秦淮河边的柳树刚发芽，春天的寒意还没完全散去。一道来自王宫深处的诏令，却注定要改变国家的走向，被送往千里之外的江陵。
陆明从未想过，自己的人生会以这种方式，被卷入天下的纷争里。
就在几天前，他还是江淮屯田区第三营一名普通的教习。他的人生本该是教那些屯田的军士识字，看着他们用汗水浇灌新的田地。再过些年，也许能凭着资历和学识，在哪个县衙里混个主簿或县丞，那就已经是祖上烧了高香了。
可他在潭州地底立下的大功，以及之后在豫章书院展露的才能，最终被建康王座上的那双眼睛注意到了。
“诏，拔擢教习陆明为折冲都尉，入枢密院参赞军机，钦此。”
当一名内侍宦官，在一群屯田军士羡慕又不敢相信的目光中读出这道王令时，陆明的人生彻底拐了个大弯，走向了他从未想过的方向。
从一个没品级的教习，一步登天成了手握兵权、地位跟郡守差不多的折冲都尉，甚至能进入那个神秘的枢密院。这种事，简直跟神话一样。
然而，他脑子还嗡嗡响，没从这件事里缓过来，第二道王令就到了。
“诏，命枢密院都尉陆明为正使，持节出使荆南，宣慰南平王高季兴。”
接到这道命令时，他正在枢密院那间巨大的图房里。汉王刘澈和丞相谢允就站在他面前，背后的墙壁上，挂着那幅几乎盖住整面墙的天下舆图。
“陆明，”汉王刘澈的声音很平静，但带着一股不容反抗的力道，他的眼神好像能看穿人心，“你知不知道，我为什么选你担这个重任？”
“臣……臣愚钝，请我王明示。”在刘澈沉稳的目光下，陆明觉得呼吸都有些费劲。
“因为你年轻，因为你没名气，更因为你……够聪明。”刘澈慢步走到舆图前，手指点在了荆南那块夹在汉、蜀、梁之间的狭长地带，“高季兴这个人，小吏出身，靠投机钻营起的家。他这辈子，都在跟那些比他地位高、势力大的人物打交道。他习惯了察言观色，习惯了从一个使者的眼神、一句话的停顿里，去猜对方的虚实和底牌。”
“我如果派张虔裕、刘金这种老将去，高季兴肯定会像防贼一样防着。我如果派谢允、李嵩这种重臣去，他又会觉得自己太受重视，反而会更加摇摆不定，态度也更傲慢。”
“只有你，”刘澈转过身，看着陆明那张因紧张而有些发白的脸，“一个刚从底层提拔上来的、没根基的年轻人。在他眼里，你就是个给我传话的工具。他会看不起你，会试探你，会想从你身上，找到我大汉的弱点。而这，恰好是你的伪装。”
刘澈这番话，让陆明瞬间什么都明白了。这次出使看着风光，实际上是一场你死我活的暗斗。
“谢丞相，把东西交给陆都尉吧。”刘澈吩咐道。
一直站在旁边、神色平静的谢允，上前一步，从袖子里拿出两样东西。
第一样，是一卷用明黄色锦缎包着的丝帛。锦缎上绣着复杂的云龙纹，拿到手里沉甸甸的，上面盖的朱红色“汉王之印”，带着一股帝王的威严。
“这是王令，”谢允的声音还是那么清冷，“册封高季兴为荆南郡王，允许他子孙世袭，并且让他开通和我大汉江淮、吴越的商路，商税减半。这是，我王赐给他的恩。”
接着，谢允又拿出了第二样东西。那只是一张很普通的薄麻纸，上面用密密麻麻的小字写满了字迹，被仔细的叠成一个方块，连个信封都没有。
可陆明接过这张纸时，却感觉它比那道沉重的王令还要重上千百倍。
“这是……一份名单。”谢允的声音压得更低，那声音里，透着一股让陆明心里发冷的冰冷，“高季兴安插在我汉国、后梁、西蜀三地的所有探子、说客、商人的名单。还有，西蜀、后梁派到江陵，跟他私下勾结的所有使臣、将领的名单，以及他们每次密会的时间、地点和谈话内容。”
“这是，我王赐给他的，威。”
陆明手捧着这一恩一威，只觉得自己的手掌在微微发抖。
