洪武三十一年闰五月，南京城的暑气尚未完全蒸腾，皇宫深处却已弥漫着刺骨的寒意。乾清宫内，烛火摇曳，映照着朱元璋苍老枯槁的面容。这位推翻蒙元、建立大明的开国帝王，已在病榻上缠绵数月，此刻气息微弱，浑浊的目光紧紧盯着床前的皇太孙朱允炆，枯瘦的手死死攥着他的手腕。
“允炆……”朱元璋的声音细若游丝，却带着不容置疑的威严，“诸王……拥兵自重，是大明心腹之患……削藩之事，不可迟疑……但切记，勿伤骨肉……”朱允炆跪在床前，泪水涟涟，哽咽着点头：“皇爷爷放心，孙儿定遵遗旨，守护大明江山。”一旁的齐泰、黄子澄等文臣躬身肃立，眼中难掩激动——他们期盼已久的削藩，终于有了帝王的明确遗训。
子时三刻，乾清宫内的烛火骤然摇曳数下，随后彻底熄灭。随着内侍一声悲怆的高喊“陛下驾崩——”，哭声瞬间席卷了整个皇宫，进而传遍南京城。沿街的商铺纷纷闭门，百姓披麻戴孝，昔日繁华的秦淮河畔，只剩下无尽的哀戚。徐达、汤和等开国老臣闻讯赶来，望着乾清宫的方向，老泪纵横——他们追随朱元璋征战半生，如今这位铁血帝王终究还是落幕了。
按照朱元璋的遗诏，朱允炆于次日登基，改元建文，尊朱元璋为太祖高皇帝。登基大典在一片肃穆中举行，十六岁的朱允炆身着龙袍，端坐在奉天殿的龙椅上，眼神中带着一丝稚嫩与惶恐。他望着殿下文武百官，耳边回响着皇爷爷的临终嘱托，心中既有对皇权的敬畏，也有对削藩的坚定——在黄子澄、齐泰的连日劝说下，他早已认定，诸王是自己统治的最大威胁。
登基大典结束后，朱允炆立刻召来黄子澄、齐泰议事。御书房内，他迫不及待地问道：“两位先生，皇爷爷遗旨削藩，不知该从何处着手？”黄子澄上前一步，躬身道：“陛下，臣仍坚持‘先弱后强’之策。周、齐、湘、代诸王势力较弱，且此前已有罪证在案，先削此四王，既能震慑其他诸王，又能积累削藩经验，再图燕王、宁王。”
齐泰虽仍主张先削燕王，但见朱允炆更倾向于黄子澄的提议，便顺势改口：“黄大人所言有理。先削弱藩，可避免打草惊蛇。臣建议，即刻派使臣前往开封，以‘私通燕藩’为由，削去周王朱橚的爵位，贬为庶人，迁往云南；同时派军队控制开封城，防止周王反抗。”朱允炆当即拍板：“就依两位先生之意，此事由黄子澄亲自督办，务必迅速隐秘。”
旨意下达的第三日，黄子澄便带着锦衣卫抵达开封。周王朱橚早已听闻朱元璋驾崩、朱允炆登基的消息，正心神不宁地召集属官商议对策，猝不及防之下被锦衣卫包围。黄子澄宣读圣旨后，朱橚气得浑身发抖：“我乃太祖亲子，何来私通燕藩之罪？此乃诬陷！”黄子澄冷笑一声，挥手示意锦衣卫动手，将朱橚及其家眷强行押解，送往云南。周王府的护卫试图反抗，却被早已埋伏好的明军击溃。
周王被削的消息，如同一颗惊雷，在诸王中炸开。齐王朱榑在青州接到消息时，正在操练护卫，闻言怒不可遏，将手中的长枪狠狠掷在地上：“允炆小儿，刚登基就敢对皇叔动手！今日削周王，明日就该轮到我们了！”他当即下令紧闭城门，增派兵力防守，同时派人秘密联络湘王、代王，商议联合反抗。
湘王朱柏在荆州得知消息后，悲愤交加。他性情刚烈，自认为并无过错，却担心步周王后尘，便召集家人，在王府内点燃烈火，全家自焚而亡。消息传到南京，朱允炆虽有不忍，却在黄子澄的劝说下，以“畏罪自焚”为由，追夺朱柏的爵位，将其家产充公。湘王的死，让诸王的恐惧与不满彻底爆发，原本还在犹豫的诸王，纷纷开始暗中备战。
北平的燕王府，朱棣接到周王被削、湘王自焚的密报时，正在查看三方联防的情报。密报上的字迹仿佛带着火焰的灼热，让他浑身冰冷。张玉站在一旁，沉声道：“殿下，朱允炆狼子野心，已显露无遗。湘王之死就是前车之鉴，我们不能再等了！不如即刻举兵，以‘清君侧，靖国难’为名，打回南京！”
朱棣却缓缓摇头，指尖划过舆图上的南京标记，眼神复杂：“湘王刚烈，却也鲁莽。此刻举兵，师出无名，且我军尚未完全准备就绪，夏国与吐蕃的态度也未明确。朱允炆刚登基，根基未稳，急于削藩已是失策，我们若冲动行事，反倒会让他占据道义制高点。”他顿了顿，语气变得坚定，“继续隐忍，加快囤积粮草，操练士兵，同时密切关注南京动向，联络不满削藩的宗室与将领，等待最佳时机。”
