诸葛亮淡然道：“曹操多疑，若只是寻常责罚，他未必深信。需让黄老将军伤重垂危，再派心腹送其‘潜逃’，途中‘偶然’被曹军所获。如此，方显逼真。”
周瑜眸色微沉，指尖轻叩案几，目光紧紧锁住诸葛亮，语气听不出喜怒，却藏着几分忌惮：“先生以为，该如何让这苦肉计，苦到能骗过多疑的孟德？”
“亮闻医官言，黄老将军虽皮肉伤重，但未伤筋骨。”诸葛亮缓缓道，“若佯装伤重不治，需用些药物，令其高热昏迷，脉象紊乱。再散布消息，言黄盖因伤重含恨而终——当然，是假死。待曹操细作将消息传回，再让黄老将军‘奇迹般苏醒’，怒而出走。这一番周折，曹操方能尽信。”
众将听得脊背发凉。这计策不仅要黄盖受皮肉之苦，更要冒假死之险。
周瑜沉默良久，忽然抚掌大笑：“妙！真妙！只是此计凶险，需黄老将军自愿。”
“我自愿！”
帐外传来沙哑声音。亲卫扶着黄盖缓步而入，他脸色惨白，每走一步都疼得皱眉，眼神却锐利如刀：“诸葛先生此计，深合我意！既要骗过曹操，不妨骗得彻底些！我这把老骨头，死都不怕，还怕假死么？”
诸葛亮起身向黄盖长揖：“老将军忠勇，亮敬佩。”
周瑜望着黄盖坚毅的模样，又瞥了眼从容羽扇的诸葛亮，喉间微沉，指尖不自觉收紧。他素来自负计谋无双，此番苦肉计竟被诸葛亮一眼看破，更被其深化出“假死”的狠招，那份洞察与狠厉，竟让他生出几分寒意。帐中烛火摇曳，映得他眼底的笑意淡去，只剩沉沉的忌惮，藏在无人察觉的角落。
“好。”周瑜压下心绪，“便依孔明先生之计。黄老将军，今夜便用药物，三日后‘伤重不治’。子敬，你去安排细作，务必将消息传到江北。”
计策既定，江东军营暗流汹涌。
黄盖“伤重不治”的消息悄然传开，军中老卒多有垂泪者。三日后夜，黄盖营中传出恸哭，白幡挂起，言黄盖含恨而终。这消息通过不同渠道，陆续传到江北。更有甚者，江东故意放出风声，言周瑜为防走漏风声，已将黄盖亲随悉数囚禁，只待发丧后便秘密处置。
曹操得报，将信将疑，命细作再探。他端坐帐中，指尖无意识地摩挲着案上的一枚玉佩，周瑜的狡诈与黄盖的忠勇在他脑中反复交战。
又两日，江东传出惊人消息：黄盖竟“还阳苏醒”，但醒来后大骂周瑜，趁夜盗船欲投江北，被巡江船队“恰好”截获，现已押送建业问罪。与此同时，又有消息从建业流出，说孙权得知后怒斥周瑜，但为军法难违，只能将黄盖暂押，听候发落。几条消息相互印证，真假难辨。
曹操急召众谋士：“黄盖之事，是真是假？”
程昱沉吟：“苦肉计太显，周瑜未必用此拙计。但黄盖三世老臣，受此大辱，心灰意冷亦在情理之中。可命于禁严加审问俘获的江东船只，看有无破绽。”
此时，荀攸匆匆入帐：“丞相，截获黄盖的巡江船队送来密报——从黄盖随从身上搜出血书，乃黄盖亲笔，言愿献火攻破周瑜之策，只求丞相收留。”
呈上血书，字迹潦草，确似重伤之人所写，内容详细列了周瑜火攻筹备事宜。
曹操细读再三，又问：“黄盖本人呢？”
“重伤昏迷，医官说能否熬过今夜尚不可知。”
曹操踱步良久，心中天人交战。他既怕这是周瑜的毒计，又怕错失良机。他想起北军不习水战的窘境，想起粮草日耗的巨大压力，最终，那份急于求成的心思压倒了谨慎。他忽然冷笑：“装神弄鬼！然黄盖所言，不可不防。传令各船，备沙土清水，严防火攻。至于黄盖——若他真能活到破周瑜之日，便收下这份大礼；若死了，也不过是个老卒。”
他看向程昱：“再放一批流言瓶，就说周瑜忌才，不仅打黄盖，更欲害诸葛亮。我要让江东，从内里烂透！”
曹操屏退众谋士，独坐帐中。黄盖的血书摊在案上，烛火摇曳，映得那些潦草字迹如血蛇蜿蜒。“火攻……火攻……”他喃喃重复，手指无意识地敲击案几。
帐外传来隐约的呕吐声、呻吟声。曹操皱眉：“何故喧哗？”
亲卫入帐禀报：“丞相，是北军将士……又晕船了。这几日江风渐大，浪涛汹涌，呕吐者已过三成。”
曹操起身出帐。时值深秋，江风扑面，带着刺骨寒意。水寨连绵，楼船艨艟密布江面，本是雄壮景象，但走近些，却见不少士卒扒着船舷呕吐，脸色惨白如纸。更有甚者，瘫在甲板上动弹不得，任由同袍拖拽。
