这个动作让周围的呜咽声都小了几分，所有人的目光都聚焦在他身上，带着忐忑与期盼。他伸出手，轻轻掰开老者的手指，动作很轻，却带着一股不容抗拒的力量，老者的手指微微颤抖着，却还是慢慢松开了，像是生怕惹恼了这位仙长。
沈砚站起身，目光扫过跪在地上的众人，声音不高，却字字清晰，像是带着一股奇异的穿透力，穿透了呜咽声，穿透了呼啸的尘埃风，落在每个人的耳朵里，清晰无比：
“老人家，眼泪无法成为契约的货币。”
这句话像是一盆冷水，兜头浇在了所有拾荒者的头上，让他们浑身一颤。
呜咽声渐渐停了，那些原本带着哀求神色的脸上，慢慢褪去了血色，露出了茫然与失落的表情，像是被抽走了所有的力气。老者愣了愣，嘴唇嗫嚅着，似乎没听懂沈砚的话，他张了张嘴，沙哑的嗓音里带着一丝困惑：“仙长……您这是……什么意思？”
沈砚站直身体，玄色道袍在尘埃风中微微飘动，他的目光落在那块血色残碑上，眼神里带着一丝冷冽，声音平静却带着不容置疑的力量：“我不会平白无故庇护谁，这世间，从来没有免费的午餐。契约的本质，是等价交换。你们想要我的庇护，想要我帮你们对抗域主的尘卫，想要保住整个聚落的性命，就得拿出能让我动心的筹码。”
他顿了顿，目光从那些茫然的脸上一一扫过，最后落在老者身上，眼神里带着一丝锐利，像是能看穿人心：“我要的筹码，不是你们的存粮，那些糙米粗粮，对我而言毫无用处；也不是你们的臣服，口头上的效忠，最是廉价不过。我要的，是一个答案。”
老者闻言，像是抓住了一根救命稻草，连忙抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，他用力点了点头，声音急切地说道：“仙长请说！只要我们知道的，一定全部告诉您！哪怕是挖地三尺，我们也会把答案找出来！”
周围的拾荒者也纷纷抬起头，眼神里带着一丝希冀，像是看到了一线生机。
沈砚的目光再次落在那块残碑上，落在“炼尘炉”三个字上，声音沉了几分，一字一句，掷地有声：“那些被献祭的人，他们被送入了炼尘炉，之后呢？是生是死？他们的仙力去了哪里？炼尘炉里，到底藏着什么秘密？域主用这些人的仙力，到底在做什么？”
一连串的问题，像是一道道惊雷，在众人的心头炸响。
这话一出，老者的脸色骤然变了，原本带着希冀的眼神瞬间被恐惧取代，他的身体猛地一颤，像是想起了什么极为可怕的事情，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字来。周围的拾荒者也纷纷低下头，脸色苍白，不敢再看沈砚的眼睛，有人甚至下意识地往后缩了缩，像是在畏惧着什么。刚刚还带着一丝生气的聚落中央，瞬间又被一股压抑的沉默笼罩了，那沉默比之前的呜咽声更让人窒息，连呼啸的尘埃风，似乎都变得安静了几分。
沈砚看着他们的反应，心中更加确定了——这炼尘炉的背后，一定藏着浮尘仙域最深的秘密，藏着域主统治这片土地的根基。这些拾荒者，不是不知道答案，而是不敢说，他们对域主的恐惧，已经刻进了骨子里，像是一种本能，哪怕只是提起炼尘炉，都能让他们浑身发抖。
沈砚的手指轻轻摩挲着袖中的浮尘印，那枚印玺是云尘长老临行前交给他的，入手微凉，此刻却像是感应到了他的心思，微微发烫。他看着老者苍白的脸色，看着那些拾荒者恐惧的神情，声音依旧平静，却带着一丝不容拒绝的意味：“我给你们三天时间。”
三天？
老者猛地抬起头，眼神里带着一丝错愕，似乎没想到沈砚会给出这样的期限。
“三天时间，去探明献祭品的去向，去查清炼尘炉的真相。”沈砚的声音打破了沉默，他的目光锐利如刀，落在老者的脸上，“我要知道所有的细节，不许有半点隐瞒。”
说着，沈砚抬手，指尖凝聚起一缕冰蓝色的仙力，那仙力在指尖流转，很快便化作一枚巴掌大小的符印，符印上刻着冰麟兽的图案，栩栩如生，还散发着淡淡的冰寒之气。这是一枚冰麟符印，是沈砚以冰麟兽的精血炼制而成的，不仅能护身，还能传递讯息，只要捏碎它，沈砚便能第一时间感知到。
沈砚屈指一弹，那枚冰麟符印便轻飘飘地落在老者的掌心。符印上的冰寒之气，让老者打了个寒颤，他下意识地握紧了符印，冰凉的触感从掌心传来，让他混乱的思绪清醒了几分。
“拿着这个，若遇到危险，捏碎它，我会感知到。”沈砚道，他的声音里没有半分波澜，却给人一种无比可靠的感觉，“三天后，带着答案来见我。届时，我们再谈庇护的契约。”
