赫连朔离去时那看似恭谨却暗藏锋芒的背影，如同阴云般笼罩在帅帐之内。帐帘落下，隔绝了外面渐渐平息的厮杀声和伤兵的哀嚎，却带不走那股弥漫在空气中、令人窒息的沉重压力。云中国这头被引入室内的猛虎，已然亮出了锋利的狞牙，其势汹汹，其意难测。郭放、秦风等将领脸上劫后余生的庆幸尚未褪去，便已染上了更深沉的忧虑。他们互相对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的凝重，最终默默行礼，拖着疲惫伤残的身躯，各自退下执行命令。偌大的帅帐，转瞬间只剩下沈清漪一人，以及内帐中赵擎那微弱得几乎听不见的呼吸声。
沈清漪没有立刻起身。她依旧端坐在那张象征着北疆最高权柄的椅子上，背脊挺得笔直，仿佛一尊被瞬间抽空了所有力气的玉雕。指尖深深陷入紫檀木扶手冰凉的雕花之中，留下几道苍白的印痕。体内那股因凤凰精血而生的力量，在经历了方才城头血战的激烈奔涌和面对赫连朔时的强行压制后，此刻如同退潮的海水，缓缓沉淀下来，不再带来灼痛，却化作一种深入骨髓的、冰冷的疲惫，沉甸甸地淤积在四肢百骸。她闭上眼，脑海中不受控制地闪过无数画面：阿尔丹踏上马车时那最后回望的、含泪却决绝的眼神；赵擎昏迷中紧蹙的眉头和滑落的泪痕；城墙上将士们血肉模糊却依旧死战不退的身影；还有……那道撕裂夜空、焚毁一切的恐怖流光……这一切，交织成一张巨大而绝望的网，将她牢牢缚住，几乎喘不过气。
胜利？这真的算是胜利吗？用女儿的远走他乡、用数万将士的鲜血、用摇摇欲坠的国格换来的，不过是暂时的喘息，以及引来了更加强大、更加危险的“盟友”。前门拒狼，后门进虎，莫过于此。
“娘娘……”高德忠悄步进来，声音带着哽咽，手中捧着一碗刚刚煎好的、散发着浓重苦味的汤药，“您……您喝点药吧，胡军医说您心神耗损太过……”
沈清漪缓缓睁开眼，目光落在漆黑的药汁上，没有动。她此刻需要的，或许不是汤药，而是一个能让她彻底放松、放声痛哭的怀抱。然而，那个能给她怀抱的人，正生死未卜地躺在内帐。她伸出手，指尖颤抖地接过药碗，冰凉的触感让她微微一颤。她没有喝，只是捧着，仿佛那点微不足道的暖意，是她与这冰冷世间唯一的联系。
“赵擎……他怎么样了？”她问，声音嘶哑得如同被砂纸磨过。
“回娘娘，胡军医说侯爷脉象确比之前平稳了些许，虽未醒，但……但似乎不再继续恶化了。”高德忠小心翼翼地回禀，试图传递一丝好消息。
不再恶化……这已是眼下最好的消息。是因为云中国援军带来的生机？还是……那虚无缥缈的“雪魄莲心”起了作用？沈清漪心中没有丝毫喜悦，只有一种被命运玩弄于股掌之间的无力感。她将药碗放下，起身，脚步有些虚浮地走向内帐。
榻上，赵擎依旧静静地躺着，脸色苍白得没有一丝血色，仿佛一尊失去生命的大理石雕像。只有胸口那极其微弱的起伏，证明着他顽强的生命力。胡军医守在一旁，眉头紧锁，见到沈清漪，连忙起身行礼。
“不必多礼。”沈清漪摆摆手，走到榻边坐下，轻轻握住赵擎冰凉的手。他的手很大，指节分明，曾经是那般有力，能挽强弓，能执利剑，能在这乱世中为她撑起一片天空。可此刻，却软弱无力地躺在她的掌心，冰冷得让她心碎。她将他的手贴在自己脸颊上，感受着那刺骨的寒意，泪水无声地滑落，滴落在他毫无知觉的手背上。
