广顺元年（951年）正月初五，汴梁皇宫内正在举行一场与前朝迥然不同的登基大典。
51岁的郭威身着朴素的绛纱袍，下令将宫中的珠宝玉器悉数撤去。
当文武百官准备山呼万岁时，他抬手制止，沉声道：朕起于寒微，备尝艰辛。今日得登大位，岂敢忘本？
这番话，为这个新生王朝定下了革故鼎新的基调。
即位次日，郭威便展现出雷厉风行的作风。
他首先下诏废除后汉时期的苛捐杂税，特别明令取消王章制定的之法。
诏书中写道：自今以后，夏税以六月一日起征，秋税至十月一日起征，永为定制。民间所欠旧税，一并蠲免。
此诏一出，汴梁城中欢呼声震天动地。
针对前朝司法混乱的局面，郭威亲自督办冤狱。
他重审史弘肇当政时期的案件，为三百余名蒙冤者平反。
最令人动容的是，他特意召见一位因冲撞权贵而被判流放的老年儒生，亲自扶起跪地痛哭的老人，叹道：使士人受辱，乃国之耻也。
在整顿吏治方面，郭威的手段尤为严厉。
他派心腹魏仁浦巡查州县，查获贪官污吏立即就地正法。
某次得知某刺史强占民田，他立即下令将其革职查办，并对宰相王峻说：官吏如牧羊者，若反噬其羊，留之何用？
深谙民间疾苦的郭威，将恢复农业生产视为治国首务。
他颁布《劝农诏》，规定：凡州县府吏，以劝课农桑为考绩之首。更开创性地允许农民使用官荒地进行垦殖，承诺五年不征，十年不税。
针对当时严重的土地兼并问题，他推行均田法，将无主荒地分给流民。
据记载，广顺二年（952年），仅河南一道就安置流民三万余户。
一位老农在分得土地后，含泪对乡人说：自唐末丧乱，老夫流浪二十载，今日方得安居。
郭威尤为重视水利建设。他任用精通水利的李晏为水部郎中，疏通汴河、五丈河，修复黄河堤防。
在巡视汴河工程时，他对民夫们说：此河通，则江淮米粟可直达京师，汝等皆是有功之人。
并下令给参与工程的民夫加倍发放口粮。
厉行节俭，革新政风
出身贫寒的郭威，深刻了解奢侈之风对国家的危害。
即位之初，他便下令将宫中珍玩宝器悉数砸碎，言道：凡为帝王，安用此物！
他以身作则，日常饮食不过三菜，服饰皆是寻常绸缎。
某日，有地方官进献精美玉器，郭威当即斥责：汝以朕为晋高祖耶？
随后将该官员革职。
这件事传开后，各地再无人敢进献奇珍异宝。
他对皇室用度也极为克制。
下诏缩减后宫编制，放出宫女五百余人。
就连自己的陵寝也要求从简，特意嘱咐：务从俭素，不须用石柱、费人功，只以砖代之。用瓦棺纸衣即可。
与前代武夫专政不同，郭威特别重视文治。
他重用范质、王溥等文臣，经常与他们讨论经义。
一次在讨论《尚书》时，他感慨道：朕少时失学，及长方知读书之要。治国之道，尽在圣贤书中。
他下令恢复国子监，在各州设立学官。
针对典籍散佚的情况，派专人搜寻整理图书。
最令人称道的是，他打破门第之见，大力提拔寒门士子。
广顺二年的科举，他亲自面试进士，选中了后来成为名臣的扈载。
面对复杂的民族关系，郭威采取了灵活务实的政策。
对北方的契丹，他既保持警惕，又开放互市。
当契丹发生内乱时，他拒绝采纳乘机北伐的建议，说：百姓方得休息，不可再启战端。
对境内的少数民族，他实行因俗而治的政策。
特别是在处理党项、吐谷浑等问题上，采取怀柔手段，授予其首领官职，维持了西部边境的稳定。
广顺三年（953年）冬，郭威一病不起。
他深知养子柴荣才能出众，但恐其继位后有人不服。
在病榻前，他特意召见众将，指着柴荣说：吾观当世能继吾志者，唯此子耳。
临终前，他给柴荣留下遗诏，特别强调三事：一恤民力，二纳忠言，三慎征伐。
并将自己的佩剑赐予柴荣，寓意要将改革事业进行到底。
十二月，郭威病逝，终年五十四岁。
汴梁百姓闻讯，自发罢市哀悼。
一个卖菜老翁在宫门外痛哭：天子在位三载，使吾等得见太平，何遽去耶！
郭威在位虽仅三年，但他的改革为后来后周的强盛奠定了坚实基础。
他废除的苛捐杂税直到北宋仍在执行；他推行的水利建设使汴河航运延续百年；他开创的重视文治之风，直接影响了后来的周世宗和宋太祖。
特别值得一提的是，他以身作则的节俭作风，成为五代乱世中的一道清流。
史家评论：周太祖起自寒微，知民疾苦，故在位虽短，而善政最多。
当柴荣接过这个经过革新的王朝时，他继承的不仅是一个皇位，更是一套行之有效的治国方略。
在郭威打下的基础上，后周即将迎来更加辉煌的时代，为结束五代乱世、开启大宋盛世铺平了道路。