赫连昭的话像一颗投入深潭的石子，在沈惊鸿心中激起了层层波澜。母亲之死，竟真的与北疆有关？那所谓的“赤焰草”，她从未在任何医典上见过记载。
“赤焰草？”沈惊鸿压下心头的震动，面上依旧维持着冷静，“此物有何特性？生长于北疆何处？又与何种药物相克，能产生类似‘幻梦散’之效？”她追问得急切而具体，显示出对此事非同寻常的关注。
赫连昭将她细微的情绪变化尽收眼底，心中那份猜测又笃定了三分。他并未直接回答，反而慢条斯理地折下一支近旁的红梅，在指尖把玩：“沈大小姐似乎对此物格外关心？莫非……尊夫人的病症，与此有关？”
他这是在试探，也是在交换。沈惊鸿想要信息，就必须拿出相应的“诚意”。
沈惊鸿深吸一口气，知道不透露些实质内容，很难从这头狡猾的狼王口中掏出更多东西。她斟酌着词句，缓缓道：“家母生前，曾有一段时日精神恍惚，太医诊断乃思虑过度，用药后却时好时坏，最终……溘然长逝。惊鸿后来整理母亲遗物，发现她偶有记录一些零碎症状，其中提及‘炽热入骨，幻象丛生’，与寻常忧思之症颇为不同。也曾怀疑是否用药有误，或是……沾染了不洁之物。”
她没有直接指控宫中秘药，也没有提及柳如芸可能与此事的关联，只将疑点指向病症本身和可能的“不洁之物”，既透露了关键信息，又保留了余地。
“‘炽热入骨，幻象丛生’……”赫连昭重复着这八个字，眼中闪过一丝了然，“倒是与赤焰草中毒的某些症状吻合。此物生于北疆极北苦寒之地的火山熔岩附近，性极热，产量稀少，在本王部族中，也只在某些古老的祭祀仪式上，由萨满极微量使用，用以沟通‘神灵’，产生幻视。若用量稍多，便会引火烧身，精神错乱而亡。其药性暴烈，若与中原某些温和的安神药物相遇，确实可能产生难以预料的冲突，加剧其毒性。”
他顿了顿，看着沈惊鸿变得凝重的脸色，继续道：“至于如何流入中原，又为何会与尊夫人扯上关系……本王只能说，北疆与中原，并非只有战马与刀兵的往来。有些交易，发生在阳光照不到的阴影里。而涉及到皇家……”他意味深长地拖长了语调，没有再说下去。
但意思已经足够明白。有一条隐秘的渠道，可能将北疆的禁忌之物输送到了中原，并且很可能流入了宫廷，被用在了她母亲身上！
沈惊鸿只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，比这冬日的寒风更刺骨。她一直猜测母亲死因不简单，可能与后宅阴私甚至皇室倾轧有关，却没想到，根源竟可能远在北疆，牵扯到如此诡谲的异域毒物！
“殿下可知，这条‘阴影里的交易’，由何人主导？”沈惊鸿的声音带上了一丝自己都未察觉的紧绷。
赫连昭摇了摇头，将手中那支红梅递向她，动作带着几分不容拒绝的强势：“本王远在北疆，对京城暗处的勾当，所知有限。不过，既然沈大小姐对此有兴趣，本王或可让人在北疆那边留意一番。毕竟……”他唇角勾起，“我们现在是‘盟友’了，不是吗？虽然只是暂时的。”
他没有完全答应，却给出了一个希望。而这希望，无疑是将沈惊鸿与他绑得更紧的绳索。
沈惊鸿看着递到眼前的红梅，花开得正艳，颜色灼灼，此刻在她眼中，却仿佛沾染了母亲当年可能承受的痛苦与诡异。她没有立刻去接。
就在这时，一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着揽月刻意提高的、带着提醒意味的声音：“小姐，时辰不早了，寺里午斋的时辰快过了，我们是否该回去了？”
沈惊鸿顺势后退半步，对着赫连昭微微屈膝：“多谢殿下告知。此事关系家母清誉与死因，还请殿下代为留意，惊鸿感激不尽。今日时辰已晚，不便久留，先行告辞。”
