海风带着咸腥，吹得“护卫三号”主桅上的“格物”旗猎猎作响。那四艘船来得极快，不过两炷香的功夫，已经从远处黑点变成清晰可见的船影。船型修长，吃水不深，三桅硬帆，帆面是灰扑扑的麻布，看着不起眼，但船速惊人，在海面上划出四道白浪。
“不是咱们大炎的样式，也不像扶桑常见的朱印船。”“混海蛟”举着望远镜，嘴里叼着半截草茎，“看着倒像是……南洋那边马六甲海盗爱用的快船改装过，但船首那个撞角，又有点西洋味儿。”
陈野眯眼看着：“队形呢？”
“散得开，但彼此呼应。左边两艘稍微靠前，右边两艘拖后半里，像钳子。”“混海蛟”放下望远镜，啐掉草茎，“公爷，这帮龟孙是懂行的，不是乌合之众。”
说话间，对方已经进入三里之内。没有旗号，没有喊话，就那么沉默地压过来，压迫感十足。
“传令，‘掏海号’向左翼迂回，‘破浪蛟’向右。咱们‘护卫三号’正面迎敌。”陈野声音平静，“铁网准备，火炮装填实弹——用‘丙三号’减装药，先警告射击。”
旗语挥动，三艘船迅速调整阵型。“掏海号”和“破浪蛟”两艘快船如同张开的翅膀，向两侧滑去。“护卫三号”则减速，船首那门膛线主炮缓缓转动，瞄准冲在最前的一艘敌船前方海域。
“放！”
“轰！”
炮声在海面上炸开，炮弹落在敌船前方五十丈处，炸起一道冲天水柱。这是明确的警告：再靠近就开打了。
那四艘船明显顿了一下，但只停顿了数息，便继续前冲，而且队形一变，左右两艘突然加速，呈包抄之势！
“他娘的，敬酒不吃吃罚酒！”“混海蛟”骂了一句，“公爷，打吧？”
“打。”陈野点头，“左舷火炮瞄准左翼敌船，右舷对准右翼。放近到两百步再开火。铁网……等他们靠近到五十步再放。”
命令下达，船上的气氛骤然绷紧。炮手们调整角度，装填手捧着特制的膛线炮弹，呼吸都放轻了。操作铁网绞盘的几个汉子手心冒汗，眼睛死死盯着越来越近的敌船。
两百五十步……两百步……
“开火！”
“护卫三号”左右舷各三门侧炮同时怒吼！六发炮弹拖着白烟呼啸而出！几乎同时，“掏海号”和“破浪蛟”也从侧翼开火，形成交叉火力！
炮弹落点极准——左翼那艘敌船船首被一发炮弹直接命中，木屑纷飞中，船速明显一滞；右翼那艘更惨，两发炮弹先后落在船舷附近，炸开两个大洞，海水疯狂涌入！
但中间两艘敌船却异常灵活，在炮火间隙中左右摇摆，居然躲过了大部分炮弹，只被近失弹溅起的水浪浇了个透心凉。它们速度不减反增，直扑“护卫三号”！
一百步……八十步……六十步！
已经能看清对方甲板上晃动的人影，那些水手穿着杂乱的衣物，有的包头，有的光膀子，但动作整齐，显然训练有素。船首站着一个黑袍人，兜帽遮脸，手里举着一面黑色小旗，勐地挥下！
“放铁网！”陈野厉喝。
鲁大锤和几个汉子同时发力，绞盘飞转！船舷两侧，两张巨大的、泛着幽蓝光泽的铁丝网如同巨兽张开的翅膀，轰然展开，垂入海中，又因为船速被水流带起，在船舷外形成两道倾斜的、布满倒钩的屏障！
几乎同时，那两艘敌船船首突然弹射出七八条带铁钩的绳索！钩索在空中划出弧线，直奔“护卫三号”船舷——这是典型的海盗接舷战术！
“铛！铛！铛！”
大部分钩索撞在了铁网上！倒钩深深扎进网眼，却无法穿透那韧性十足的“蓝焰铁”丝！只有两条钩索侥幸穿过网眼空隙，钩住了船舷上缘，但立刻被网缠住，动弹不得！
