回到惊鸿院，沈惊鸿屏退左右，只留揽月在旁伺候。她坐在窗前的软榻上，指尖无意识地敲击着小几，脑海中反复回响着赫连昭关于“赤焰草”的每一句话。
“炽热入骨，幻象丛生……”沈惊鸿低声咀嚼着这八个字，心头的寒意久久不散。母亲当年缠绵病榻时，是否也曾感受过那种焚心蚀骨的痛苦与无法分辨虚实的恐惧？而这一切，竟是源于远在北疆的诡谲之物。
“小姐，喝杯热茶暖暖身子吧。”揽月奉上一杯刚沏好的云雾茶，眼中满是担忧，“那北疆狼王的话，未必全然可信。他或许只是想利用小姐……”
沈惊鸿接过茶盏，氤氲的热气稍稍驱散了些许心头的冷意。“我知道。”她声音平静，“赫连昭此人，野心勃勃，示好与威胁并行。他的话，七分真，三分假，或者有所保留。但‘赤焰草’一事，细节详实，与母亲症状吻合，不似凭空捏造。这至少为我们指明了一个方向——母亲的死，牵扯的远比我们想象的更深。”
她抿了一口茶，继续道：“北疆秘药，隐秘交易渠道，最终作用于深宫贵妇……这背后必然有一张庞大的网。柳如芸，恐怕连这网上的一个结都算不上，顶多是一枚被利用后随时可以舍弃的棋子。”
揽月似懂非懂，但见小姐神色凝重，也知道事情非同小可。“那我们现在该怎么办？”
“两条线。”沈惊鸿放下茶盏，目光锐利，“其一，动用幽冥阁在北疆的暗线，全力调查‘赤焰草’的详细情报，包括其确切产地、特性、可能的采集者和使用者，尤其是近十年来，是否有大规模流入中原的记录，以及经由何人、何渠道。重点查探与北疆王庭、各大部落，尤其是与赫连昭部族有关的交易。”
“其二，”她顿了顿，“让阁中擅长药理的弟兄，秘密搜集太医院近二十年的脉案记录，特别是关于后宫嫔妃、宗室女眷出现类似‘热症’、‘癔症’或‘精神恍惚’的病例。同时，想办法弄到太医院药材出入库的隐秘账目，查证是否有异常药材流入，尤其是来自异域的。”
揽月一一记下，神色肃然：“是，小姐。奴婢这就去传信。”
“等等，”沈惊鸿叫住她，“传信务必小心，用最高级别的加密渠道。此事牵涉甚广，绝不能走漏半点风声。另外，让冷锋加强惊鸿院的守卫，尤其是夜间，任何可疑人等，格杀勿论。”
“是！”揽月领命，快步退下安排。
屋内只剩下沈惊鸿一人。她起身走到书案前，铺开宣纸，提笔蘸墨，将今日所得信息，以及自己的分析判断，以幽冥阁独有的密语记录下来。烛火跳跃，映照着她沉静而专注的侧脸，那双凤眸之中，闪烁着与年龄不符的深沉与决断。
写完密信，用火漆封好，交给心腹以特殊渠道送出。做完这一切，窗外已是月上中天。
沈惊鸿毫无睡意，她推开窗户，任由清冷的夜风吹拂面颊。镇国公府一片寂静，但在这寂静之下，不知隐藏着多少暗流涌动。赫连昭的试探，萧彻的嫉恨，沈战的忧虑，还有今日偶遇的三皇子萧景渊那意味深长的一瞥……各方势力似乎都因她的重生与行动，而被悄然搅动。
“母亲，您在天有灵，请保佑女儿，早日查明真相，为您讨回公道。”沈惊鸿望着天边那轮冷月，在心中默念。
她知道，前路艰险，但她无所畏惧。这一世，她不再是那个被爱情蒙蔽双眼、任人摆布的沈惊鸿。她是执棋者，必将搅动这天下风云。
……
接下来的几日，京城表面依旧繁华平静，但暗地里的波澜却愈发汹涌。
