离开忘忧谷的庇护，凛冽的北风如同无数把冰冷的锉刀，瞬间穿透厚实的大氅，刮在肌肤上，带来刺骨的寒意。踏雪驹四蹄生风，在覆着薄雪的荒原上疾驰，蹄下溅起细碎的冰晶。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下漫天大雪。
谢凛将云昭紧紧护在怀中，用自己宽阔的脊背为她挡住大部分风寒。大氅下，云昭蜷缩着，脸色比周围的雪地还要苍白几分，纤长的睫毛上凝结了细小的霜花。极北的酷寒，对她初愈的魂伤和太阴之体是极大的考验。她咬紧牙关，默默运转心法，抵抗着那无孔不入的阴寒之气，怀中地心火莲散发出的微弱温热，成了她唯一的慰藉。
谢凛感受到怀中人轻微的颤抖，心中揪紧，将她又往怀里带了带，低沉的声音在她耳边响起：“撑得住吗？”
“嗯。”云昭的声音细微却坚定，抬起眼，对他露出一个安抚的浅笑，“有火莲在，无妨。你专心赶路，留意四周。”
谢凛点了点头，目光如鹰隼般扫视着前方茫茫雪原。守谷人所赠的北疆舆图早已熟记于心，他们此刻正沿着一条古老的、被积雪半掩的商道遗迹向北行进。按照舆图标记，需连续跋涉数日，穿过这片被称为“寂风原”的荒芜地带，才能抵达北方第一个可能的补给点——一个名为“雪狼堡”的小型边塞聚居地。
寂风原广袤无垠，除了耐寒的枯草和裸露的黑色岩石，几乎看不到生命的迹象。唯有狂风永无止境地呼啸，卷起地表的雪沫，形成一片片迷蒙的雪雾，阻碍着视线。空气中弥漫着一种荒凉死寂的气息。
踏雪驹不愧为灵兽，在积雪中奔行如履平地，速度极快。但谢凛不敢有丝毫大意。北疆不仅是苦寒之地，更是妖兽横行、流寇出没的险境。他必须时刻保持警惕。
一连两日，除了几只远远窥探、感受到踏雪驹气息便迅速逃窜的雪狐和冰狼，并未遇到什么危险。但这份平静，反而让人更加不安。
第三日午后，天色愈发阴沉，狂风卷着雪粒，能见度降至极低。谢凛勒住缰绳，示意踏雪驹放缓速度。他眉头微蹙，敏锐地察觉到一丝异样。风中，除了雪沫的冰冷，似乎还夹杂着一缕极淡的、若有若无的血腥气！
“有情况。”他低声道，全身肌肉瞬间绷紧。
云昭也立刻警觉起来，苍白的手指下意识地握紧了袖中的银针。
谢凛操控踏雪驹，循着那丝血腥气，小心翼翼地向前摸索。穿过一片被风雪侵蚀得奇形怪状的乱石区，前方景象豁然开朗，却也让两人倒吸一口凉气！
一片相对平坦的雪地上，横七竖八地倒伏着十几具尸体！有人类的，也有几头体型硕大、形似牦牛却长着剑齿的妖兽“冰牙兽”的。鲜血染红了洁白的雪地，凝固成暗红色的冰渣，残肢断臂和破碎的兵器散落四处，显然不久前这里经历了一场惨烈的厮杀。从服饰看，死者大多穿着厚实的皮袄，带着商队的标记，应是往来北疆的行商。而那些冰牙兽，则是北地常见的劫掠妖兽。
战斗似乎刚刚结束，幸存者早已离去，只留下这片死寂的屠宰场。浓重的血腥味在寒风中弥漫，令人作呕。
谢凛目光锐利地扫过战场，迅速判断着情况。商队几乎全军覆没，袭击者的实力不容小觑。他注意到，一些尸体上的伤口十分怪异，并非单纯的撕咬或劈砍，而是带着一种腐蚀性的焦黑痕迹，像是被某种邪恶的能量所伤。
“不像普通的妖兽劫掠。”谢凛沉声道，心中升起一丝不祥的预感。他想起守谷人提及的“墟之影”和北狄的异动。
云昭强忍着不适，仔细观察了片刻，轻声道：“伤口有黑暗气息残留，与……与炼魂渊中的诅咒之力有些相似，但更为驳杂暴戾。”
就在这时，谢凛耳廓微动，猛地转头望向侧前方一片密集的风化石林，厉声喝道：“什么人？出来！”