“赵擎，你听到了吗？我们……暂时守住了。阿尔丹她……为了我们，去了很远的地方。”她低声呢喃，声音哽咽，“你快点醒过来，好不好？我一个人……真的快撑不住了……”
没有回应。只有帐外呼啸的风声，如同呜咽。
不知过了多久，沈清漪缓缓抬起头，抹去脸上的泪痕。脆弱是奢侈的，尤其是在这刚刚经历血洗、危机四伏的关头。她不能倒下，至少现在不能。她看向胡军医，目光恢复了惯有的冷静，尽管深处依旧藏着难以磨灭的痛楚：“胡军医，侯爷的伤势，究竟如何？你实话实说。”
胡军医面色凝重，沉吟片刻，低声道：“回娘娘，侯爷心脉受损极重，本源枯竭，本是必死之局。但……但今日脉象突然转稳，虽依旧微弱，却不再涣散，仿佛……仿佛有一股极其精纯温和的生机，在强行维系着那最后一线心脉。老臣行医数十载，从未见过如此奇事。或许是娘娘之前用的云中国秘药起了效，或许是……侯爷自身意志惊天，又或许是……冥冥之中，自有天意护佑。” 他不敢提凤凰精血之事，那太过玄奇。
“天意？”沈清漪嘴角勾起一丝苦涩的弧度。若真有天意，为何要让她的阿尔丹承受骨肉分离之痛？“本宫不管是什么原因，本宫只要他活着。需要什么药材，尽管开口，不惜一切代价。”
“老臣明白！定当竭尽全力！”胡军医重重叩首。
沈清漪最后深深看了一眼赵擎，仿佛要将他的模样刻入灵魂深处，然后毅然起身，走出内帐。她需要面对的现实，远比个人的悲痛更加残酷。
接下来的几日，居庸关内外陷入了一种诡异而紧张的氛围中。关内，守军忙着打扫战场，救治伤员，掩埋尸体，修复城防。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味和焦糊味，每一次呼吸都带着死亡的气息。将士们脸上没有了胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木和深深的疲惫。郭放肩胛中箭，伤势不轻，却强撑着主持大局；秦风断臂处感染发烧，时昏时醒；影一带领的“夜枭”死士折损过半，元气大伤。整个北疆防线的力量，已虚弱到了极点。
而关外，云中国的五万大军并未如赫连朔所言“安营扎寨，休整数日”，反而在击溃敌军先锋后，迅速展开，以一种高效而冷酷的方式，控制了居庸关外围所有战略要地，并派出了大量斥候，远远地撒了出去，监控着平西王和吐蕃主力可能的动向。他们的营地壁垒森严，军纪肃杀，与关内周军的残破疲惫形成了鲜明对比。这种“保护”的姿态，无形中却带着一种令人不安的掌控感。赫连朔虽未再主动求见，但云中国军队的存在本身，就是一种无形的压力。
沈清漪深知其中利害。她强打精神，每日召见将领，处理军务，安抚军心，调配所剩无几的物资。她刻意保持着镇定与威严，但眼底深处那无法掩饰的青黑和偶尔失神的瞬间，却瞒不过身边最亲近的人。高德忠和挽月想尽办法为她调理身体，但她吃得极少，睡得更是浅得如同没有，整个人以肉眼可见的速度消瘦下去，唯有那双眼睛，因体内那股奇异力量的支撑和巨大的精神压力，反而亮得惊人，带着一种濒临破碎的锐利。
这日午后，沈清漪正与郭放商议如何向朝廷（如果还有朝廷的话）和周边尚未附逆的州府求援、筹措粮饷之事，一名“夜枭”暗哨带来了一个令人更加不安的消息。