关于北疆狼王与镇国公府嫡女在归元寺梅林“相谈甚欢”的流言，经过几番添油加醋的传播，版本愈发离奇。有说狼王对沈大小姐一见钟情，当场以红梅定情；有说两人密谈许久，所谋甚大；更有人将沈惊鸿之前“病弱”的形象与此刻的“活跃”联系起来，猜测镇国公府是否意欲与北疆结盟，另投明主。
这些流言自然也传到了七皇子萧彻耳中。
“砰！”又一套上好的青瓷茶具在七皇子府的书房内化为碎片。萧彻面色铁青，胸膛剧烈起伏。“赫连昭！沈惊鸿！你们当真是不把本王放在眼里！”
幕僚赵先生在一旁躬身劝道：“殿下息怒。此等流言，未必属实，或许是有人故意散播，意在离间殿下与镇国公府的关系。”
“离间？”萧彻冷笑，“无风不起浪！赫连昭频频接触沈惊鸿是事实！那沈惊鸿，本王几次三番示好，她皆虚与委蛇，转头却与那蛮子搅和在一起！还有沈战那个老匹夫，态度暧昧，迟迟不肯明确支持本王！他们沈家，莫非真以为我萧彻非他们不可吗？”
赵先生沉吟道：“殿下，镇国公府手握兵权，在军中和朝堂影响力不容小觑。若能得其助力，于大业自是如虎添翼。即便不能，也绝不能让其倒向其他皇子，尤其是……三殿下那边。”
提到三皇子萧景渊，萧彻眼神更冷了几分。他这个三皇兄，平日里一副与世无争、病弱谦和的模样，但最近似乎也有些不安分起来。前几日的皇家围猎，他竟也出席了，虽然只是露个面，但足以引起一些老臣的注意。
“三哥……”萧彻眯起眼睛，“他难道也想掺和进来？就凭他那副病秧子身体？”
“殿下，不可小觑三皇子。”赵先生提醒道，“他母妃虽早逝，但外祖家是清流领袖，在文臣中颇有声望。且他本人素来仁厚之名在外，若真有心……未必没有一争之力。”
萧彻烦躁地挥挥手：“罢了！眼下最重要的还是沈惊鸿和赫连昭！给本王盯紧他们！还有，想办法给沈战施加点压力，让他管好自己的女儿！若他沈家不识抬举，就别怪本王不念旧情！”
“是，殿下。”
……
流言同样也传到了镇国公沈战耳中。
书房内，沈战看着暗卫呈上的关于流言来源的调查报告，眉头紧锁。流言最初是从几个与北疆商人有来往的闲散宗室子弟口中传出，看似无意，但细查之下，背后似乎有七皇子府推波助澜的痕迹。
“惊鸿……”沈战叹了口气，脸上满是疲惫与担忧。女儿近日的变化，他看在眼里。她不再是从前那个只会围着他撒娇、或是埋头诗书的单纯少女，她变得沉稳、果决，甚至……有些深不可测。她暗中训练惊鸿卫，与幽冥阁关系匪浅，如今又牵扯上北疆狼王。
他知道女儿心中有恨，有对母亲死因的执念。他也一直在暗中调查亡妻的死因，柳如芸的嫌疑他并非毫无察觉。但他希望女儿能平安顺遂，不愿她卷入这些诡谲的权谋争斗之中，尤其是与北疆蛮族牵扯过深，一个不慎，便是通敌叛国的罪名！
“国公爷，”老管家沈福在一旁低声道，“大小姐行事自有分寸，您也不必过于忧心。老奴瞧着，大小姐比以往更加聪慧机敏了。”
沈战摇了摇头：“福伯，你不懂。这朝堂之上，波谲云诡，暗箭难防。与赫连昭那样的人打交道，无异于与虎谋皮。我担心她……步她母亲的后尘啊。”最后一句，他说得极轻，带着难以言喻的痛楚。
他沉思片刻，沉声道：“加派人手，暗中保护大小姐。另外，给北疆军中的旧部去信，让他们留意赫连昭部的动向，尤其是与京城的任何隐秘联系。”
“是，老爷。”
……
惊鸿院内，沈惊鸿对外界的流言蜚语恍若未闻。