“高季兴这人，又贪又多疑，但最怕死。”谢允看着他，缓缓说道，“见到王令给的好处，他会高兴得忘乎所以，以为我王怕他。这时候，你再把这份名单，不经意的，给他看。他是个聪明人，会知道该怎么选。”
“你的任务，”刘澈最后说道，“不是去谈判，也不是去说服。而是去告诉他一个事实。顺我者，昌。逆我者，亡。”
“去吧。”刘澈摆了摆手，“我在建康，等你带回高季兴的降表。记住，你身后，站着整个大汉。”
从建康到江陵，水路将近千里。
陆明坐的是汉国水师调来的一艘旗舰。船不算豪华，但特别坚固，船舷两侧的撞角和箭楼，都在无声的说明它是一艘战船。护卫他的，是整整三百名忠武营的精锐，由骠骑将军刘金的副将王霸亲自带队。
这支使节团，不像是去安抚，倒更像是去示威。
在船上的日子，陆明一点没闲着。他把自己关在船舱里，翻来覆去的看静安司给的所有关于荆南的卷宗。他把关于荆南的一切都刻进了脑子里，从高季兴的出身、性格和发家史，到他手下将领的派系和背景，再到荆南三州的财税人口，甚至江陵城里大家族的恩怨，他都摸得一清二楚。
他知道，刘澈和谢允交给他的是一个看着简单，其实危险到极点的任务。王令是甜头，名单是刀子。什么时候给甜头，什么时候亮刀子，分寸拿捏不好，就是生死之别。
“陆都尉，看你这样子，不像去出使，倒像是去赶考。”护卫长王霸是个粗犷的汉子，见陆明整天埋头看公文，忍不住打趣的说道。他以前是魏博牙兵，打了一辈子仗，最看不上这些文弱书生。
陆明放下手里的卷宗，笑了笑，没辩解，只是反问：“王将军，敢问荆南水师有多少船？将领是谁？他们的船和炮，跟我汉国水师比，哪个厉害？”
王霸愣住了，这些细节，他一个只负责护卫的将领，还真没仔细想过。
陆明却不紧不慢的说道：“荆南水师有战船三百多艘，大多是内河用的小船，船身老旧，根本不禁打。他们的水师都督张环，是高季兴老婆的弟弟，贪财好色，没打过什么仗。如果我们的水师主力顺江而下，用不了三天，就能打到江陵城下。”
王霸听得目瞪口呆，看着陆明的眼神，第一次，多了几分敬畏。他才明白，眼前这个看着文弱的年轻人，脑子里装的是整个天下的兵马钱粮。
船行了七天，江陵城高大的轮廓，终于出现在了水天相接的地方。
这座靠着长江黄金水道的商业重镇，远比陆明想象的要繁华。码头上船挨着船，桅杆跟树林一样，商人来来往往。但在这份繁华下面，陆明也敏锐的察觉到了一丝紧张。街道上巡逻的荆南士兵，盔甲鲜亮，眼神警惕。他们看着汉国那几艘杀气腾腾的战船慢慢靠岸，脸上满是戒备和敌意。
高季兴派了他的长史李谦，在码头上迎接。场面搞得很大，仪仗队排开几百米，礼数很周全。但李谦那热情的笑容背后，一双三角眼却像毒蛇一样，在陆明和他身后的三百忠武营甲士身上，来回打量。
“不知道汉王派使者过来，没能远迎，恕罪恕罪。”李谦拱手笑道，“我家节帅已经在府里备好酒宴，为天使接风洗尘。”
“李长史客气了。”陆明还是一副客气有礼的样子，声音不大，但很稳，“奉我家大王之命，有王诏要当面呈给南平王。军务在身，不敢耽误。酒宴就算了，还请长史现在就带我们进府，面见南平王。”
他这种不卑不亢、公事公办的态度，让原本准备了一肚子客套话和试探话的李谦，顿时有些不知如何应对。他原以为，来的是个年轻气盛的愣头青，稍微捧几句就会飘，没想到，却像块滑不留手的石头，不知道从哪下手。
荆南，节度使府。
府邸修得特别奢华，雕梁画栋，亭台楼阁，处处都透着一股暴发户的气息，和建康王宫的简洁严肃完全是两个样子。