徐达此时已病重卧床，得知周王被削、湘王自焚的消息后，急火攻心，病情愈发严重。他派人将张玉召到府中，喘息着道：“燕王……切勿冲动……朱允炆虽急功近利，但黄子澄、齐泰皆是书生，不懂军事……你只需守住北平，静待其变……大明的江山，不能毁于骨肉相残……”张玉含泪点头，将徐达的嘱托带回燕王府，朱棣听闻后，心中的躁动稍稍平复。
南京的朱允炆并未察觉诸王的暗流涌动，在黄子澄的怂恿下，继续推行削藩。他下旨削去代王朱桂的爵位，将其软禁在大同；又以“贪赃枉法”为由，削去齐王朱榑的爵位，押往南京监禁。短短三个月内，四位亲王接连被削，朝堂内外人心惶惶，不少宗室与将领开始暗中与朱棣联络，希望他能出面制衡朱允炆。
消息传到长安，林瑾正在与李善长、扩廓帖木儿商议西域商路的拓展事宜。看到密报后，李善长忧心忡忡地说：“陛下，朱允炆急推削藩，引发诸王不满，大明恐将陷入内乱。一旦内乱爆发，三方联防机制恐将失效，漠南与河西商路的安全也会受到威胁。”扩廓帖木儿也道：“若大明内乱，残元与瓦剌残部可能趁机反扑，我们需提前加强漠南的防务。”
林瑾沉吟片刻，缓缓道：“大明的内乱，是其皇室家事，我们不可贸然干涉。但漠南的安全与商路的稳定，关乎夏国利益，必须守住。传旨扩廓帖木儿，加强漠南军户的操练，增派兵力驻守镇漠堡与张家口，密切关注大明边境动向；同时派使者前往北平与逻些，分别告知朱棣与松赞干布，夏国将严格遵守三方联防盟约，只要外敌不犯，夏国绝不介入大明内政。”
松赞干布在逻些接到夏国的通报后，对禄东赞道：“朱允炆削藩，引发大明内乱，这对吐蕃既是危机，也是机遇。危机在于商路安全可能受影响，机遇在于我们可以趁机扩大与夏、明的贸易。传令下去，加强西域东部的防务，确保吐蕃商队的安全；同时暂停与南京朝廷的直接贸易，转而通过夏国商队进行交易，规避风险。”
汉中的林缚从商队口中得知大明的变故后，坐在廊下，望着院子里的竹影，对陈忠道：“朱元璋一世英明，却选错了继承人。朱允炆年幼识浅，被黄子澄、齐泰等书生蛊惑，急于削藩，殊不知削藩需循序渐进，不可操之过急。如此一来，大明的内乱已是在所难免。”陈忠道：“老爷，那朱棣会不会真的起兵？夏国与吐蕃会插手吗？”
林缚摇了摇头：“朱棣必然会起兵，只是时间早晚而已。他隐忍多年，早已做好准备，朱允炆的削藩不过是逼他动手的导火索。至于夏国与吐蕃，林瑾与松赞干布都是精明之人，绝不会轻易插手大明内乱，只会守住自己的一亩三分地，确保商路与边境安全。这场内乱，终究是大明皇室的自相残杀。”
南京的暑气越来越浓，朱允炆的削藩也越来越激进。他下旨收回燕王朱棣在北平的军政大权，派工部侍郎张昺、北平都指挥使谢贵前往北平，监视朱棣的动向；同时调派十万大军驻守开平、山海关，形成对北平的包围之势。黄子澄得意地对朱允炆道：“陛下，燕王已被团团包围，只需再找一个罪名，便可将其削爵擒获，永绝后患。”
北平的燕王府，气氛凝重如铁。朱棣看着窗外飘落的枯叶，手中紧握着徐达送来的密信——信中告知他，南京的十万大军已抵达开平。张玉走进来，低声道：“殿下，张昺、谢贵已抵达北平，正在暗中调查府中私藏兵器之事。我们的秘密工坊已暂停运作，粮草也已全部转移到隐秘粮仓。”
朱棣转过身，眼中的隐忍被决绝取代：“朱允炆小儿，欺人太甚！湘王之死，周、齐、代三王之辱，今日又要对我动手！”他拔出腰间的佩刀，刀光凛冽，“传我命令，召集府中护卫与亲信将领，即刻议事！另外，派人去镇漠堡，告知扩廓帖木儿，若我起兵，希望夏国能遵守盟约，守住漠南，防止残元趁虚而入！”
夜色渐深，北平的燕王府内，灯火通明。朱棣站在舆图前，向麾下将领部署着起兵的准备事宜，声音铿锵有力。窗外的月光洒在地上，清冷如水，却照不进这座暗流涌动的王府。而南京的皇宫里，朱允炆还在黄子澄的陪伴下，筹划着削去朱棣爵位的最后步骤，他丝毫没有意识到，自己的急功近利，已经将大明推向了内战的边缘。
长安的御书房内，林瑾也站在舆图前，指尖落在大明的疆域上。李善长走进来，递上一份密报：“陛下，朱棣已开始召集将领，起兵在即。”林瑾点了点头，沉声道：“传令扩廓帖木儿，严守漠南防线，关闭与大明的边境互市，禁止任何军队与物资过境。大明的内乱，就让他们自己解决吧。我们只需守住自己的江山，守护好这来之不易的太平。”