回到家
村长推开自家院门。
七婶和桂花正坐在炕桌旁，就着灯光纳鞋底，线轴在两人指间转得飞快，絮絮叨叨的话儿混着线穿过布面的“嗤啦”声。
“孩子他爹回来啦！”桂花眼尖，先瞧见了他，忙放下手里的活计起身，“灶上给你留了饭，我去热。”
七婶也停了针，抬头看他：“跑了一下午，累坏了吧？先喝口热水。”说着往灶房喊，“桂花，把灶上温的茶端来。”
村长在炕沿坐下，接过七婶递来的粗瓷碗，咕咚咕咚灌了大半碗，才抹了抹嘴，松快地往炕背一靠：“可不是累，腿肚子都转筋了。”
桂花端着饭菜从灶房出来，一碗玉米糊糊，一碟腌萝卜，还有两个白面馒头——这是特意给他留的，寻常日子里，家里多是啃窝头。
她把碗筷往炕桌上一放，挨着七婶坐下，手里又拿起了针线，却没立刻下针，只瞅着村长问：“元姑娘那事，办得咋样了？够数了没？”
村长拿起馒头掰了块塞进嘴里，含糊道：“差不多了。李屠户那边应下了，就差老张家。”
“老张头那人，就是个闷葫芦，啥都怕担责任。”七婶叹了口气，针尖在头发里蹭了蹭，“前儿我去给他家送针线，还听见他婆娘念叨，说元姑娘一个外乡人，带着娃不容易，想帮又不敢。”
桂花也点头：“可不是嘛。元姑娘多好个人。”她说着往院门口望了望，“对了，石头呢？不是说去元姑娘那儿听故事了？这都黑透了，咋还没回来？”
村长正嚼着馒头，闻言含糊地“嗯”了一声，又掰了块递到桂花手里，才开口问：“对了，你们这几天在村里唠嗑，没听说城南那边出了桩大事？”
桂花咬着馒头抬头，眼里满是茫然：“啥大事？没听谁说啊。村里这几日就念叨着过冬的事，还有春草家添了娃，热闹得很，没谁提镇上的新鲜事。”
七婶也摇了摇头，手里的线轴停在指间：“没听说。城南？是出了啥案子？前儿去镇上赶集，倒见着府衙门口围了些人，还以为是寻常打官司的。”
村长咽下嘴里的吃食，端起玉米糊糊喝了一口，才道：“听镇上的人说，城南有个混小子，赌钱输光了家当，被他娘数落了几句，竟动了杀心，用斧子把人给……”他话说到一半，瞥见桂花微微发白的脸，顿了顿，没再说下去，只叹了口气，“也是造孽，亲娘啊，怎么下得去手。”
桂花手里的针线“啪嗒”掉在炕桌上，她抚着胸口，声音发颤：“我的天爷，这还是人吗？虎毒还不食子呢，他倒好，反过来害亲娘……”
七婶也皱紧了眉，指尖在鞋底上无意识地划着：“听着就渗人。这种事，村里可从没听过。咱们杏花村虽不富裕，可哪家不是母慈子孝的，哪有这样丧良心的。”
“谁说不是呢。”村长放下碗，抹了把脸，“我也是今天去镇上办户籍的事，路过府衙时听差役闲聊才知道的，说是李大人正审这案子呢。唉，这世道，啥人都有。”
他说着往窗外望了望，夜色已经浓得化不开，院门口的老槐树影影绰绰，倒添了几分寒意。
“不说这个了，晦气。”他摆摆手，又拿起个馒头，“石头那小子还没回来？我去元姑娘家瞧瞧，别是在那儿睡着了。”
说着就要起身，桂花忙拉住他：“我去吧，你刚回来歇会儿。元姑娘那屋小，你个大男人进去不方便。”她捡起炕上的针线往竹篮里一塞，拍了拍围裙，“我顺带把石头那件浆洗好的褂子给元姑娘送去，前儿她帮着照看春草，褂子沾了血污，我给洗净了。”
村长想了想，点头道：“也行，路上慢着点，拿个灯笼。”
桂花应着，从灶房寻了个灯笼点亮，橘黄色的光晕在她手里晃悠着，推开院门。
夜里的风吹得灯笼穗子轻轻摇摆，她慢慢往村东头元沁瑶家去了。
元沁瑶家
元沁瑶家的堂屋借着一盏油灯的光，昏昏黄黄的。
她靠坐在炕边，怀里抱着刚哄睡的安安，小家伙的脑袋歪在她臂弯里，小嘴巴微微张着，呼吸匀净。
