景和十三年二月初四，洛阳皇宫，景和帝寝宫“养心殿”。
殿内温暖如春，药香被几缕清雅的梅香中和。景和帝轩辕承铉半躺在特制的宽大龙榻上，背后垫着厚实的软枕与靠垫，身上盖着锦被。比起月前，他的气色又好了不少，脸颊有了些许血色，目光虽仍显虚弱，却已恢复了往昔的深邃与清明。他的右手可以灵活活动，此刻正轻轻搭在榻边一副特制的“棋案”边缘。
这棋案横跨床榻，以轻便坚韧的楠木制成，表面打磨光滑，镌刻着纵横十九道棋盘格。案上棋子并非常用的玉石或陶瓷，而是精心挑选的重量极轻的香木所制，触手温润，便于病人取放。
轩辕明璃坐在榻前的绣墩上，正细致地替父皇调整着背后的靠垫角度，确保他半躺的姿势既舒适，又能毫无阻碍地俯瞰整个棋盘。她动作轻柔专注，如同对待最珍爱的瓷器。
“好了，父皇，这样可舒服些？”明璃轻声问，眉眼间满是关切。
景和帝微微颔首，嘴角噙着一丝笑意：“甚好。还是璃儿细心。”他目光落在棋盘上，“来，陪父皇手谈一局。许久未动，只怕生疏了。”
明璃微笑应下，执黑先行。棋局缓缓展开。景和帝落子速度比健康时慢了许多，时常沉吟良久，指尖捻着轻巧的木质棋子，凝视棋盘，目光穿透眼前的黑白交错，仿佛看到了万里之外的北境烽烟、朝堂之上的暗流汹涌。明璃丝毫不急，自然地配合着父亲的节奏，在他长久思考时，便为他斟上半温的参茶，或用玉梳替他理顺微乱的鬓发，整理被角。
棋局间的对话也如行云流水，自然而然地过渡。
“北境……僵持日久，朝中议论渐多。”景和帝落下一子，似不经意提起。 “粮饷、民力消耗巨大，有些议论也是常情。”明璃应了一手，语气平和，“然阿姐前日报讯，局势虽紧，防线尚固。江南那边，清韵他们进展顺利，新型棉衣量产在即，今冬将士御寒，可望无忧。后勤稳一分，前线便稳十分。” “沈卿确是干才。”景和帝叹道，“还有景琛……此番南下，倒显出些担当来。” “三弟心思巧，于工造之事颇有天分，此番正得其用。”明璃笑道，落下棋子，看似随意，却悄悄让了半步。
景和帝抬眼看了看女儿，忽然笑道：“璃儿，不必让着父皇。朕虽病体未愈，脑筋却还未糊涂。你我父女对弈，但求真实进退，方有趣味，也……方能见真章。”他笑容温和，却带着不容置疑的坚持。
明璃脸颊微热，知道小心思被看破，遂收敛心神，认真应对。棋盘上风云渐起。景和帝布局宏大，思虑深远，虽速度慢，但每一子落下，皆隐含后招，构筑起绵密厚实的势。明璃起初稳扎稳打，中盘时却因一时疏忽，在左上角一处劫争中计算失误，被景和帝抓住破绽，白棋大龙骤然发力，将她一条黑龙卷入重围，左冲右突，险象环生，几乎陷入绝境。
明璃额头渗出细汗，凝神苦思，放弃了不切实际的反杀，转而采取最顽强的抵抗，利用残子制造余味，勉强将黑龙做出两只后手眼，堪堪活出，但实地已大亏，棋局似乎已呈败势。
景和帝并未急于推进，依旧按自己的节奏行棋，巩固优势。明璃稳住阵脚后，不再纠缠于局部得失，将目光投向全局。她注意到，因之前左上角的激烈战斗，父皇的注意力乃至部分棋子，都下意识向那一带倾斜，而在右下广阔的边地，白棋的阵型看似稳固，实则因追求效率而略显单薄，存在一个极其隐秘的、稍纵即逝的打入缝隙。
她不动声色，继续在别处行棋，甚至故意在另一处看似紧要的地方挑起小争端，进一步牵扯景和帝的视线。当景和帝沉稳应对那小争端时，明璃指尖那枚轻巧的黑子，如同夜空中滑过的无声流星，精准地落在了右下那个看似绝不可能、实则一击致命的要点上！
“咦？”景和帝目光陡然一凝，瞬间从之前的棋路中惊醒，紧紧盯住那颗突然出现的黑子。这一子落下，不仅自身活路丰富，更如一把利刃，瞬间将右下白棋的庞大地域从中割裂，使其左右难以兼顾，原本铁板一块的模样瞬间变得支离破碎，漏洞百出。之前积累的庞大优势，竟因这一处不经意的疏忽而面临崩盘！
景和帝执子沉吟，良久，终是轻轻将棋子放回棋罐，慨然一笑：“好一招‘明修栈道，暗度陈仓’！朕专注于左上擒龙之役，却忘了棋盘广阔，胜负之机，往往藏于视线不及之处。璃儿，这一子，落得妙，落得胆大心细。朕……输了。”
明璃亦是心潮起伏，看着棋局，又看向父皇，低声道：“女儿亦是险中求胜。若非父皇之前攻势如潮，令女儿陷入绝境，逼得女儿不得不放弃正面抗衡，转而寻求奇正之变，也未必能发现这唯一的机会。棋盘如战场，亦如朝局，强势之处或许暗藏疏漏，绝境之中未必没有生机，须臾的懈怠，便可能满盘皆输。”
景和帝深深看了女儿一眼，目光中有赞赏，有欣慰，亦有深沉的感慨：“不错……须臾懈怠，满盘皆输。这道理，于棋，于战，于国，皆然。”
