沉重的包袱带着呼啸的风声擦着秦羽的鼻尖飞过，“砰”地一声砸在巷道的泥地里，溅起几点浑浊的水花。包袱散开，露出几件破旧的粗布衣衫。铁匠铺里传来的怒吼如同重锤，震得秦羽耳膜嗡嗡作响，也让周遭零星几个路人投来或好奇或麻木的一瞥。
秦羽僵在原地，脸上火辣辣的，并非源于羞耻，而是源于一种骤然被打入现实底层的冲击。国公府公子的身份在此刻毫无意义，甚至是一种负累。他深吸一口气，压下心头翻涌的屈辱和慌乱，牢记着玄七“落魄少年”的叮嘱，没有退缩，反而向前踏了一步，朝着铺内那个赤着上身、肌肉虬结、面容被炉火映得通红的壮汉，深深鞠了一躬。
“张……张师傅，”他尽量让自己的声音听起来沙哑而卑微，带着长途跋涉的疲惫，“小子不是来打秋风的，小子有力气，能干活！只求师傅给个遮风挡雨的地方，一口饭吃，工钱……工钱不敢奢望！”
他低着头，目光飞快地扫过铺内。炉火正旺，风箱呼哧作响，一个年轻的学徒正奋力捶打着烧红的铁条，汗水滴在铁砧上，发出“刺啦”的轻响，瞬间蒸发。而在那壮汉——老张身旁的阴影里，挂着一件半旧的皮围裙，围裙边缘，靠近系带的地方，似乎有一小块不显眼的、深色的污渍，形状……有些怪异。
老张停下擦拭手中铁钳的动作，那双因常年面对炉火而显得格外锐利的眼睛，如同打量一块废铁般上下扫视着秦羽。他脸上果然有一道狰狞的烫伤疤痕，从左侧眉骨一直延伸到嘴角，随着他面皮的抖动而微微扭曲，更添几分凶悍。
“有力气？”老张嗤笑一声，声音如同砂纸摩擦般粗糙，“细皮嫩肉的，能抡得动三十斤的大锤？扛得起百斤的铁料？怕是连风箱都拉不动半柱香！”他语气极尽嘲讽，但秦羽却敏锐地捕捉到，他那凶狠的眼神深处，并无真正的恶意，反而像是在进行某种苛刻的检验。
“小子……小子可以学！”秦羽抬起头，眼神努力表现出一种走投无路下的倔强和渴望，“拉风箱，搬铁料，打扫铺子，什么脏活累活都能干！求师傅给个机会！”
这时，那拉风箱的学徒似乎气力不济，风箱节奏一乱，炉火顿时黯淡了几分，原本烧得通红的铁条瞬间蒙上一层灰黑。老张眉头一皱，骂了一句：“没用的东西！”随手将铁钳往铁砧上一扔，发出刺耳的撞击声。
秦羽心念一动，不及多想，一个箭步冲到风箱前，对那有些愕然的学徒低声道：“让我试试。”他接过风箱把手，回忆着幼时在府中工匠处偶然看到的场景，沉腰坐马，双臂均匀发力，一推一拉之间，风箱发出沉重而富有韵律的“呼——呼——”声，炉中的火焰随之重新稳定而旺盛地燃烧起来，橘红色的火光将整个铺子映照得更加明亮，铁条再次恢复了炽热的赤红。
他这手看似简单，实则需要对力度和节奏的精准控制，非长久练习不能掌握。秦羽也是凭借过去暗中打下的武学根基和对身体力量的精细把握，才能勉强模仿得像模像样。
老张眼中闪过一丝极淡的惊讶，随即又恢复了那副凶恶的模样，哼了一声：“倒是有点机灵劲儿，不像那个蠢货。”他指了指地上的包袱，“捡起来。铺子后面有间堆放杂物的棚子，收拾出来能睡人。管吃管住，没工钱，试用三天，干不好立马滚蛋！”
秦羽心中一块大石落地，连忙道谢，捡起包袱，在老张不耐烦的指点下，走向铺子后门。那棚子低矮阴暗，堆满了废弃的铁料、煤渣和各式破烂，空气中弥漫着铁锈和霉烂混合的刺鼻气味。他没有任何抱怨，默默地开始清理，将有用的东西归类堆放，没用的搬到巷口，足足忙活了一个多时辰，才勉强整理出一个能容身的角落，铺上自己那件破旧的衣衫。
