崇祯十九年，十二月三十。
新年前的最后一天，夔州白帝城。
长江在这里拐了个急弯，水势湍急，撞在瞿塘峡口的巨石上，发出雷鸣般的轰响。
江面雾气弥漫，与山间的残雪混成一片灰白。
白帝城下的临时码头，此刻人声鼎沸。
三艘蒸汽船并排靠着简陋的木栈桥，烟囱里还吐着缕缕白烟。船身吃水极深，甲板上的货物虽已卸了大半，仍有成箱的物资通过跳板源源不断运上岸。
“小心那箱！是火药！”
“往左！妈的箱子别撞！”
“军服堆这边！清点数目！”
吆喝声在江岸回荡。
李自成披着厚重的棉氅，站在码头上方的一块巨石上，俯视着这一切。寒风吹动他的鬓发，他却感觉不到冷——胸口有团火在烧。
岸上，货堆已垒成了几座小山。
左侧是码放整齐的木箱，撬开一角能看到里面黄澄澄的子弹；中间是成捆的燧发枪，枪管在晨光中泛着幽蓝；右侧堆积如山的则是粮袋，麻袋上“江淮平籼”的字样格外醒目。
更远处，十几个军医正在清点药材箱。止血散、金疮药、棉纱、缝合针线……都是闯军往日梦里都不敢奢望的东西。
“闯王。”
一声干净利落的招呼。
李自成转头，看见个穿着深蓝色棉军装的年轻军官快步走来，立正，抬手敬礼。
那人肩章上两道杠，眉眼间有股子说不出的精神气。
“卑职赵铁柱，随船教官队副队长。”年轻人声音清亮，
“货物已清点完毕。”
李自成颔首：“说说。”
“三斤炮五十门，配炮弹六千发；燧发枪三千支，定装火药弹十二万发；军粮两万石，够现有弟兄吃上三个月。”赵铁柱语速快而清晰，显是训练有素，
“另有军服一万两千套，鞋袜两双配套，药品五百箱，工兵铲八百把，野战炊具两百套。”
他顿了顿，补充道：“韩大人特意嘱咐，药品里有五十瓶高浓度酒精，专用于伤口清创消毒，让咱们务必省着用。”
李自成喉咙动了动，没说话。
他走下巨石，来到货堆前，亲手撬开一箱弹药。黄铜弹壳码得整整齐齐，每一颗都油光锃亮，透着精工细作的沉稳。他又走到枪架旁，随手抽出一支燧发枪——枪托是上好的核桃木，握在手里沉甸甸的；枪机咬合紧密，扳机力度恰到好处。
“好枪。”他喃喃道。
“这是匠作营第七次改型。”赵铁柱跟上来，语气里透着自豪，“射程一百二十步内可破重甲，燧石打火率九成以上，雨天也能用。就是保养得勤，每打三十发必须清理一次枪管。”
李自成点点头，将枪递还：“你们那些教官，眼下在做什么？”
“正在各营选拔兵员。”
赵铁柱答道，“按林经略定的章程，咱们要先汰弱留强。现有的一万两千弟兄，初步筛选能留下八千。再从中挑出两千人编为‘新军教导营’，由我们带三个月，练成后再去带其他营。”
“八千……”李自成默算了一下，
“剩下那四千老弱怎么办？”
“已有安排。”赵铁柱从怀里掏出一份文书，双手呈上，“四十岁以上、或身有残疾不宜再战的，发安家费，就地安置屯田。夔州这边荒地多，每人授田二十亩，头三年免赋。年轻但体弱的，编入辅兵队，负责运输、筑营、炊事等务。”
李自成接过文书，就着晨光细看。条款写得极细，安家费多少、授田怎么划、种子农具如何供给，一条条清清楚楚。
他忽然想起林天让韩承转告的那句话——“民心似水，可载舟，亦可覆舟。取四川易，治四川难——望闯王每到一处，先问百姓饥寒，再论兵家胜负。”
原来不只是说说而已。
“闯王！闯王！”