她正在仔细翻阅母亲留下的手札和遗物。前世她沉浸在情爱之中，对这些并未过多留意，重生后方知这些可能是揭开母亲死因的关键。
母亲慕容婉出身江南书香门第，嫁入镇国公府后，除了管理内宅，闲暇时也喜爱阅读医书，偶有心得便会记录下来。沈惊鸿一本本地翻看着那些已经有些泛黄的册子，上面是母亲清秀婉约的字迹，多是一些调理身体、养生保健的方子和平常的阅读随笔。
突然，她的目光在其中一页上顿住。那一页记录的日期，大约是在母亲病逝前半年。上面没有药方，只有几句看似随意写下的话：
“近日颇觉神思不属，夜间多梦，时有心悸。太医署送来安神汤，饮后稍安，然翌日反觉口干舌燥，胸中似有火燎。怪哉。莫非药材有异？或是……吾身染不洁？望菩萨保佑，莫让鸿儿担忧。”
“胸中似有火燎……身染不洁……”沈惊鸿反复看着这几句话，指尖微微发凉。这与赫连昭描述的赤焰草中毒症状，何其相似！母亲当时已然察觉到了异常，甚至怀疑到了药材和“不洁之物”，但最终却未能深究下去，或者说，未来得及深究……
她继续翻找，又在一本夹着干花的诗集里，发现了一张折叠起来的、更为隐秘的纸条。纸条上的字迹略显潦草，似乎是在匆忙或心神不宁时写下的：
“柳氏近日常往宫中请安，归后神色有异。无意间闻其与心腹嬷嬷低语，提及‘北地来的好东西’、‘效用非凡’……心中不安，恐非吉兆。”
北地来的好东西！效用非凡！
沈惊鸿眸中寒光乍现！柳如芸！果然与她有关！而且，她是从宫中得到的这东西！是了，柳如芸的娘家与宫中某位贵人似乎有些拐着弯的亲戚关系，她时常入宫请安，巴结逢迎。
线索似乎越来越清晰了。赤焰草通过某种隐秘渠道从北疆流入中原，很可能进入了宫廷，然后经由柳如芸之手，用在了母亲身上！
那么，将赤焰草交给柳如芸的宫中贵人，是谁？是皇后？还是哪位妃嫔？其目的，仅仅是为了帮柳如芸争宠，除掉嫡妻？还是有更深层的原因，针对的是整个镇国公府？
沈惊鸿合上手中的札记，走到窗边，望着庭院中已经开始抽出新芽的树木。春寒料峭，但她心中的火焰却越烧越旺。
“柳如芸……宫中的那只手……还有北疆的源头……”她低声自语，“一个都跑不了。”
她转身回到书案前，开始起草另一封密信。这一次，是给幽冥阁负责京城情报的舵主。她要动用一切力量，盯死柳如芸和她身边的所有人，查清她与宫中哪些人来往密切，尤其是近期是否有异常的资金流动或物品传递。同时，也要开始着手调查太医院那些有可能接触到处方和药材的关键人物。
布网已经开始，只待鱼儿浮出水面。
而沈惊鸿不知道的是，在她全力追查母亲死因的同时，另一双眼睛，也正透过温润的表象，悄然关注着镇国公府这位日渐引人注目的嫡长女。
三皇子府，暖阁内。
萧景渊披着厚厚的狐裘，坐在铺着软垫的椅子上，手中把玩着一枚羊脂白玉佩。他脸色依旧带着病态的苍白，但那双深邃的眼眸却清明如镜。
一个黑影悄无声息地出现在他身后，低声禀报着近日关于沈惊鸿的流言，以及镇国公府、七皇子府那边的动向。
萧景渊静静地听着，指尖摩挲着玉佩上的纹路，良久，才缓缓开口，声音温和却带着一丝不易察觉的探究：“归元寺梅林……赫连昭……赤焰草……看来，我们这位沈大小姐，身上藏着不少秘密啊。”
他顿了顿，抬眼望向窗外渐渐暗下来的天色，唇角勾起一抹极淡的弧度。
“这京城的水，是越来越浑了。或许……我们也该适时地，投下一颗石子了。”