从这一天起，秦羽成了张记铁匠铺的临时学徒。生活仿佛被按下了另一个截然不同的开关。天不亮就要起床，帮着准备炉火，搬运沉重的生铁料，在震耳欲聋的捶打声和灼人的热浪中，学习辨认火候，递送工具，清理煤渣。他的手很快磨出了水泡，水泡破掉又结成厚茧，肩膀和手臂因长时间用力而酸痛不堪，夜里躺在硬邦邦的地上，浑身骨头都像散了架。吃的也是粗粝的杂粮和寡淡的咸菜，与过去国公府的锦衣玉食堪称云泥之别。
然而，秦羽没有丝毫懈怠。他沉默寡言，手脚勤快，将老张每一个指令都执行得一丝不苟。他暗中观察，学习着打铁的技巧，甚至在某些老张和正式学徒休息的间隙，偷偷尝试着捶打一些边角料，感受着铁料在千锤百炼下的变化。他惊人的学习能力和坚韧的适应力，似乎渐渐赢得了老张一丝微妙的认可，虽然嘴上依旧是骂骂咧咧，却偶尔会指点他几句打铁的诀窍。
更重要的是，他时刻谨记着自己的任务。他留意着每一个来往铺子的客人，从定制农具的农户，到修补刀剑的兵丁，再到采买铁器的商贩，试图从中找出不寻常的蛛丝马迹。他也暗中观察老张，发现他除了脾气暴躁，手艺极其精湛外，似乎与寻常铁匠并无不同。那件皮围裙上的污渍，他后来找机会靠近仔细看过，似乎只是凝固的树脂混合了铁锈，并非他想象中的血迹或其他标记。
难道玄七所说的“另一条线”，并不在老张身上？还是需要特定的时机才能触发？秦羽心中充满了疑惑。
几天后的一个傍晚，铺子打了烊，学徒也收拾东西回了家，只剩下秦羽在清扫地面的煤渣。老张坐在门槛上，就着一碟咸菜啃着冷硬的馒头，目光望着西市渐渐稀疏的人流，脸上少了几分平日的凶悍，多了一丝难以察觉的沉郁。
“小子，”他突然开口，声音不像平日那般吼叫，带着一丝疲惫的沙哑，“看你干活的样子，不像穷苦人家出身，倒像是……落难的。”
秦羽心中一惊，停下手中的扫帚，谨慎地回答：“家里……遭了水灾，亲人都没了，只剩我一个逃出来讨口饭吃。”
老张啃着馒头，没有看他，仿佛自言自语：“这世道，谁还没点难处。能在铁砧前站稳，把废铁敲打出形来，就算没白活。”他顿了顿，语气变得莫名深沉，“有些东西，就像这铁胚，看着是块废料，经历千锤百炼，去了杂质，说不定就能成钢，成利器。”
这话似乎意有所指。秦羽正琢磨着其中的深意，老张却已站起身，拍了拍身上的馒头屑：“收拾完早点歇着，明天有一批急活，城北李掌柜订的二十把精铁柴刀，用料要足，火候要准，别给老子搞砸了。”
“是，张师傅。”秦羽应道。
老张转身走向后院，就在他身影即将没入黑暗时，他似乎无意间，用脚踢了一下墙角堆放着的一小堆看似毫无用处的、形状不规则的生铁碎料。其中一块巴掌大、边缘带着奇特螺旋纹路的铁块，被踢得微微滚动，露出了压在底下的一小角——那是一个用尖锐物体匆忙刻画的、极其简陋的图案！
由于角度和光线，秦羽只看清那图案似乎是一只鸟的……爪子？或者说，是类似鹰隼之类的猛禽的足部轮廓的一部分！线条粗糙仓促，却透着一种隐秘的意味。
秦羽的心脏猛地一跳！他强忍着立刻冲过去查看的冲动，继续不动声色地扫着地，眼角的余光却死死锁定在那块铁块上。老张这个动作，是无心之举，还是……某种暗示？这简陋的猛禽爪印，与那皇室专属的云雁徽记截然不同，它代表着什么？是影楼的另一层联络暗号，还是……老张所连接的“另一条线”的标志？
铺子里只剩下他一个人，炉火已熄，只有窗外透进的微弱月光，在冰冷的铁具上投下斑驳的影子。那块带着神秘刻痕的铁块，静静地躺在墙角，仿佛一个无声的谜题，等待着他在夜深人静时，去揭开它的一角。