敌船上传来惊呼。他们显然没料到会有这么一层古怪的防御！
“收网！”陈野再次下令。
绞盘反向转动，铁网猛地收紧！那些扎在网上的钩索被巨力拉扯，连带着后面抓绳的海盗，噼里啪啦掉进海里！更有两个倒霉蛋被倒钩挂住衣服，惨叫着被拖行！
“好！”“混海蛟”兴奋地一拍船舷，“鲁大锤，你这铁网真他娘的好使！”
鲁大锤憨笑，手下却不停，将网收到半空，露出船舷，方便己方射击。
此时，那两艘敌船已经贴到三十步内，几乎脸贴脸。甲板上的黑袍人见接舷失败，勐地掀开兜帽——竟是个褐发深目的西方面孔！他用生硬的中原话嘶吼：“火油！投火油！”
几个海盗抱起陶罐就要往这边扔。
“火箭！”陈野冷声道。
早已准备好的弓弩手点燃火箭，瞄准那些陶罐和敌船帆索。“嗖嗖”破空声响起，火箭准确地扎在陶罐和帆面上！“丙三号”火药改良过的燃烧剂瞬间爆燃，陶罐炸开，火油泼洒，遇火即着！敌船甲板顿时变成一片火海！
惨叫声四起。那西洋头目见势不妙，转身就想跳海，却被一支弩箭射中大腿，惨叫倒地。
“掏海号”和“破浪蛟”此时已经解决了两翼受伤的敌船，靠拢过来。三船合围，剩下两艘敌船一艘燃着大火正在倾覆，一艘被铁网缠住动弹不得，甲板上活着的海盗不足十人。
战斗从开始到结束，不到半个时辰。
“抓活的！尤其是那个褐毛鬼子！”陈野下令。
水手们抛出钩索，搭上敌船，跳帮过去控制局面。那西洋头目还想挣扎，被“混海蛟”亲自上前，一脚踹翻，用麻绳捆成了粽子。
清点战果：击沉一艘，重创两艘，俘获一艘。俘虏十七人，其中西洋人三名，其余多是南洋、扶桑面孔。己方无人阵亡，只有三人轻伤——是被敌船最后挣扎时射出的零散箭矢擦伤。
“护卫三号”除了几处箭痕和钩索刮擦，基本无损。那铁网上挂满了断裂的钩索和碎布，还有几片带血的皮肉，在阳光下看着颇为狰狞。
“公爷，这铁网真顶用！”“混海蛟”摸着网上那些细小的倒钩，“要不是它，刚才那波钩索上来，咱们至少得折几个兄弟。”
陈野点点头，看向被押到甲板上的俘虏。那个褐发西洋人脸色苍白，大腿上的箭伤还在渗血，眼神却凶悍，叽里咕噜说着听不懂的话。
“安东尼奥呢？”陈野问。
很快，那个西方航海士被带了过来。他看到俘虏中的西洋人，愣了一下，随即用某种语言问了几句。那俘虏听到熟悉的语言，激动地回话，两人快速交谈起来。
片刻后，安东尼奥转向陈野，用生硬的官话夹杂着手势解释：“他……叫迭戈，葡萄牙……佣兵。受雇……‘黑帆商会’，来……测试新武器，劫船……抓人。雇主……蒙面，声音……奇怪，给钱……很多。”
“黑帆商会？”陈野皱眉，“‘圣火之国’的外围？”
安东尼奥摇头：“迭戈说……不知道。雇主只说……目标，云州船，新武器……要样品，活口……更好。”
要样品？要活口？陈野眼神冷了。这是冲着格物院的技术和工匠来的。
“问他，雇主还有什么特征？交接地点？下次联系时间？”
安东尼奥又问了半天，才道：“交接……琉球东北，雾岛。下次……月圆夜，信号……三盏红灯。”
雾岛？陈野想起黑皮之前提过的“鬼雾海”。看来那里真是“圣火之国”的一个重要据点。
“把他单独关押，好好治伤，别让他死了。”陈野吩咐，“其他的俘虏，分开审，看能不能掏出更多东西。”