大堂上，高季兴坐在主位。他年纪不大，大概四十出头，身材微胖，脸白无须，一双眼睛细长，转动间精光四射。他看似热情的迎下台阶，拉住陆明的手，说话的语气亲热得像是对待自家的晚辈。
“哎呀呀，汉王帐下，果然是人才济济！陆都尉年纪轻轻，就已经是国家栋梁，前途不可限量啊！”高季兴哈哈大笑着，目光却在陆明那身崭新的折冲都尉官服上，扫了一眼。
陆明不露声色的抽回手，躬身行了一礼，声音不大，但整个大堂都听得清清楚楚：“不敢。奉汉王之命，特来拜见南平王。不知南平王，何时方便，接奉王诏？”
一句话，就把高季兴所有的客套和试探，都给堵了回去。
高季兴脸上的笑容微微一僵，随即又恢复了热情。他挥手让人上座，又问起刘澈的身体，问起江西新政，问起江淮屯田，好像真的在关心一个盟友。但陆明知道，他每一句都是坑，都是在探汉国的底。
他只是按照谢允教的，一一应对。凡是公开的政务，就挑好的说，显得汉国国力越来越强；凡是涉及机密的军情，就用“职位太低，不敢乱说”的理由，轻飘飘的推了过去。
几番言语交锋下来，高季兴没占到任何便宜。他眼里那点看不起的意思，慢慢变成了凝重。
他终于放弃了试探，长叹一口气，换上一副诉苦的嘴脸：“陆都尉啊，你不知道。我这荆南，名义上是三州之地，实际上四面都是敌人。北有朱梁盯着，西有王建看着，日子不好过啊！我替汉王守着这西大门，花钱又费兵，实在……实在是有点撑不住了啊……”
陆明知道，正戏终于来了。
他慢慢站起来，从怀里拿出那卷黄色的锦缎王令，双手奉上。
“南平王为我大汉镇守西陲，劳苦功高，我家大王，时刻记挂在心。”陆明的声音一下拔高，变得庄重严肃，“汉王有诏！”
高季兴和堂下所有荆南的文武官员，都是脸色一变，连忙整理衣冠，起身离席，躬身站好。
陆明缓缓展开王令，用清晰洪亮的声音，宣读起来：“奉天承运，汉王诏曰：荆南节度使高季兴，忠勇过人，辅国有功。今特晋封为荆南郡王，爵位世袭，永镇江陵。许其开通荆楚、江淮、吴越三地商路，凡我大汉货物往来，商税减半。另，赐金万两，锦千匹，以彰其功。钦此！”
诏令读完，整个大堂先是一片死寂，接着爆发出巨大的骚动和惊喜声。
高季兴简直不敢相信自己的耳朵。
郡王，世袭，商税减半。
每一个词，都正好说到了他的心坎里。这远比他预想的能敲诈来的，要多得多！他原以为刘澈会因为刚拿下江淮，对他这个摇摆不定的“盟友”敲打一番，却没想到，迎来的竟是这么一份天大的厚礼！
“臣……臣高季兴，谢汉王天恩！”他激动得满脸通红，声音都在发抖，对着王令的方向，就要下跪行大礼。堂下的荆南众臣，也是个个喜形于色，互相庆贺。
在他们看来，这肯定是汉王在向他们示好，是怕他们跟后梁、西蜀联手。那位年轻的汉王，到底还是太年轻了。
高季兴正要拜下去，陆明却上前一步，轻轻托住了他的手臂。
“王爷且慢。”陆明的声音依旧平静，但那平静之中，却多了一丝说不清的意味。
“天使还有何事？”高季兴不解的问道。
陆明笑了笑，那笑容，让高季兴突然感到了一丝不安。
他缓缓从另一个袖中，拿出了那张薄薄的、叠成方块的麻纸。
“我家大王，知道王爷您治理不易，内有奸臣，外有恶邻。特意备了第二份薄礼，帮王爷你清除内鬼，稳固地盘。”
陆明的声音不大，却像一盆冰水，从头顶浇下来，让他一下子从狂喜中清醒过来。
他看着陆明手里那张普普通通的麻纸，看着那年轻人脸上那似笑非笑的表情，脸上的血色，一点一点的褪了下去。一股彻骨的寒意，从他的尾椎骨，直冲头顶。
他猛然意识到，这场他以为已经唱完了的戏，似乎，才刚刚到最关键的地方。