她终究没有接过那支梅花，礼节周全地转身，带着快步迎上来的揽月，沿着来路离去。四名惊鸿卫无声地汇拢，护卫在她身后。
赫连昭看着她离去的背影，月白色的身影在红梅林间渐行渐远，最终消失在小径尽头。他收回递出梅花的手，置于鼻尖轻嗅，梅香清冷。他低笑一声，眸中兴趣盎然：“赤焰草……皇宫……沈惊鸿……这潭水，果然越来越有意思了。沈大小姐，我们……来日方长。”
……
回府的马车上，沈惊鸿靠在软垫上，闭目不语。揽月不敢打扰，只能担忧地看着她。
今日所得信息，冲击太大。赤焰草，北疆秘药，隐秘交易渠道，皇室……这些线索像一团乱麻，缠绕在一起。但有一点可以肯定，母亲的死，绝非简单的后宅争斗，背后牵扯的势力之深、之广，远超她之前的想象。柳如芸在其中扮演的角色，或许也并非主谋，而可能只是一枚被利用的棋子。
那么，下棋的人是谁？是宫中的某位贵人？还是……与北疆有勾结的朝中之人？
她需要尽快动用幽冥阁的力量，重点调查两个方面：一是京城与北疆之间可能存在的、交易禁忌之物的地下渠道；二是宫中近年来，是否有关于异域药材或诡异病症的记录。同时，母亲留下的那些手札和遗物，需要再次仔细翻阅，看能否找到更多关于“热症”或“幻象”的蛛丝马迹。
还有赫连昭……他今日看似提供了关键线索，但其目的绝不单纯。合作可以，但必须保持绝对的警惕。
马车平稳地行驶着，沈惊鸿的思绪也在飞速运转，将新的线索与原有的计划一点点整合、调整。
就在马车即将抵达镇国公府时，外面街道上传来一阵不大不小的骚动，似乎有马蹄声和呵斥声。揽月掀开车帘一角向外望去，只见一队衣着光鲜、护卫森严的仪仗正从不远处的岔路口经过，看方向似是往皇宫而去。仪仗中心，是一辆装饰雅致而不失威仪的马车。
“小姐，看标志，像是三皇子殿下的车驾。”揽月低声道。
三皇子萧景渊？沈惊鸿心中微动。这位以温润儒雅、体弱多病着称的三皇子，在前世夺嫡中一直不显山不露水，最终却在萧彻倒台后，被众臣推上了帝位。前世她与萧景渊交集不多，只知他性情温和，善待臣工，但能在惨烈的夺嫡中最终胜出，恐怕也绝非表面看起来那么简单。
他此时出现，是巧合吗？
沈惊鸿没有深想，只吩咐车夫绕行另一条路回府，避免与皇子仪仗冲撞。
然而，就在她的马车转入旁边街道时，三皇子那辆马车的车窗帘布被一只骨节分明、略显苍白的手轻轻掀开了一角。一道温润却带着一丝探究的目光，不经意地扫过那辆看似普通的青帷马车，以及车旁那几名气息沉稳、步伐矫健的“家丁”，目光在车帘落下前，似乎微微停顿了一瞬。
帘布落下，隔绝了视线。三皇子的马车继续向着皇宫方向驶去，仿佛只是途中一段微不足道的小插曲。
但沈惊鸿不知道的是，在她离开归元寺后不久，关于北疆狼王与镇国公府嫡女在梅林“私会”的流言，已经如同长了翅膀一般，开始在京城某些特定的圈子里悄然传播开来。虽然内容模糊，只说是“偶遇”“谈诗论画”，但足以引发无数遐想与猜测。
七皇子府中，萧彻听到眼线的回报，气得又砸了一套心爱的茶具。
“赫连昭！沈惊鸿！好，很好！”他面目狰狞，“你们果然勾搭上了！真当本王是泥捏的不成！”
而镇国公府内，沈战也很快听到了风声，脸色愈发沉郁。他坐在书房中，面前摊开的是一份北疆边境的军报，目光却有些游离。
惊鸿……她到底想做什么？与虎狼周旋，一个不慎，便是万劫不复啊！
夜色渐浓，镇国公府内一片寂静。惊鸿院中，烛火却亮至深夜。沈惊鸿伏案疾书，将今日所得信息与分析，以密语记录，准备通过幽冥阁的特殊渠道传递出去。窗外的寒月清冷地照耀着，映衬着她沉静而坚定的侧脸。
前路迷雾重重，危机四伏，但她手中的笔，却稳如磐石。母亲的冤屈，家族的命运，她必将一一理清，牢牢掌控。这盘棋，她才刚刚开始落子。