处理完俘虏，船队返航。夕阳西下时，云州港在望。码头上已经得到消息，刘明远、苏芽带着人等在那里，看到船队完好归来，都松了口气。
“公爷，没吃亏吧？”刘明远迎上来。
“吃了点小亏。”陈野咧嘴，“亏在火药打出去十几发，心疼。”
众人都笑了。苏芽递上湿毛巾：“擦擦脸。京城有消息，秦永泰秦大人又来了，带着圣旨，下午刚到，在驿馆等着呢。”
“哦？这次是什么条件？”陈野擦着脸问。
刘明远压低声音：“马快嘴的密信，说是陛下允了‘以工抵债’，年息三分，用未来三年江南漕运税银的两成偿付。还允许咱们承接北境边军三成器械维护。但要求咱们立刻动工，并派工匠随军北上。”
陈野挑了挑眉：“条件不错啊。年息只要三分？陛下这次挺大方。”
“但要求战后，朝廷有权派工匠来学习，学费另议。”刘明远补充。
“那是自然，总不能白教。”陈野把毛巾扔回给苏芽，“走，去见见秦侍郎。这次他该带‘欠条’来了吧？”
驿馆里，秦永泰正在喝茶。这次他神色从容了许多，见陈野进来，甚至主动起身拱手：“陈国公，海上辛劳。”
“秦侍郎客气，分内之事。”陈野在他对面坐下，“听说陛下有旨意？”
秦永泰从怀中取出黄绫圣旨，却没有宣读，而是推到陈野面前：“陛下口谕，此乃‘契约’，非‘旨意’。请国公过目，若无异议，你我签字用印，各执一份。朝廷的‘欠条’，随后由户部出具，加盖玺印。”
陈野接过，仔细看了一遍。条件与刘明远所说基本一致，只是多了些细节：云州需在两个月内完成北境第一批五十门火炮改造、提供一千块蜂窝板及配套盾车、提供“戊七-甲型”爆破弹二十枚及操作工匠。朝廷以未来三年江南漕运税银两成偿付，年息三分，分期三年还清。战后朝廷可派不超过五十名工匠至云州学习，学费每人每年二百两，学制三年。
“很公道。”陈野放下黄绫，“只是这五十门火炮改造，两个月……时间紧了些。蜂窝板和盾车好说，‘戊七-甲型’的产量目前有限，二十枚已是极限。”
“陛下知晓。”秦永泰点头，“首批以二十枚为限，后续若北境战事需要，可再议。关键是工匠随行——必须是有真本事的，能操作、能维护、能现场解决问题。”
“这个秦侍郎放心。”陈野笑道，“沈括和徐元亮会亲自挑选人手，都是跟了他们一两年的徒弟，手艺没得说。不过……北境苦寒，这些工匠的津贴、安危，朝廷得有个说法。”
“按边军精锐士卒双倍饷银发放，伤亡抚恤从优。”秦永泰早有准备，“此外，朝廷会派一队禁军专门保护工匠安全。”
“成！”陈野拍板，“那这契约，我签了。”
两人签字，用印。秦永泰收好自己那份，忽然道：“陈国公，临行前，孙尚书托我带句话：北境的兄弟，拜托了。”
陈野收起笑容，正色道：“请孙尚书放心，也请秦侍郎回禀陛下：云州应下的事，一定办好。北境的雪，不会白下。”
送走秦永泰，夜色已深。陈野站在总堂门口，看着港口方向。那里，“护卫三号”正在卸下俘虏和战利品，灯火通明。
苏芽走过来，轻声道：“公爷，北境那边……第一批箭矢和伤药，应该快到了。”
“嗯。”陈野应了一声，“告诉沈括和鲁大锤，明天开始，全力赶工。北境等不起，海上的麻烦也不会停。咱们这把‘粪勺’，得同时掏好几个坑了。”
海风吹过，带着远处码头上的喧嚣和更远处大海的深沉。
契约已签，欠条将立。而真正的考验，才刚刚开始。