老者握着那枚冰麟符印，符印上的冰麟图案似乎在微微闪烁，像是在昭示着什么。他看着沈砚平静的眼神，那双眼睛深邃如渊，却又带着一丝笃定，让人心安。老者迟疑了许久，想起残碑上的血字，想起十天后的献祭日，想起尘卫屠村时的惨状，终于咬了咬牙，像是下定了决心，他重重地点了点头，沙哑的嗓音里带着一丝决绝：“好！老朽一定不负仙长所托！就算是豁出这条老命，也一定要查清楚炼尘炉的真相！”
沈砚微微颔首，不再多言，转身带着苏清瑶三人，走向聚落边缘的一处空置窝棚。那处窝棚显然已经荒废了很久，门口的木栅栏都歪了，窝棚顶上的茅草也掉了大半，露出了里面的朽木，不过胜在偏僻，适合休息，也适合商议事情。
尘埃风依旧在刮，吹过那块血色残碑，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在哭泣。跪在地上的拾荒者，看着沈砚四人离去的背影，眼神里充满了复杂的情绪，有茫然，有失落，还有一丝微弱的希冀，像是在黑暗中抓住了一根细细的稻草。老者握着那枚冰麟符印，掌心已经被冻得通红，他却依旧死死地攥着，像是攥着整个聚落的希望。
窝棚里，四处漏风，尘埃风从缝隙里钻进来，在地上卷起小小的漩涡。阿蛊找了个相对干净的角落，盘膝坐下，抬手拍了拍袖口，金蚕蛊这才敢探出头来，小小的脑袋四处张望了一下，又很快缩了回去。阿蛊忍不住问道：“沈砚，你真的要等三天？万一他们不敢去查怎么办？那炼尘炉听着就很邪门，域主的势力又那么大，他们只是一群手无缚鸡之力的拾荒者，怕是根本不敢靠近炼尘炉半步。”
沈砚盘膝坐在窝棚中央，指尖轻轻摩挲着袖中的浮尘印，那枚印玺此刻正散发着淡淡的微光，与周遭的尘埃隐隐呼应着。他的嘴角勾起一抹淡笑，眼神里带着一丝洞悉人心的锐利：“趋利避害是人的本能，但求生欲，往往能战胜恐惧。他们害怕域主，害怕尘卫，更害怕被屠杀殆尽。比起这些，去探查炼尘炉的真相，反而是他们唯一的生路。”
他抬眼看向窗外灰蒙蒙的天空，天空被厚厚的尘埃笼罩着，看不到一丝光亮，像是一片绝望的牢笼。沈砚的眼神深邃如渊，声音里带着一丝笃定：“更何况，这炼尘炉的秘密，对我们来说，比庇护一个聚落重要得多。浮尘仙域的规则，域主的力量来源，甚至是我们离开这片仙域的方法，恐怕都藏在这炼尘炉里。”
苏清瑶走到他身边，盘膝坐下，月白长裙拂过地上的尘埃，却没有沾上半点污渍。她的手指轻轻敲击着膝盖，眼神里带着一丝冷静的分析：“你就不怕，他们会把我们的消息泄露给尘卫？毕竟，对他们来说，投靠域主，或许比相信我们这些外来者，更能让他们安心。”
“怕？”沈砚笑了笑，笑声低沉而悦耳，在窝棚里回荡着，“契约的博弈里，本就没有绝对的信任。我们能做的，不是强迫他们信任我们，而是让他们明白——与我们合作，比出卖我们，更划算。”
他顿了顿，指尖的浮尘印微光闪烁，声音里带着一丝运筹帷幄的自信：“那枚冰麟符印，不仅能护身，还能监视他们的动向。若是他们敢泄露消息，或是阳奉阴违，我自有办法让他们付出代价。而若是他们能查到真相，那我们便能得到我们想要的东西，也能顺便庇护他们，算是一笔双赢的交易。”
铃央靠在窝棚的木壁上，闻言点了点头，眼底闪过一丝赞同：“沈砚说得对，在这片仙域里，唯有利益，才是永恒的纽带。那些拾荒者，若是识时务，便会乖乖替我们探查真相；若是不识时务，那也没必要庇护他们。”
阿蛊听着他们的话，似懂非懂地点了点头，她挠了挠头，看向沈砚的目光里带着一丝敬佩：“还是你想得周到，我就只想着他们可怜，却没想到这么多。”
沈砚笑了笑，没有多说什么，只是将目光重新投向窗外。风卷着尘埃，敲打着窝棚的木壁，发出噼里啪啦的声响，像是在演奏一曲绝望的乐章。
三天的时间，说长不长，说短不短。
对沈砚四人来说，这三天是等待，是谋划，是为了揭开浮尘仙域秘密的蛰伏；而对那些拾荒者来说，这三天是赌命，是挣扎，是为了保住整个聚落的殊死一搏。
窝棚外，老者已经召集了聚落里仅剩的几个青壮，他们一个个脸色凝重，手里握着简陋的武器，眼神里带着一丝恐惧，却又透着一丝决绝。老者将那枚冰麟符印小心翼翼地系在腰间，抬头看了一眼灰蒙蒙的天空，咬了咬牙，沉声道：“走！我们去炼尘炉！”
一行人的身影，在尘埃风里渐行渐远，渐渐消失在聚落的尽头。
窝棚里，沈砚的指尖微微一动，浮尘印上的微光更亮了几分。他能清晰地感知到，冰麟符印正在朝着聚落的西边移动，那里，应该就是炼尘炉的所在之地。
沈砚的嘴角，勾起一抹淡淡的弧度。
这场关于生存与秘密的博弈，才刚刚开始。
而他，已经做好了准备，迎接即将到来的风暴。
风，依旧在刮。
尘埃，依旧在舞。