炕前的地上，几个半大的孩子挤成一团，最小的虎子缩在王石头身后，只露出一双乌溜溜的眼睛，紧紧盯着元沁瑶。
“……那鬼差披着件黑斗篷，斗篷下摆拖在地上，沾着黄泉路上的湿泥，走一步就‘啪嗒’响一声。”元沁瑶的声音不高，带着刻意压低的沙哑，说到“啪嗒”二字时，还特意顿了顿，指尖在膝头轻轻敲了两下。
“呀！”虎子吓得往王石头怀里钻，小手死死攥着他的衣角，却又忍不住从他胳膊缝里往外瞅，眼睛瞪得溜圆。
旁边的丫蛋比虎子大两岁，强撑着没躲，可小脸已经憋得通红，手指绞着衣角，指节都泛白了，嘴里却硬气：“我、我才不怕呢！这都是骗人的！”
元沁瑶瞧着他们这副模样，心里直发笑。
她本不想讲这些，可这群孩子傍晚就凑了过来，石头带头起哄，说想听“吓人的故事”，缠得她没法子。
末世里见惯了比鬼更可怖的人心，这些乡野传说在她嘴里讲出来，倒多了几分真实的寒意。
“骗人？”她挑了挑眉，故意拖长了语调，目光扫过几个孩子紧绷的小脸，“前儿村西头的老井，夜里不是总有人听见‘哗哗’的水声？有人说，是几十年前掉井里的那个媳妇，在里头梳头呢……”
“别说了别说了！”虎子带着哭腔喊，声音都发颤了，“我要回家找娘！”
王石头拍了拍他的背，自己也咽了口唾沫，喉结动了动，却还是梗着脖子：“怕啥？元姐姐逗咱们呢。”话虽如此，他的眼神却不由自主地瞟向窗外。
元沁瑶见好就收，笑了笑，声音放柔了些：“好了，不吓你们了。都是老一辈编来哄人的，哪有什么鬼。”她低头看了眼怀里的安安，小家伙被吵醒了，小嘴撇了撇，发出几声含糊的呓语。
她轻轻拍着安安的背，抬头对孩子们道：“天不早了，该回家了，不然爹娘该着急了。”
“石头哥，我、我不敢一个人走……”虎子还没缓过劲，拉着王石头的袖子不放。
王石头刚想说“我送你”，院门外忽然传来“吱呀”一声轻响，紧接着是桂花的声音：“石头？你在里头没？”
“娘！”王石头像是找到了救星，腾地站起来，“我在这儿！”
孩子们也像是松了口气，紧绷的身子都放松了些。
元沁瑶起身想去开门，桂花已经掀帘走了进来，手里的灯笼在门楣上晃了晃，光晕扫过地上的孩子们，照得他们脸上又是惊又是喜。
“你们这群小捣蛋，黑灯瞎火的，缠着元姑娘做啥？”桂花嗔了句，把灯笼往墙角一放，从竹篮里拿出叠得整整齐齐的褂子，“元姑娘，这是你的那天给春草接生弄脏衣裳，那天走得匆忙，忘拿了，我就拿回去给你洗干净了。”
“多谢桂花嫂子。”元沁瑶接过褂子，指尖触到布料上残留的皂角香。
“谢啥，该谢你才是，总带孩子们玩。”桂花说着，瞪了王石头一眼，“还不带着弟弟妹妹回家？看把虎子吓的。”
王石头挠了挠头，拉着还在发懵的虎子，又招呼着丫蛋几个：“走了走了，我送你们回去。”
孩子们这才如梦初醒，一窝蜂地往外涌，虎子跑在最后，还回头望了元沁瑶一眼，小声道：“元姐姐，明天……明天还能听故事不？”
元沁瑶被他那又怕又馋的小模样逗笑了，点了点头：“明天讲不吓人的。”
虎子这才欢天喜地地跑了。
王石头临走前，犹豫了一下，对元沁瑶道：“元姐姐，今天谢谢你。还有……那鬼故事，其实挺好听的。”说完，红着脸追着伙伴们跑了。
桂花看着儿子的背影笑了笑，又转向元沁瑶。
桂花放低了声音，“我家老头子说了，户籍的联保，就差老张家了，他那口子跟我相熟，我明儿再去说说，保管成。”
元沁瑶点了点头：“多谢嫂子费心了。”
桂花摆摆手：“跟我客气啥。你一个人带着娃不容易，咱们邻里邻居的，该帮衬着。”她又说了几句家常，看天色实在不早，才提着灯笼离开了。
院门关合的轻响落定，屋里又恢复了安静。
元沁瑶抱着安安躺回炕上，小家伙往她怀里拱了拱，找了个舒服的姿势。