当凌阳的身影再次出现在清河城镇妖司那森严的大门前时，引起的震动远超他失踪之时。
他衣衫褴褛，满面风霜，身上带着尚未完全愈合的伤疤，气息稳定在一品练皮境后期，看上去就像是从哪个矿坑里爬出来的苦工，唯有那双眼睛，深邃冰冷，仿佛蕴藏着无尽寒渊。
守门的力士几乎没认出他，确认腰牌后，才愕然地放他进去。
消息像插了翅膀一样飞遍整个分部。
“凌阳？那个失踪的力士？他没死？”
“样子真惨…看样子在山里没少吃苦头。”
“哼，活着回来又怎样？叛逃的嫌疑洗得清吗？”这是刘管事一系的人散播的言论。
秦岳正在校场督促新兵训练，听到消息，猛地转身，大步流星地冲向门口。当他看到站在那里、虽然狼狈但脊梁挺得笔直的凌阳时，一向沉稳的脸上也露出了如释重负和难以掩饰的激动。
“凌阳！”秦岳上前，重重拍了拍他的肩膀，触手处感受到那内敛却坚韧无比的气血，心中微微一惊，但更多的欣慰，“回来就好！”
凌阳抱拳，语气平静却带着一丝不易察觉的波动：“大人，属下回来了。”
“好！好！”秦岳连说两个好字，目光扫过周围那些或好奇或恶意窥探的目光，沉声道：“随我来，详细禀报你这一个月的经历！”
回到秦岳的值守房，屏退左右。
凌阳没有隐瞒，将落鹰涧遇袭、副旗官与黑衣人眼神交流、杂役被故意舍弃、自己被迫遁入深山躲避追杀的经历原原本本说了一遍，只是隐去了疯狂杀戮和真实修为突破的部分，只说自己凭借身法和运气在山中艰难求生，并“侥幸”发现了一处前人洞府，找到一门敛气法诀和些许丹药才得以恢复伤势并稳固境界。
说完，他取出了那枚劣质的留影石，注入一丝元气。
模糊但清晰的画面投射出来：副旗官那看似惊慌却暗藏狡诈的眼神、与黑衣人间短暂却默契的对视、以及他下令撤退时故意忽略杂役性命的冷酷……虽然听不到声音，但其中的猫腻一目了然！
秦岳看着留影石的内容，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中杀意沸腾：“果然是他们！好一个残害同僚的畜生！”
他猛地看向凌阳：“这东西，还有谁看过？”
“除大人外，再无他人。”凌阳道。
秦岳深吸一口气，强行压下怒火，眼神变得锐利无比：“此事，你暂且隐忍，不要对任何人提起留影石的存在，包括张澜。你的‘嫌疑’，百户大人心中早有计较。刘管事及其党羽盘根错节，背后可能还牵扯更广，需等待最佳时机，一击必杀！”
凌阳点头：“属下明白。”
正如秦岳所料，刘管事和副旗官很快发难。在百户召集的会议上，副旗官痛哭流涕，反咬一口，指责凌阳探路不力，疑似与匪类勾结，才导致任务失败，人员伤亡，要求严惩。
刘管事在一旁阴阳怪气，煽风点火，暗示凌阳能活着回来本身就极为可疑。
百户高坐堂上，面无表情地听着。等他们表演完了，才淡淡开口：“凌阳，你有何话说？”
凌阳出列，不卑不亢，将自己“艰难求生”的经历复述一遍，隐去关键证据，只强调遭遇不明身份者伏击，副旗官见死不救，自己被迫遁入山林。
双方各执一词，陷入僵局。
百户沉吟片刻，做出了“裁决”：“凌阳，你任务途中失踪月余，致使任务失败，虽情有可原，但终有过失。罚俸三月，杖责二十，暂留力士之职，戴罪立功。副旗官周斌，临阵指挥或有失当，但保全部分人手，功过相抵，不予奖惩。此事，到此为止！”
这个判决，看似各打五十大板，实则明显偏袒了副旗官。刘管事脸上露出得意之色。副旗官周斌更是暗中向凌阳投去一个挑衅的眼神。
秦岳脸色难看，但看到百户那深邃的目光，强忍着没有出声。
凌阳面色平静，躬身领罚：“属下领罚。”
他知道，这是百户的麻痹之计。杖责二十？对于他现在二品锻骨境中期的体魄来说，跟挠痒痒差不多。
接下来的日子，凌阳仿佛认命了一般，默默接受惩罚，低调行事。刘管事一党见状，气焰更加嚣张，认为百户终究还是向他们背后的势力妥协了，凌阳和秦岳已不足为惧。
但他们不知道的是，百户和秦岳暗中调动的心腹，正根据凌阳提供的线索，紧锣密鼓地调查，证据链逐渐完善。
时机终于成熟。
这一日，百户以“商讨近期妖患及物资调配”为名，召集所有小旗官、管事及以上人员到百户堂议事。刘管事、副旗官周斌等人毫无戒备，欣然前往。
会议上，百户先是照常听取汇报，讨论了一些无关痛痒的事务。就在会议看似要结束时，百户突然话锋一转，声音变得冰冷无比：“近日，本官收到确凿证据，我镇妖司内部，有人勾结外敌，泄露机密，残害同僚，意图不轨！”
