李文昌密信中的每一个字，都像淬了冰的针，扎在李昊的心头。朝堂之上的暗流，终究还是汹涌而至，要将他这艘刚刚起航的北疆巨舰，卷入深不可测的漩涡。宦官弄权，清流党争，边将功高震主……这些史书中读烂了的戏码，如今真切地压在了他的肩上。
他独自在书房中踱步，烛火将他的影子拉长，扭曲，投在挂满地图的墙壁上。一边是北疆的万里山河，阿尔斯楞盘踞的野狼原如眼中钉肉中刺，巴尔虎虎视河西，金帐王庭的阴影笼罩北方；另一边，是李文昌信笺上那些无形的刀光剑影——“张永攻讦”、“结交胡虏”、“圣心疑虑”……
“将军，夜深了，您该歇息了。”苏云裳端着一碗安神汤，轻轻推门而入，脸上带着难以掩饰的忧色。她虽不参与军政，但敏锐地察觉到了李昊周身散发的沉重压力。
李昊停下脚步，接过汤碗，却没有喝，只是看着碗中氤氲的热气。“云裳，你说，是眼前的强敌可怕，还是身后的冷箭可怕？”
苏云裳沉默片刻，轻声道：“妾身不懂军国大事。但妾身知道，将军每一步都如履薄冰，都是为了朔方这数万军民能有一条活路。无论是眼前的胡骑，还是京城的暗箭，想毁掉这条活路的，都是敌人。”
李昊闻言，心头一震，是啊，无论是漠北的弯刀，还是京城的笔墨，其本质不都是要扼杀朔方卫的生机吗？他仰头将微凉的汤药一饮而尽，一股苦涩直冲喉咙，却也让他的头脑瞬间清醒了许多。
“传石虎、陈老先生、孙狗儿。”他沉声下令，眼中已恢复了平日的锐利与冷静。
片刻后，三人匆匆赶到书房，脸上都带着凝重。显然，京城来的消息，他们已有所耳闻。
“情况，诸位想必已清楚。”李昊开门见山，将李文昌的密信传阅给他们，“朝廷有小人作祟，北伐之事，恐生变故。”
石虎看完，一拳砸在桌上，怒道：“阉党误国！我们在前线拼死拼活，他们在后方捅刀子！”
陈老先生长叹一声：“木秀于林，风必摧之。将军近年来崛起太快，战功赫赫，已招致多方忌惮。此番攻讦，绝非空穴来风，乃积怨已久。张永此人，贪财揽权，与杨阁老素来不睦，拿边将开刀，是其惯用伎俩。”
孙狗儿阴着脸道：“需得尽快查明，是哪些人在背后推波助澜，又捏造了哪些‘罪证’。”
“查，自然要查。”李昊点点头，“狗儿，你立刻动用京城所有力量，不惜金银，我要知道张永身边都有哪些人，他们如何构陷于我，陛下身边又有哪些人能说得上话。尤其是司礼监、东厂内部的动向，要了如指掌！”
“卑职明白！这就去安排最得力的干将！”孙狗儿领命。
“但眼下最紧要的，是如何应对。”李昊走到地图前，手指点向野狼原，“阿尔斯楞，我们必须打！朔方以北三百里内的胡患，必须肃清！这是朔方卫生存的根基，也是未来应对更大风浪的本钱！若因朝廷猜忌就束手束脚，无异于自毁长城！”
“可将军，”陈老先生忧心道，“若此时大举用兵，岂不正好坐实了‘擅启边衅’的罪名？若张永等人再进谗言，恐有不测之祸啊！”
“所以，这一仗，不仅要打，还要打得漂亮，打得迅雷不及掩耳！更要打得……‘名正言顺’！”李昊眼中精光一闪，“我们要让朝廷，让陛下，无话可说！”
他快速下达指令：
“石虎，北伐计划不变，但策略要调整。大军集结照旧，但对外宣称，乃为‘秋季例行巡边’，巩固防线，清剿小股胡骑。进军路线、作战目标，严格保密！”
