沙丘后的阴影里，沈砚秋屏住呼吸，指尖的遁形符青烟尚未散尽。他用神识遥遥探查，确认林浩三人已沿着隐蔽的沟壑向西南防线方向狂奔，才稍稍松了口气。但这份轻松转瞬即逝——身后传来两道急促的脚步声，正是刚才追击他的两名魔道修士，他们骂骂咧咧地返回谷口，与为首的黑煞教修士低声交谈着什么。沈砚秋心中一紧，悄悄将身体压低，借着沙丘的弧度遮掩身形，同时运转《敛气术》，让自身气息与周围的黄沙气息进一步融合。
“大哥，那炼气小修士跑丢了，遁形符的气息也散了，估计是哪个门派的外围弟子，没什么油水。”一名瘦高修士说道，语气中满是不耐烦。为首的黑煞教修士却皱起眉头，他腰间的骷髅令牌泛着微弱的黑芒，似乎在感应着什么。“不对，”他突然开口，声音沙哑如磨砂，“那小子身上有灵草的气息，而且……还有上古功法的灵光波动，绝不是普通炼气弟子！”他猛地转身，目光如鹰隼般扫过沙丘方向，“出来吧！别躲了！你的敛气术还嫩得很！”
沈砚秋心中咯噔一下——没想到对方竟有能感应灵气波动的法器。他知道再躲下去也无济于事，索性从沙丘后站起身，青锋剑横在身前，神色凝重地看着三人。此时他才看清三名魔道修士的全貌：为首者身材魁梧，身着绣着骷髅图案的黑煞教黑袍，脸上有一道从眼角延伸到下颌的疤痕，正是之前感应到的筑基后期巅峰修为；左侧是那名瘦高修士，手持一柄骨杖，杖顶镶嵌着一颗血色骷髅头，气息阴冷；右侧是个矮胖修士，背着一个鼓鼓囊囊的麻袋，里面不知装着什么，气息比瘦高修士稍弱，却是筑基后期中期修为。
“果然是你！”黑煞教首领冷笑一声，眼中闪过贪婪的光芒，“刚才故意伪装成炼气修士引开我的人，倒是有点小聪明。说吧，越皇宫里的宝物呢？交出来，我可以让你死得痛快点。”沈砚秋缓缓后退两步，将后背靠在沙丘上，形成半包围的防御姿态：“什么越皇宫？我只是路过落霞谷，不知道你在说什么。”他故意拖延时间，脑中飞速思索对策——真元不足三成，墨甲受损无法召唤，仅靠符箓和青锋剑，绝难抵挡三名筑基后期修士的围攻。
“还敢狡辩！”瘦高修士不耐烦地喊道，手中骨杖一点，杖顶的血色骷髅头喷出一道黑色毒雾，直奔沈砚秋面门而来。“小心！”沈砚秋运转《罗烟步》侧身避开，毒雾落在黄沙上，瞬间将沙子腐蚀成黑色的粉末，散发出刺鼻的气味。他甩出两张雷暴符，紫色雷电如蛇般窜向瘦高修士，却被对方用骨杖挡住，雷电在骨杖表面滋滋作响，无法造成实质性伤害。
“敬酒不吃吃罚酒！”黑煞教首领怒喝一声，右手一扬，三道黑色剑气凝聚而成，带着呼啸的风声，分别袭向沈砚秋的头颅、胸口和膝盖——这是黑煞教的“三阴剑气”，剑气中蕴含着阴寒煞气，一旦被击中，不仅会伤及经脉，还会被煞气侵蚀心智。沈砚秋瞳孔骤缩，脚下《罗烟步》运转到极致，身形如鬼魅般在剑气间穿梭。第一道剑气擦着他的发髻飞过，斩断几根发丝；第二道剑气被他用青锋剑格挡，“铛”的一声脆响，手臂发麻，丹田内的真元一阵紊乱；第三道剑气击中他身后的沙丘，黄沙飞溅，留下一个尺许深的坑洞，坑壁上凝结着一层黑色的寒霜。