“娘娘，我们潜伏在平西王军中的暗线冒死传出情报。平西王萧景锐与吐蕃赞普虽在居庸关下受挫，但并未远遁，其主力约二十余万已退至百里外的‘黑水河’一线，依险固守，并大肆征调民夫粮草，似有长期对峙之意。而且……暗线提到，平西王军中近日有神秘人物活动，似乎……似乎与西域拜火教有关联。”
拜火教！那个曾用“彼岸轮回”之毒几乎置她于死地的邪教！他们竟然又和叛军勾结在了一起？
沈清漪的心猛地一沉。这真是按下葫芦浮起瓢。一个云中国已难以应付，若拜火教再掺和进来，局势将更加诡谲复杂。
“还有，”暗哨继续道，“京城方向有流言传出，言……言皇上（指景琛）驾崩后，睿亲王一党并未彻底肃清，有漏网之鱼逃出京城，可能……已与平西王汇合，并带走了……带走了玉玺！”
玉玺！代表皇权正统的传国玉玺若落入叛军之手，对各地观望的藩镇和民心将是致命的打击！
坏消息一个接一个，如同沉重的枷锁，套在沈清漪的脖子上，让她几乎窒息。内忧外患，强敌环伺，盟友似虎，而她手中，只剩下一个残破的北疆和一个昏迷不醒的统帅。
就在这令人绝望的氛围中，第三天夜里，奇迹发生了。
子时刚过，万籁俱寂。沈清漪正靠在帅帐的案几上小憩，连日来的疲惫让她终于支撑不住，陷入了浅眠。睡梦中，她仿佛又回到了冰冷的凤仪宫，阿尔丹在她怀中哭泣，赵擎浑身是血地向她伸出手……
“水……”
一声极其微弱、沙哑得几乎难以辨认的呻吟，如同蚊蚋般，突兀地响起在死寂的帐内。
沈清漪猛地惊醒，心脏狂跳，几乎以为是自己出现了幻听。
“水……” 又是一声，比刚才清晰了一丝，带着干渴至极的痛苦。
声音来自内帐！是赵擎！
沈清漪如同被电流击中，瞬间从椅子上弹起，踉跄着冲进内帐。胡军医正伏在榻边打盹，也被这声音惊醒，骇然抬头。
榻上，赵擎依旧紧闭双眼，但眉头紧紧蹙着，干裂起皮的嘴唇微微翕动，喉咙里发出模糊的咕噜声。
“赵擎！赵擎你醒了吗？” 沈清漪扑到榻边，颤抖着握住他的手，声音带着哭腔。
赵擎的眼皮剧烈地颤动了几下，似乎用尽了全身力气，才艰难地掀开了一条细缝。那双深邃的眼眸，此刻布满了血丝，眼神涣散无光，充满了极致的疲惫与茫然，但确确实实……是睁开了！
他看到了沈清漪，涣散的瞳孔似乎努力想要聚焦，嘴唇翕动着，却发不出清晰的声音，只有微弱的气流。
“水！快拿水来！” 沈清漪嘶声对胡军医喊道。
胡军医连滚爬爬地端来温水，用小勺一点点润湿赵擎的嘴唇。赵擎本能地吞咽着，虽然缓慢而艰难。
“侯爷！侯爷您真的醒了！” 胡军医老泪纵横，激动得语无伦次，“苍天有眼！苍天有眼啊！”
沈清漪紧紧握着赵擎的手，泪水如同决堤的洪水，汹涌而出。这一次，是喜悦的泪水，是绝望中看到一丝微光的泪水。
赵擎喝了几口水，似乎恢复了一丝气力，目光缓缓移动，最终定格在沈清漪泪流满面的脸上。那眼神中，充满了无尽的痛楚、担忧，以及……一种失而复得的、深不见底的眷恋。他极其艰难地、微微动了动被沈清漪握住的手指，仿佛想回应她。
“别说话……省着力气……” 沈清漪泣不成声，“醒了就好……醒了就好……”
赵擎眨了眨眼，目光扫过帐内，似乎想确认周围的环境，最终又落回沈清漪脸上，用尽力气，从喉咙深处挤出几个破碎的音节：“……清漪……城……阿尔丹……”