于禁匆匆赶来，甲胄上还沾着秽物：“丞相，北军不习水性，这几日训练，晕船者日增。末将已命人多备姜汤、止吐药草，然收效甚微。”
曹操沉着脸登上主舰楼船。船身随浪起伏，他虽站稳，身后几名谋士已扶柱欲呕。放眼望去，江面波涛翻滚，战船摇晃不定，连训练有素的荆州水兵也面露疲色。
“如此状态，如何与江东水军交战？”曹操声音冰冷。
程昱硬着头皮道：“丞相，可放缓攻势，待北军适应……”
“周瑜会给时间么？”曹操打断他，目光投向江南，“诸葛亮借风，黄盖诈降——他们已在动。传令全军：三日内，克服晕船者赏，退缩者斩！”
军令虽下，但晕船之事，岂是刀斧可解？当夜，各营呕吐声、呻吟声不绝，军医奔走，药草燃起的青烟笼罩水寨。
曹操彻夜未眠。四更时分，他披衣出帐，独立江边。深秋的江风如刀，刮得衣袍猎猎作响，寒意浸透筋骨。月光惨白，洒在翻涌的江涛上，如碎银翻滚，又似万马奔涌，撞得岸边礁石发出沉闷的声响。这位横扫北方、未尝一败的枭雄，立于寒风之中，背影竟透着几分孤绝——陆上铁骑可踏平千里，可面对这滔滔大江、不习水战的士卒，他第一次感到力不从心。
“天不助我？”他仰头望天，忽见东南天际有星晦暗不明，心中莫名一悸。
次日晨议，气氛凝重。
毛玠禀报：“昨夜又有一千三百余人晕船严重，已无法持械。若强行出战，恐未接敌，先自溃乱。”
曹操闭目不语。帐中寂静，唯闻江风呼啸。
忽有军士急报：“丞相！营外有一书生求见，自称襄阳庞统，字士元，有破江东之策献上！”
“庞统？”曹操睁眼，“可是与诸葛亮齐名、人称‘凤雏’者？”
程昱道：“正是。此人正是人称‘凤雏’的庞统，其才当不在诸葛亮之下。”
曹操精神一振：“速请！”
片刻，一人步入大帐。但见他身长七尺，浓眉掀鼻，黑面短须，容貌古怪，与寻常儒生大异。然双目炯炯，顾盼间自有锋芒。
“山野之人庞统，拜见曹丞相。”声音清朗，不卑不亢。
曹操细观其貌，心中暗忖：人言‘卧龙、凤雏，得一可安天下’，此人貌虽陋，气度不凡。“先生远来，有何赐教？”
庞统拱手：“统闻丞相领百万雄师南下，意在扫平江东。然北军不习水战，困于风浪，可是实情？”
曹操不动声色：“确有此事。先生有良策？”
“统有一计，可令北军在江上如履平地。”庞统目光扫过帐中诸将，“只需以铁索连环，将大小战船分排连为一体，上铺阔板，各船相通。如此，任他风急浪高，船队稳如泰山，北军可驰骋船上，无异陆战。”
帐中哗然。
郭嘉因连日为军务忧心，偶感风寒，面色略显苍白，他轻咳两声，眼神却依旧锐利，淡淡道：“士元是欺负帐中无人嘛？船连则稳，然若遇火攻，一船着火，众船皆焚，岂非自寻死路？”
庞统从容道：“祭酒所虑，统已思之。今值隆冬，江面上终日刮着西北风，纵有微风，也难成气候，周瑜若用火攻，岂不是引火烧身，自取灭亡？”帐中烛火微动，映得他古怪的容貌添了几分锋芒，语气笃定，竟让人无从反驳。
他走向帐中江防图，手指划过：“丞相请看，若将战船三十为一排，用铁环锁住，首尾相连。大船在外，蒙冲斗舰在内，结成水上城寨。周瑜水军虽精，焉能撼动？”
曹操俯身凝视地图，指尖顺着庞统标注的连环战船排布缓缓划过，连日来北军晕船的惨状、粮草告急的文书、周瑜的狡诈模样一一闪过眼底，原本沉凝的目光渐渐燃起光亮，周身的焦灼散去几分。
程昱却道：“庞先生此计虽妙，然风险极大。万一……”
“没有万一。”庞统转身，直视曹操，“丞相欲速破江东，必行险招。周瑜、诸葛亮用计，皆在‘奇’‘快’二字。若丞相按部就班，待北军习熟水性，江东早已加固防线。届时百万大军空耗粮草，进退两难。”
这话戳中曹操心病。他北有马腾、韩遂未平，西凉不稳；大军南征，日费千金，拖不得。
荀攸低声道：“丞相，可先试连部分战船，观其效。”
“不必试。”曹操拍案而起，眼中已无犹豫，“传令：即日起，命军中铁匠昼夜赶工，锻造铁环铁索。以毛玠、于禁总揽，十日内，我要见连环战船纵横大江！”
他看向庞统，笑容真切：“先生此来，真乃天助我也。暂请先生为军师，参赞军机。”
庞统躬身：“统必竭诚效命。”