“大哥，别跟他废话了，直接拿下！”矮胖修士说着，从麻袋里掏出一把飞蝗石，石块上淬着黑色的毒液，他挥手一掷，数十块飞蝗石如暴雨般射向沈砚秋。沈砚秋祭出三张土墙符，符纸燃烧形成三道土墙，飞蝗石砸在土墙上，发出“噗噗”的声响，土墙被砸出无数小孔，毒液顺着孔洞渗透进来，土墙很快便融化成一滩泥水。他趁机向后翻滚，避开后续的攻击，同时摸出李化元赠予的金刚符，贴在胸口——这是他最后的防御手段，不到万不得已不能使用。
黑煞教首领看出沈砚秋已是强弩之末，眼中闪过一丝轻蔑：“小子，你的符箓快用完了吧？我看你还能撑多久！”他身形一晃，如瞬移般来到沈砚秋身前，右拳带着浓郁的煞气，砸向沈砚秋的面门。这一拳速度极快，沈砚秋根本来不及躲闪，只能勉强举起青锋剑格挡。“咔嚓”一声，青锋剑被震得弯曲，沈砚秋被巨大的力量砸得倒飞出去，重重摔在黄沙上，喷出一口鲜血。胸口的金刚符自动激活，泛着淡金色的灵光，挡住了大部分煞气，但仍有一丝煞气侵入体内，让他感到一阵刺骨的寒冷。
“沈队长！”远处突然传来林浩的呼喊声，沈砚秋抬头望去，只见林浩三人竟去而复返，还带来了两名西南防线的巡逻队员——这两名队员是筑基后期中期修为，手持长枪，正气喘吁吁地向这边赶来。“蠢货！谁让你们回来的！”沈砚秋又急又气，他们回来不仅帮不上忙，反而会白白送死。黑煞教首领也愣了一下，随即冷笑：“正好，省得我一个个去找，今日便将你们全部斩杀，夺了宝物！”
瘦高修士与矮胖修士立刻迎了上去，与林浩五人战在一起。林浩虽只是筑基后期中期，但手中的法剑是三阶法器，配合两名巡逻队员的长枪，一时竟与两名魔道修士僵持住了。黑煞教首领见状，眼中闪过一丝不耐烦，他不再理会沈砚秋，转身向战团走去，想要速战速决。沈砚秋抓住这千载难逢的机会，从储物袋中取出一块上品灵石，捏碎后吸收其中的灵气，丹田内的真元迅速恢复了一成。他知道这是唯一的逃生机会，必须尽快脱身，否则等黑煞教首领解决了林浩等人，他必死无疑。
沈砚秋悄悄向后退去，同时运转《敛气术》，将自身气息再次压低。但黑煞教首领很快便察觉了他的意图，猛地转身，眼中闪过一丝狠厉：“想跑？没那么容易！”他甩出一根黑色锁链，锁链上布满倒刺，泛着幽蓝色的毒光，直奔沈砚秋脚踝而来。沈砚秋连忙纵身跃起，锁链擦着他的鞋底飞过，缠住了一棵枯树，倒刺瞬间便将树干勒断。他落地后不敢停留，运转《罗烟步》向西南防线方向狂奔，身后传来黑煞教首领的怒吼：“拦住他！别让他跑了！”
瘦高修士与矮胖修士听到命令，想要摆脱林浩等人的纠缠，却被死死缠住。林浩深知沈砚秋的重要性，拼尽全力发起猛攻，法剑泛着灵光，逼得瘦高修士连连后退。两名巡逻队员也默契配合，长枪如蛟龙出海，直指矮胖修士的要害。黑煞教首领见状，只能亲自追向沈砚秋，他的速度比沈砚秋快上不少，两人之间的距离越来越近。