他只说了这几个字，便仿佛耗尽了所有精力，眼皮沉重地耷拉下来，再次陷入了昏睡，但这一次，他的呼吸却明显比之前平稳、有力了许多。
“侯爷是累极了，又睡了，但脉象……脉象更稳了！” 胡军医诊脉后，惊喜地汇报。
沈清漪瘫坐在榻边，将脸埋进赵擎依旧冰凉的手掌中，肩膀剧烈地颤抖着，无声地痛哭。这漫长的、黑暗的煎熬，终于看到了一丝真切的曙光。他醒了，他真的醒了！虽然依旧虚弱，但他活过来了！这比任何胜利、任何援军，都更让她感到安慰和力量。
赵擎苏醒的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了居庸关。尽管沈清漪严令封锁消息，只限核心几人知晓，但那种压抑的气氛还是为之一松。主帅的生机，是稳定军心最有效的良药。
然而，喜悦是短暂的。第二天清晨，赫连朔便再次求见，显然，云中国对关内的动向并非一无所知。
帅帐内，赫连朔看着虽然疲惫却眼神锐利了许多的沈清漪，目光微闪，拱手道：“恭喜娘娘，闻听镇国公伤势好转，实乃北疆之福，大周之幸。”
沈清漪心中冷笑，面上却不动声色：“有劳将军挂心。侯爷刚醒，仍需静养。”
“这是自然。”赫连朔话锋一转，“然，军情紧急，不容耽搁。我军斥候已探明，平西王与吐蕃主力退守黑水河，正在重整旗鼓。若待其恢复元气，与拜火教妖人合流，恐后患无穷。女王陛下有旨，请娘娘与镇国公早定大计，我军愿为前锋，趁敌新败，一举荡平叛军，迎回阿尔丹公主殿下。”
又是催促出兵！又是用阿尔丹做筹码！
沈清漪目光一寒，正欲反驳，内帐却传来一个极其虚弱、却带着不容置疑威严的声音：
“赫连将军……好意心领。然……我军新疲……亟需休整……出兵之事……容后再议。”
是赵擎！他竟然强撑着醒了，并且听到了外面的对话！
赫连朔脸色微变，看向内帐方向，眼中闪过一丝难以置信。赵擎伤重垂危，他是知道的，没想到竟能如此快苏醒，还能清晰发声。
沈清漪又惊又喜，连忙起身走入内帐。只见赵擎半靠在挽月垫高的引枕上，脸色依旧苍白如纸，胸口因方才说话而微微起伏，气息急促，但那双深邃的眼眸却已恢复了往日的锐利与冷静，正冷冷地注视着帐外的方向。
“你怎么样？怎么起来了？” 沈清漪急步上前，扶住他。
“无妨……”赵擎握住她的手，轻轻摇了摇头，目光却依旧盯着帐外，“告诉赫连将军……北疆军务……自有本侯……与太后决断。不劳……云中国……越俎代庖。”
他的声音虽弱，却带着一种久居上位的威严和冰冷的警告。
赫连朔站在外帐，脸色变幻数次，最终躬身道：“既然镇国公已醒，自有决断。末将告退，静候佳音。” 说完，深深看了一眼内帐方向，转身离去。
帐内重归寂静。赵擎仿佛耗尽了力气，软软地靠回引枕，剧烈地咳嗽起来，额角渗出细密的冷汗。
“你何苦强撑……” 沈清漪心疼地为他抚背顺气。
赵擎缓过气，紧紧抓住她的手，目光灼灼地看着她，声音低哑却清晰：“清漪……我们不能……被云中国……牵着鼻子走……阿尔丹的牺牲……不能白费……”
沈清漪重重点头，泪水再次模糊了视线：“我知道……我知道……”
赵擎的苏醒，如同给即将倾覆的舟船注入了一根定海神针。尽管前路依旧迷雾重重，杀机四伏，但至少，她不再是独自一人面对了。
凤血玄黄，劫后余生。真正的较量，或许才刚刚开始。