“末将明白！示敌以弱，蓄势待发！”
“孙狗儿，你的人要动起来。想办法让阿尔斯楞先‘动’一下！制造一些‘边境摩擦’，比如袭击我们的巡哨，劫掠归附的部落，规模要大，要让他看起来像是在主动挑衅！我们要有‘被迫反击’的充足理由！”
“卑职知道该怎么做！定让阿尔斯楞‘配合’！”
“陈老，”李昊转向陈老先生，“劳您亲自执笔，起草一份奏章。语气要恭顺谦卑，详述北虏近日如何猖獗，不断犯边，我军将士如何忍辱负重，谨守防区。同时，委婉提及军中因屡遭胡骑骚扰，群情激愤，恐久守生变，恳请朝廷明示方略。此奏章，要在我们动手之前，送到通政司！”
“老朽明白！此乃‘先斩后奏’之策，既陈明情由，又占住情理。”陈老先生心领神会。
“那京城那边的攻讦……”石虎仍不放心。
“京城的刀子，光靠躲是躲不开的。”李昊冷笑一声，“他要战，便作战！狗儿，除了探查，还要做些事情。张永不是贪财吗？想办法送他一份‘厚礼’，不是金银，是能让他‘感兴趣’的东西——比如，某些与他不对付的官员的‘把柄’，或者……关于王贲将军在朔方‘经营’的一些‘趣闻’。总之，要把水搅浑，让他知道，我李昊不是任人拿捏的软柿子，逼急了，大家脸上都不好看！”
孙狗儿眼中闪过一丝狠辣：“明白！以其人之道，还治其人之身！”
“此外，”李昊沉吟道，“杨廷和老大人那里，我们也不能干等着。陈老，再以我私人名义，修书一封给李大人（李文昌），言辞恳切，表达对朝廷的忠心，对北境安危的忧虑，并虚心请教应对之策。态度要摆正，既要显示我辈边将的难处，也要表明绝对服从朝廷安排的决心。”
一番安排，既有军事上的果断，又有政治上的圆融，更不乏凌厉的反击。众人心中稍定，领命而去。
接下来的日子，朔方北境看似平静，实则暗流汹涌。在孙狗儿的巧妙运作下，几起“恰好”被放大、且有“确凿证据”指向阿尔斯楞部的“边境冲突”接连发生，朔方卫“被迫”加强了巡边力度，小规模交锋时有发生。陈老先生的奏章也如期送出。而京城方面，孙狗儿布下的暗线开始发挥作用，一些关于张永党羽贪腐、以及与某些边将过往甚密的“流言”悄然在特定圈子里传播，虽未掀起大浪，却也让张永感到了一丝不适，暂时分散了其注意力。
就在这紧张的平静中，朔方卫北伐的各项准备，已悄然完成。粮草军械囤积到位，士卒摩拳擦掌，只待一声令下。
这一日，秋高气爽，正是用兵之时。李昊顶盔贯甲，登上黑风寨点将台。台下，石虎、赵大山等将领肃立，五千朔方卫精锐鸦雀无声，一股肃杀之气直冲云霄。
“将士们！”李昊的声音如同金铁交鸣，传遍校场，“北虏阿尔斯楞，屡犯我境，杀我百姓，掠我财物，视我朔方如无物！朝廷仁德，屡欲怀柔，然胡虏豺狼成性，不知悔改！今日，忍无可忍，无需再忍！”
他拔出腰间御赐宝剑，直指北方：“此战，不为开疆拓土，只为保境安民！打出我朔方卫的威风，让胡骑再不敢南顾！全军听令！兵发野狼原，扫穴犁庭！”
“扫穴犁庭！扫穴犁庭！”五千将士齐声怒吼，声震四野。
大军开拔，如同决堤的洪流，涌向北方。李昊知道，这一仗，不仅关乎朔方卫的生存空间，更是一场打给朝廷看的立威之战！他要用阿尔斯楞的鲜血，来浇熄京城的暗火，用一场无可指摘的大胜，来巩固自己在这北疆的地位！