沈砚秋心中焦急，丹田内的真元仅恢复两成，根本无法长时间维持《罗烟步》。他回头望去，只见黑煞教首领已近在咫尺，手中的黑色锁链再次甩出，直奔他的后心而来。“青元裂空！”沈砚秋咬牙转身，青锋剑泛起墨绿色剑芒，使出全身剩余的真元，剑气如一道流光，劈向锁链。“铛”的一声，剑气与锁链碰撞，锁链被劈出一道缺口，但仍继续向他袭来。沈砚秋只能再次侧身避开，锁链擦着他的肩膀飞过，带走一片血肉，伤口处立刻泛起黑色的毒雾，煞气顺着伤口疯狂侵入体内。
“哈哈哈！中了我的蚀骨煞，你跑不了了！”黑煞教首领狂笑，“这煞气会在半个时辰内腐蚀你的经脉，让你求生不得求死不能，识相的就乖乖交出宝物！”沈砚秋感到肩膀处传来钻心的疼痛，经脉中的灵气开始紊乱，视线也因毒素蔓延而变得模糊。他咬着牙，从储物袋中摸出最后一枚清心丹，塞进嘴里——丹药的药力虽能暂时压制毒素，却无法根除。他知道自己必须在半个时辰内逃回西南防线，否则必死无疑。
沈砚秋改变方向，朝着一处狭窄的峡谷跑去——那里地形复杂，或许能拖延一些时间。黑煞教首领紧随其后，根本不给他喘息的机会，黑色锁链一次次甩出，逼得他险象环生。途中，沈砚秋故意将沿途的枯树砍断，试图阻挡追兵，却被黑煞教首领轻易破开。他的真元越来越少，《罗烟步》的速度也逐渐变慢，肩膀的伤口已完全麻木，毒素开始向心脏蔓延。
就在沈砚秋快要绝望时，远处突然传来一阵急促的号角声——这是西南防线的集结号！紧接着，数道灵光从防线方向飞来，是巡逻队的援兵！黑煞教首领脸色一变，他虽不惧普通筑基修士，但若是引来金丹期统领，他也难以脱身。“小子，算你运气好！下次再让我遇到你，定要将你碎尸万段！”他狠狠瞪了沈砚秋一眼，不甘心地转身离去，黑色的身影很快便消失在黄沙中。
沈砚秋瘫坐在地上，大口喘着粗气，劫后余生的庆幸让他浑身发软。他看着远处飞来的援兵，心中涌起一股暖流——幸好援兵及时赶到，否则他今日真的要栽在这里。此时，林浩五人也赶了过来，看到沈砚秋受伤，连忙上前搀扶。“沈队长，你没事吧？”林浩焦急地问道，眼中满是自责，“都怪我们刚才不该离开你。”沈砚秋摇了摇头，虚弱地说道：“不怪你们，快……快带我回防线，我中了蚀骨煞，需要疗伤。”
两名巡逻队员立刻背起沈砚秋，向西南防线狂奔。途中，沈砚秋靠在队员的背上，感受着体内不断蔓延的毒素，心中却在思索——黑煞教修士为何会知道越皇宫的消息？而且还特意守在谷口？这背后一定有阴谋，或许魔道早已盯上了金鼓原附近的上古遗迹，这次截杀只是个开始。他摸了摸腰间的云纹秘藏袋，里面的《弄焰决》与《敛气术》传来温热的触感，这两门功法是他此次最大的收获，也是他未来应对危机的底气。
夕阳彻底落下，金鼓原陷入一片黑暗，只有远处西南防线的灵光隐约可见。沈砚秋闭上眼，强迫自己保持清醒，他知道回到防线后，等待他的不仅是疗伤，还有可能更加严峻的局势——魔道修士在落霞谷附近活动，说明前线的压力可能比他想象的还要大，一场更大的风暴或许正在酝酿。他握紧手中的青锋剑，心中只有一个念头：一定要活下去，不仅为了自己，也为了守护那些信任他的人。