授祯四年六月初九，燕京，乾清宫西暖阁。
窗外蝉鸣聒噪，阁内却冰鉴生寒。四角青铜冰鉴中堆着冬日窖藏的冰块，袅袅白气逸出，稍稍驱散盛夏的酷热。
刘瑶端坐御案之后，一身明黄色常服，头戴翼善冠，面若寒霜，一双凤眼锐利依旧，此刻正盯着案上两份奏报。
一份是洪承畴密奏：详述萧旻三次越境袭扰成果，并附战损清单。
一份是萧旻请罪疏：禀报五月十六草河堡之败，自请处分。
阁中寂静，只有翻动纸页的沙沙声。
王承恩垂手侍立，大气不敢出。
他能感觉到女帝身上散发出的寒意——那不是冰鉴的凉，而是怒火压抑到极致的冷。
“啪！”
奏疏被重重拍在案上。
“好一个萧旻！”刘瑶声音平静，却字字如冰，“初战斩首八十六级，焚庄救民，朕心甚慰，
二战掳掠女子，军纪始坏，朕已隐忍，
三战轻敌冒进，折损一百七十精锐，他当辽东铁骑是大风刮来的么？！”
王承恩躬身更低：“陛下息怒，萧副总兵虽有过失，但三次袭扰，确已震动建虏后方，洪督师密报中说，朝鲜前线清军已开始分兵回防迹象……”
“朕知道。”
刘瑶打断他，缓缓靠向椅背，闭上眼。
她在权衡。
萧旻是沈川举荐的人。
当初破格擢升，朝中非议不少。
如今胜中有败，败中有过，若严惩，恐寒了边将之心，也打了沈川的脸。
但若不惩，军纪何存？
更重要的是，洪承畴在密奏中暗示：袭扰战略已初见成效，若此时换将，前功尽弃。
“拟旨。”
刘瑶睁开眼，眼中已无怒色，只剩帝王的冷静。
“辽东副总兵萧旻，越境击虏，焚庄救民，功在社稷，
虽有小挫，然勇毅可嘉，特晋封忠武伯，赏银千两，蟒缎十匹，所部将士，按功叙赏。”
王承恩一怔：“陛下，那败军之过……”
“另旨申饬，萧旻轻敌致败，军纪不严，罚俸一年，戴罪立功，若再犯，两罪并罚。”
“是。”
王承恩明白了这是帝王术，功过分开，恩威并施。
“还有毛文龙。”刘瑶继续道，“东江镇接应有功，擢为三品勋爵镇威将军，赏银五百，告诉他，好生经营皮岛，来日朝廷自有重用。”
王承恩飞快记录，心中却暗叹：女帝对东江镇，终究还是以笼络为主。毛文龙桀骜，朝廷需用其牵制建虏，又不能让其坐大。
旨意拟毕，用玺发出。刘瑶这才端起参茶，轻抿一口，问：“洪承畴到了么？”
“已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，洪承畴躬身入内。他风尘仆仆，显然刚从辽东赶回，官袍下摆还沾着泥渍。
“臣洪承畴，叩见陛下。”
“洪卿平身。”刘瑶示意赐座，“辽东局势，卿最清楚，萧旻虽败，但袭扰之策已显效，
朕思之，建虏主力在朝鲜，国内空虚，正是一鼓作气、犁庭扫穴之时！”
她凤目生光，身体微微前倾：“朕欲调宣大、蓟辽、登莱三镇精锐，汇合东江镇，趁皇太极未归，直捣盛京！洪卿以为如何？”
这是她深思熟虑的计划。
若成，则可一举解决辽东百年大患；若败……
不，不能败，必须成！
然而，洪承畴沉默了。
暖阁内冰鉴白气袅袅，蝉鸣从窗外传来，衬得寂静格外沉重。
“洪卿？”刘瑶皱眉。
洪承畴起身，跪地叩首：“陛下雄心，臣钦佩万分，然……此时大举北伐，恐非良机。”
“为何？”刘瑶声音冷了下来。
洪承畴抬头，眼中满是复杂神色：“陛下可知，辽东诸将，为何乐见建虏存在？”
刘瑶一怔。
“自永宣年起，辽东战事绵延二十余载。”洪承畴缓缓道，“朝廷每年拨辽饷三百万两，实际到辽东的，不过半数，其余……皆被层层克扣。”
“将领吃空饷，一营兵额八百，实有不过五百，
文官贪墨军资，火药掺沙，棉甲充絮，
地方豪强与军中勾结，走私粮草、铁器、药材予建虏，获利巨万……”
“你说什么？！”
刘瑶霍然起身，案上茶盏震翻，参茶泼了一地。
洪承畴伏地，声音低沉却清晰：“陛下，辽东早成痼疾，
将门已成阀阅，文官织就罗网。建虏在，辽饷可源源不绝，
建虏若亡，朝廷必裁撤边镇，整顿军务，
届时，多少人财路断绝，多少罪行暴露？”
他深吸一口气，说出最残酷的事实：“故辽东上下，无人愿见建虏覆灭，
他们需要这个敌人，需要这场永无止境的战争，
若陛下此时大举北伐，恐非外患难除，内变先起！”
“这是养寇自重么？!”