话音未落，数道黑影如同鬼魅般从石林后闪出！来人约有七八个，个个身着白色伪装服，与雪地几乎融为一体，脸上戴着狰狞的鬼面具，只露出一双双充满残忍与贪婪的眼睛。他们手持弯刀或骨杖，周身散发着阴冷邪恶的气息，瞬间将谢凛二人包围！
为首一人，身材高大，面具下发出一阵沙哑的怪笑：“啧啧，没想到还有漏网之鱼？不对……看这坐骑和衣着，不是商队的人。管他呢，既然撞见了，就把命和值钱的东西都留下吧！”
是马贼！而且是修炼了邪术、与北狄或许有勾结的马贼！
谢凛眼神一寒，将云昭护在身后，缓缓拔出了腰间的长剑。剑身出鞘，发出一声清越的嗡鸣，在风雪中荡开一圈寒意。
“你们是北狄的走狗？”谢凛声音冰冷，试图套话。
“死人不需要知道太多！”为首马贼狞笑一声，手中骨杖一挥，一股黑气如同毒蛇般射向谢凛！其他马贼也同时发动攻击，弯刀带起凄厉的风声，斩向踏雪驹和云昭！
“找死！”谢凛怒喝一声，内力灌注长剑，剑光暴涨，化作一道匹练，迎向那团黑气！同时，他双腿一夹马腹，踏雪驹灵性十足，嘶鸣着人立而起，躲过劈来的弯刀！
“铛！”
剑光与黑气碰撞，发出金铁交鸣般的巨响！黑气溃散，但谢凛也感到手臂一阵酸麻，对方实力不弱！而且那黑气蕴含腐蚀之力，竟能侵蚀内力！
“云昭，小心！”谢凛格开攻击，反手一剑刺向一名靠近云昭的马贼！剑势如虹，快如闪电！
那马贼举刀格挡，却被谢凛凌厉的剑气震得连连后退，虎口崩裂！
云昭虽魂伤未愈，无法动用强大魂力，但身手仍在。她伏在马背上，袖中银针连闪，精准地射向攻击马腿和试图释放邪术的马贼！银针淬有剧毒，中者无不惨叫着倒地抽搐！
然而，马贼人数占优，且配合默契，邪术诡异。为首那名马贼头目，骨杖连点，一道道黑气如同锁链，缠绕向谢凛，限制他的行动。其他马贼则悍不畏死地围攻上来，刀光剑影，将两人一马困在中央！
谢凛既要护住云昭，又要应对四面八方袭来的攻击，一时险象环生！他伤势初愈，内力未复，久战必定不利！更何况，云昭受不得久战风寒！
必须速战速决！
谢凛眼中厉色一闪，猛地运转《长春诀》，内力不计消耗地爆发！剑势骤然变得大开大合，如同狂风暴雨，瞬间将两名马贼劈飞！他拼着硬接一记刀芒，左掌拍出，一股灼热的内力轰在另一名马贼胸口，将其胸骨震碎！
“噗！”谢凛肩头也被刀气划开一道血口，但他毫不停滞，剑尖直指那头目！
马贼头目见手下顷刻间死伤惨重，又见谢凛勇不可挡，眼中闪过一丝惊惧。他怪叫一声，骨杖顿地，一股浓郁的黑雾爆开，笼罩四周！
“屏息！”谢凛急喝，同时挥剑驱散黑雾！
待黑雾散尽，那头目和剩余的两名马贼已借助雾气掩护，逃入了风化石林深处，消失不见。
雪地上，只留下几具马贼的尸体和浓重的血腥味。
谢凛没有追击，他迅速检查了一下云昭的情况，见她只是脸色更白，并未受伤，才松了口气。他自己肩头的伤口血流不止，散发着淡淡的黑气，那邪术果然歹毒。
他立刻取出守谷人准备的解毒丹和金疮药服下、敷上，又喂云昭服下一颗固本培元的丹药。
“这些马贼……不简单。”云昭看着地上那些带着腐蚀痕迹的尸体，忧心忡忡，“他们的邪术，似乎能侵蚀生机，与诅咒同源。北疆恐怕已不太平。”
谢凛面色凝重地点点头：“看来，‘墟’的触角，比我们想象的伸得更长。雪狼堡……未必安全了。”
他抬头望向北方，风雪依旧肆虐，前路更加迷雾重重。但他们的脚步，不能停。
简单地处理了伤口，清理了战场（将商队遗物掩埋），谢凛重新上马，将云昭护好。
“走吧，尽快离开这里。”
踏雪驹再次迈开四蹄，载着两人，冲破风雪，向着未知的北方，继续前行。身后的血腥战场，很快便被新的风雪覆盖，仿佛一切从未发生。
但空气中，那丝若有若无的邪恶气息，却如同附骨之蛆，预示着更大的风暴，正在北疆的冰原上酝酿。