一个亲兵气喘吁吁跑过来，“外边来人了！是……关宁军的服饰！”
李自成眉头一挑：“吴三桂的人？来了多少？”
“就三个人，为首的是平西王本人！”
——
半个时辰后，白帝城残破的议事堂。
堂内生了几盆炭火，却依旧驱不散渗骨的寒气。墙壁上的白灰脱落大半，露出里面夯土的黄褐色。窗户用厚油纸勉强糊着，透进的光朦胧而黯淡。
李自成坐在主位，看着从门外走进来的三人。
为首那人披着黑色大氅，身形高大，面容英武，只是眉宇间带着挥之不去的阴郁。正是昔日山海关总兵，如今归于林天麾下的吴三桂。
四目相对。
空气仿佛凝固了。
“吴将军远道而来，有失远迎。”李自成率先开口，声音沙哑。
吴三桂解下大氅递给随从，露出里面一身靛青色武官常服。
他在李自成对面坐下，目光扫过对方脸上深刻的皱纹，忽然扯了扯嘴角：“听说闯王从南京回来了，带回不少好东西。”
“都是林经略厚赠。”
李自成也不遮掩，直视对方，“吴将军今日来，不单是为了看货吧？”
炭火噼啪作响。
吴三桂沉默片刻，忽然笑了。那笑声里带着几分自嘲，几分释然：“闯王痛快，那吴某也不绕弯子。林经略给我来了密信，说清军正月二十五东征朝鲜，让我……配合你取四川。”
他特意在“配合”二字上顿了顿，观察着李自成的反应。
李自成面上波澜不惊：“吴将军意下如何？”
“我能如何？”
吴三桂笑容里的苦涩更浓了，“关宁军还剩多少老家底，我自己心里清楚。单凭我一家，打不下四川。林经略既然把闯王派回来了，又给了这么多军资，那就是要咱们……联手。”
他身子微微前倾，压低声音：“我只问一句——闯王是真的打算跟林经略走到底，还是……另有所图？”
这话问得尖锐。
堂内几名李自成的亲兵手已按上刀柄。李自成却摆了摆手，示意他们退下。
等堂内只剩两人，炭火噼啪声格外清晰。
李自成缓缓开口，声音里透着一种看透世事的疲惫：“吴将军，咱们都是死过一回的人了。你降过清，我当过流寇，手上都沾着洗不干净的血。林经略能给咱们一条路走，让咱们还能站着做人，而不是跪着当狗——这，就够了。”
吴三桂眼神剧烈闪动。
许久，他转开话题，语气忽然变得冰冷：“你知道张献忠在成都做什么吗？”
不等李自成回答，他自顾自说下去：“他在铸钱，‘大西通宝’，铜七铅三，比朝廷制钱轻一半。他在征‘建国税’，成都富户每家三千两，中等一千两，小户五百两。交不出的，抄家灭门。”
李自成拳头攥紧了，骨节发白。
“他还立了个‘剥皮法’。”吴三桂的声音像淬了冰，“贪污十两以上者，剥皮实草，挂在衙门前示众。这一个多月，成都府衙门口……已经挂了十七张人皮。”
“这个屠夫……”李自成从牙缝里挤出几个字，眼中杀意翻腾。
“所以四川必须拿下来。”吴三桂站起身，走到窗边，看着外面忙碌的码头，“不是为了什么忠君爱国，是为了这川中几百万百姓，不能再让张献忠祸害下去了。”
他转过身，目光如炬：“闯王，话既说开，咱们以前的恩怨，暂且放下。打完这一仗，你若还想跟我算账，吴某奉陪。但现在……得先把事办了。”
李自成也站了起来。
两人隔着炭火对视，火光在彼此脸上跳跃。
那些血海深仇、那些兵戈相向的过往，在这一刻仿佛都化作了沉默的背景。
许久，李自成伸出手：“三个月。三个月内，拿下重庆、泸州，兵临成都城下。”
吴三桂一把握住他的手，掌心粗糙有力。
“成交。”