刘瑶一掌拍在案上，震得笔架乱颤。
她脸色煞白，胸脯剧烈起伏，产后未愈的身体摇摇欲坠。
王承恩慌忙上前搀扶：“陛下息怒！保重龙体啊！”
刘瑶推开他，盯着跪地的洪承畴，眼中似要喷出火来：“你的意思是……朕的将士，朕的臣子，竟在与敌勾结？竟在养寇自重？！”
“臣……万死。”
洪承畴额头触地。
“然此乃实情，臣督师蓟辽两年，暗中查访，触目惊心，辽东总兵祖大寿，其弟祖大乐、祖大成皆任要职，姻亲故旧遍布各营，
宁远巡抚方一藻，与宣府、大同等地商人豪门勾结，私贩生铁、食盐出关，锦州守将吴三桂虽勇，但其父吴襄亦涉走私……”
他一一道出，姓名、职务、罪行，桩桩件件，皆有暗查为证。
刘瑶听着，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比殿中冰鉴更冷百倍。
她登基四载，殚精竭虑，整顿吏治，筹措军饷，日夜忧心辽东战事。
却不知，前线那些她寄予厚望的将领、她倚为干城的臣子，竟在背后编织这样一张巨网！
“所以，萧旻越境袭扰可以，因其是小打小闹，动摇不了大局，但若朕真要灭虏，他们就会……”
刘瑶声音颤抖。
“就会阳奉阴违，迟滞粮草，泄露军机，甚至阵前倒戈。”洪承畴惨然道，“陛下，非臣危言耸听，永宣四十六年漠北之败开始，哪一次，没有内应之嫌？”
沉默。
死一般的沉默。
刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。
她终于明白，为何辽东战事屡战屡败，却总有人能安然脱罪，
为何辽饷年年加派，百姓困苦，边军却仍欠饷哗变……
根子，早烂了。
“洪卿，”良久，她开口，声音沙哑，“你既知此情，为何不早奏？”
洪承畴苦笑：“臣非不奏，而是不能奏，
辽东盘根错节，牵一发而动全身，
若无雷霆手段、万全准备，贸然揭破，恐逼反边镇，酿成大祸，
且……且朝中亦有呼应。
他顿了顿，低声道：“首辅周延儒，曾也收受九边走私商户贿赂，
对辽东走私睁一眼闭一眼，兵部尚书杨文弱虽清廉，
但其门生故旧多在辽东，陛下……”
“够了。”
刘瑶抬手制止。
她闭上眼，胸口起伏。产后未愈的虚弱，真相刺骨的寒凉，还有那滔天的怒火，在她体内冲撞。
但她是女帝。
是大汉皇帝。
愤怒无用，悲伤无用。唯有冷静，唯有决断。
“王承恩。”
“臣在。”
“拟密旨。”刘瑶睁开眼，眼中已无怒火，只剩冰封的决绝，“八百里加急，召二人进京，
宣大总督卢象升，靖北侯、东路河朔西域总兵沈川……”
王承恩心头一震。
卢象升，年仅二十四岁却已总督宣大的少年英才，以刚直敢言、治军严明着称。
沈川，战功赫赫却有拥兵自重之嫌的靖北侯，与女帝关系微妙。
“告诉他们，”刘瑶的声音如冰玉相击，“七日之内，必须抵京，
朕要商议的，不是辽东事务，是大汉国本！”
“奴才遵旨！”
旨意拟毕，刘瑶亲自用玺，火漆封缄，交由最亲信的快马驿卒。
洪承畴仍跪在地上，冷汗浸透后背。
他知道，今日之言，已将自己置于险地。
无论此事成与不成，他都得罪了整个辽东集团，甚至朝中重臣。
“洪卿，”刘瑶看着他，“你今日所言，若属实，便是大功，
若有虚，便是大罪，朕给你一个机会，这些时日，你留在京中，
写一份详陈，将辽东弊政、涉案人员、证据线索，一一列出，
朕……要亲眼看看，这江山，到底烂到了什么地步！”
“臣……领旨。”
洪承畴叩首，声音发颤。
“退下吧。”
洪承畴躬身退出。
暖阁内，只剩刘瑶与王承恩。
夕阳西斜，透过窗棂，将女帝的身影拉得很长。
她独自坐在御案后，看着案上那两份奏报，萧旻的功与过，此刻看来，何其渺小。
真正的敌人，从来不在关外，而在朝堂，在人心。
“陛下，”王承恩轻声劝道，“您万不可过于劳神，此事从长计议吧。”
刘瑶却摇头：“从长计议？朕还有多少时间？辽东还有多少时间？”
她站起身，走到窗前，望着紫禁城层层叠叠的琉璃瓦。
夕阳如血，染红天际。
“王承恩，你知道么，朕有时候会想，如果朕不是皇帝，该多好。”她声音很轻，仿佛自语，“可以相夫教子，可以游山玩水，不必每日面对这些……肮脏与背叛。”
王承恩垂首，不知如何接话。
“但朕是皇帝。”刘瑶转过身，脸上再无一丝脆弱，“既然坐了这个位置，就要担起这个责任，辽东的脓疮，该挤了，大汉的沉疴，该治了。”
她走回御案，摊开一张空白诏书，提笔蘸墨。
“陛下要写什么？”
“罪己诏。”刘瑶笔走龙蛇，字字千钧，“但不是向天下请罪，
是向列祖列宗请罪，朕无能，让江山至此，
但朕发誓，必在龙驭上宾之前，还天下一个清明，还大汉一个太平！”
墨迹淋漓，力透纸背。
窗外，暮鼓响起，声声沉重，回荡在紫禁城上空。