堂内气氛瞬间凝固！
刘管事脸色微变，强笑道：“大人，此话从何说起？我等对镇妖司忠心耿耿……”
话音未落，百户猛地一拍桌子：“带上来！”
侧门打开，秦岳押着茶楼的老板和几名被秘密抓获的黑衣人（经过严刑拷打）走了进来，人证物证俱在！
紧接着，百户目光如刀，直射副旗官周斌：“周斌！你与刘恒（刘管事）勾结青木门，泄露行军路线，设伏残害同僚，嫁祸凌阳，还不从实招来！”
周斌吓得面无人色，瘫软在地，语无伦次。
刘管事见状，心知大势已去，猛地暴起，身上竟然爆发出不弱于淬筋境的气息，想逃跑。
“冥顽不灵！”百户冷哼一声，甚至没有起身，隔空一掌拍出！
轰！
一股磅礴的罡气如同山岳般压下！刘管事惨叫一声，如同断线的风筝般倒飞出去，重重撞在墙壁上，筋骨尽碎，口吐鲜血，瞬间被废！
四品易髓境对三品淬筋境，碾压！
“全部拿下！”百户一声令下，早已埋伏好的心腹缇骑一拥而上，将刘管事一党尽数擒获，反抗者格杀勿论！
整个清洗过程迅雷不及掩耳。
百户雷厉风行，立刻下令：“秦岳！点齐所有人马，即刻随我前往青木门！今日，便要除了这颗毒瘤！”
镇妖司大门洞开，煞气冲天！以百户为首，秦岳、凌阳等众多缇骑、力士，如同黑色的洪流，直扑青木门驻地！
然而，当大队人马将青木门围得水泄不通时，却发现门内异常安静。
强行攻入后，发现早已人去楼空！只剩下一些不明所以的外门弟子和杂役，以及…被故意留下、封住了修为、绑在正堂柱子上的青木门副门主！
桌上留着一封信，是写给百户的。信中言辞恳切，声称一切罪行皆是副门主刘继一人所为，勾结妖庭、伏击镇妖司官兵，皆是他利欲熏心，青木门上下均被蒙蔽。如今真相大白，青木门上下痛心疾首，已将其擒获，交由镇妖司发落，并自请封闭山门，反省己过云云。
弃车保帅！金蝉脱壳！
百户看完信，脸色阴沉得可怕。他没想到对方如此果断狡猾，竟然早就准备好了替罪羊，主力早已暗中转移。
“刘继！你还有何话说！”百户目光如电，射向那面如死灰的副门主。
林岳惨笑一声，眼中充满怨恨和不甘：“成王败寇，有何可说？只恨我瞎了眼，信错了人，被他们当成棋子抛弃！要杀要剐，悉听尊便！”
他倒也光棍，知道辩解无用，索性将罪责全都揽下，或许还能保住宗门一丝元气。
百户冷哼一声，没有立刻杀他：“押下去！严加审问！抄家！青木门所有资产，全部查封充公！”
一场预期的激烈大战，以这种近乎闹剧的方式收场。虽然揪出了内奸，惩处了副门主，抄没了青木门积累的财富，但真正的幕后黑手和宗门主力却逍遥法外。
后续的审讯中，刘继对罪行供认不讳，将所有事情大包大揽。抄家所得，虽然不如预期，但也是一笔不小的财富。
百户将此事详细上报千户所。最终的判决很快下来：
青木门门主，虽无直接参与勾结妖庭、伏击官军的证据，但识人不明，驭下不严，致使副门主为祸乡里，勾结妖邪，罪责难逃。念其宗门尚有微功，且已自惩（交出副门主、封闭山门），故从轻发落：剥夺青木门一切特权，封禁山门十年。门主本人，发配北疆边军，充入‘刑徒营’，戴罪立功！
所谓刑徒营，便是由罪犯组成的炮灰部队，专门执行最危险的任务，十死无生。对于一个被废了一半修为的宗门之主来说，这几乎是必死之局，只是死得快慢的问题。
据说，判决下来时，那门主林岳曾试图散尽家财上下打点，但其所托之人收了钱却未能办成事。原因很简单：他给出的价码，远不如真正幕后黑手，给出的“沉默费”和“灭口费”。在这黑暗的世道，没有背景和足够的实力，连当棋子的资格都没有，只能成为弃子。
凌阳冷眼旁观着这一切，心中对这个世界的力量法则和黑暗面有了更深刻的认知。实力、势力、手段，缺一不可。
百户虽然未能尽全功，但也借此机会彻底清洗了内部，掌握了清河城镇妖司的绝对权力，收获了大量资源。他对凌阳在此事中的表现极为满意，私下给予了丰厚的赏赐，这次无人敢克扣，并暗示会重点培养。
经此一役，凌阳在镇妖司内声名鹊起，不再是那个可以任人拿捏的小力士。而他真正的实力和底牌，依旧隐藏在《龟息敛气诀》之下，等待着下一次爆发。
北疆的风沙凛冽，刑徒营的号角凄厉。曾经的一门之主，如今带着镣铐，走向未知的血腥战场。而清河城的暗流并未平息，真正的黑手仍在阴影中冷笑，新的阴谋，或许正在酝酿。