父子二人似乎都从这局棋中，悟到了些什么。殿内一时沉静，只有炭火轻微的噼啪声。
就在这时，殿外传来内侍恭敬的禀报声：“陛下，殿下，北境镇北公主八百里加急军报，及工部尚书沈大人自江南发回的密信，同时送达。”
明璃与景和帝对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。棋局终了，现实的纷扰即刻扑面而来。
明璃起身接过奏匣与信函，先拆开姐姐的军报，快速浏览，脸色愈发严肃。她将军报内容简要禀明：“父皇，阿姐军报中，详细分析了金国近期动向与兵力损耗，其判断与女儿之前所感类似——金国似已转入战略相持。尤其值得注意的是，阿姐再次确认并强调了金国在辽东沿海搜罗船只、胁迫船员的动向，认为其意在建立一支非正规的‘海盗水师’，专事袭扰我渤海湾海运补给线。阿姐断言，此乃金国欲与我进行持久消耗战之明确信号。”
景和帝听罢，沉吟片刻，缓缓道：“若果真如此……从国力而论，未必是坏事。我大夏底蕴犹在，江南财赋之地渐复，只要内部稳住，全力保障北境后勤，将这场仗拖下去，拼消耗，金国胜算不高。持久战，拼的是国力、是韧性、是后方能否源源不断向前线输送粮草军械。只要我后方不乱，前线不溃，最终胜利，当属大夏。”他久经政事，深知战争不仅是前线将士的搏杀，更是整个国家机器耐力的比拼。
明璃点头：“父皇所言甚是。拼国力，我朝确占优势。只是……”她眉间掠过一丝忧色，“女儿总有一丝隐忧。后勤保障，看似简单，实则千头万绪，脆弱无比。去岁一场疫病，便能令繁华汴州几近瘫痪，漕运中断，粮道梗阻。天灾、人祸、乃至意想不到的疏漏，都可能让这条生命线骤然崩断。金国若专攻此点，用海盗袭扰配合其在陆上的牵制，恐令我方疲于应付。”
景和帝默然，知道女儿的担忧不无道理。战争的胜负，有时就系于那些看似微不足道的细节和变数之上。
明璃又拆开沈清韵的密信。读着读着，她紧蹙的眉头渐渐舒展，甚至露出一丝笑意：“父皇，清韵江南来信，是好消息。第一关与文渊工坊的谈判已然顺利达成，契约已签。他们已开始着手设计制造标准化的弹棉花机具，并编写培训工匠的图文要领。清韵信中特别提到，”她语气轻快了些，“三弟与裴静怡主事在扬州配合极为默契，三弟长于器械标准化构想，裴主事精于流程设计与文书，二人分工协作，效率甚高。按目前进度，很快便可完成首批机具制作与核心工匠培训事宜，届时清韵便可动身回京述职。她认为，有三弟与裴主事在江南坐镇，后续的监督推广事宜足可放心，棉衣项目有望准时、保量完成。此外，清韵还建议，此批新型棉衣，可由朝廷全数收购，暂不外流民间，或可作为未来的……一项秘密武器。”
景和帝闻言，苍白的脸上也露出欣慰的笑容：“好，好！沈卿办事，朕向来放心。景琛此番，也总算做了件正事。他们……没令朕失望。”压在心头的一块巨石，似乎松动了几分。棉衣若能解决，北境将士至少不必再受严寒减员之苦，士气可保。
明璃亦是开心，但沈清韵信中关于三皇子与裴静怡“配合极为默契”的描述，却让她心中一动，一个大胆的念头倏然闪过。她看着父皇因为三皇子有所作为而欣慰的样子，想起父皇也曾为三弟不愿选妃之事暗自操心过，便似随口闲聊般笑道：“说起来，三弟醉心工造，向来不喜交际，此次能与裴主事这般投契，倒是难得。裴主事才华出众，性情爽利，不似寻常闺阁女子，与三弟这脾性，乍一看南辕北辙，相处起来，倒似乎……挺般配的。”
她这话说得随意，景和帝初时未在意，待咀嚼过“般配”二字，眼中猛地一亮，看向女儿，仿佛长期困扰的某个难题突然看到了解决的曙光。三皇子婚事，一直是他一块心病。如今听明璃这么一说，再结合沈清韵信中描述的“默契”，那裴静怡虽是裴家庶女，却是堂堂正正的状元出身，有才学，有魄力，入工部办事也妥帖，若真能与景琛合得来……这岂非是天作之合？既能解决了儿子的婚事，又能得一贤助，或许还能缓一下裴家与各世家大族的联姻冲动？
景和帝越想越觉得此事大有可为，顿时精神都振奋了几分，对明璃道：“璃儿，你此言……倒提醒了朕。景琛的婚事，确是该考虑了。裴家姑娘……朕瞧着也不错。待江南事稍定，你不妨……让沈卿找个机会，私下探探他们二人的口风？不必张扬，只消问问各自心意即可。”
明璃见父皇如此反应，心中了然，抿嘴一笑：“女儿遵命。待时机合适，女儿便让沈卿去问问。” 窗外，午后的阳光透过窗棂，在殿内投下温暖的光斑。棋盘上的硝烟已散，而新的故事，或许正在千里之外的江南水乡，悄然酝酿。