金帐王庭“白鹿部”长老带来的密信与礼物，如同一块投入深潭的巨石，在黑风寨高层激起了无声的惊涛。巴尔虎的回应，既在意料之外，又在情理之中。这位金帐叶护（副汗）显然并非莽夫，他看穿了太阳汗借刀杀人的心思，也敏锐地察觉到了李昊这个新兴势力的价值——一个潜在的、可以牵制王庭主力的盟友，或至少是一枚能让他在权力游戏中增加筹码的棋子。
密信中透露的阿尔斯楞进军路线和太阳汗近侍名单，价值连城。李昊连夜与孙狗儿、石虎等人研判，确认情报可信度极高。阿尔斯楞在休整后，果然计划兵分两路，一路伴攻黑水河主营，另一路精锐则试图绕过防线，突袭相对薄弱的卧牛寨方向，企图切断朔方卫的侧翼联系。
“好个阿尔斯楞，吃了亏，学聪明了。”石虎盯着地图，面色凝重，“若被其得逞，卧牛寨危矣，我主力侧翼暴露，将陷入被动。”
“那就将计就计！”李昊眼中寒光一闪，“他不是想奇袭吗？我们就给他设个口袋阵！大山，”
“俺在！”赵大山跃跃欲试。
“你的朔方铁骑，提前秘密运动至卧牛寨外围山谷埋伏。待阿尔斯楞的偏师进入伏击圈，给我狠狠地打！务必全歼！”
“得令！定叫他有来无回！”
“石虎，”
“末将在！”
“主营防线，故作松懈，诱使其主力来攻。待其攻势受挫，士气低落时，预备队全线反击！我要让阿尔斯楞的主力，也崩掉几颗牙！”
“明白！”
“狗儿，”
“卑职在！”
“动用那份名单，想办法给太阳汗身边‘送’点消息，就说阿尔斯楞作战不力，损兵折将，却有夸大敌情、保存实力之嫌……顺便，提一提巴尔虎叶护在河西的‘苦战’。”
“卑职明白，这就去安排！”孙狗儿会意，这是要火上浇油，加剧太阳汗的猜忌。
一场精心策划的反击战随即展开。阿尔斯楞的偏师果然一头撞进了赵大山设下的死亡陷阱，在狭窄的山谷中被朔方铁骑居高临下，冲得七零八落，几乎全军覆没。正面主攻的阿尔斯楞主力，也在“松懈”的朔方卫防线前撞得头破血流，久攻不下，士气低落时，又遭石虎率领的生力军猛烈反扑，损失惨重，不得不再次溃退。此战，朔方卫以极小代价，重创阿尔斯楞部，斩首近千，缴获无算。
几乎同时，经由孙狗儿巧妙散布的流言，也如同毒刺般，传到了远在漠北王庭的太阳汗耳中。本就多疑的太阳汗，对阿尔斯楞的“无能”和巴尔虎的“坐大”更加忌惮，连下数道斥责文书，催促阿尔斯楞速战速决，严令巴尔虎尽快攻破河西。金帐王庭东西两线主帅，皆感掣肘，进退维谷。
朔方卫则趁此大胜之威，以及来自巴尔虎的“默契”，迎来了一个相对稳定的发展期。李昊抓住时机，全力推行他的“经略北疆”之策。
内政上，陈老先生与苏云裳通力合作，招抚流民，扩大屯田，兴修水利，朔方、云内二州荒地渐成沃野。匠作营在欧师傅带领下，不仅修复、打造了大量军械，更在李昊（借助系统提供的初级军工知识）的指点下，开始尝试改良炼铁工艺，试制强度更高的钢材，甚至摸索着火药的比例配方（极其谨慎秘密地进行）。医官局规模扩大，培养了大量医护，并在边境屯堡设立分点，惠及军民，极大地凝聚了人心。
军事上，石虎治军严苛，赏罚分明，将朔方卫五千战兵锤炼得愈发精锐。赵大山的骑兵经过扩编和实战洗礼，已成为一支令人胆寒的突击力量。孙狗儿的谍报网络更是无孔不入，不仅牢牢掌控着北境动态，甚至开始向草原深处和金帐王庭内部渗透。
外交上，李昊恩威并施，对境内依附的部落、寨主给予保护和支持，对周边较小的胡人部族，则通过贸易（严格控制盐铁输出）、威慑等手段，使其或臣服，或保持中立。与巴尔虎之间，则保持着一种危险的、心照不宣的默契，边境偶有摩擦，但大规模冲突暂时避免。
短短半年时间，镇北将军府治下呈现出一派欣欣向荣的景象。府库充盈，军容鼎盛，民心归附。李昊的威望，在北疆如日中天，远非昔日那个据寨自守的团练使可比。就连原本心存芥蒂的王贲，在目睹朔方卫的飞速发展和朝廷的明确支持后，也不得不调整策略，转为有限度的合作。
这一日，秋高气爽，李昊在石虎、陈老先生等人陪同下，巡视新落成的黑水河畔大型军屯田。望着阡陌纵横、稻浪翻滚的田野，以及远处校场上震天的操练声，他心中感慨万千。从黑风寨的绝地求生，到如今开府建牙、总领二州防务，这一路走来，步步惊心。
“将军，如今北境粗安，然金帐王庭亡我之心不死，朝廷期望甚殷，下一步，该如何行止？”陈老先生捻须问道。
李昊远眺北方苍茫的草原，沉声道：“居安思危。金帐王庭内斗方酣，乃我天赐良机。然被动防御，终非长久之计。欲保北疆永固，须得……犁庭扫穴，将战火推至草原深处！”
众人闻言，皆是一震。主动出击漠北？这可是历代中原王朝都极少做到的壮举！
“将军欲远征？”石虎眼中闪过兴奋与凝重。
“非是即刻远征。”李昊摇头，“而是要先剪其羽翼，断其爪牙！阿尔斯楞新败，实力大损，盘踞在野狼原一带，如鲠在喉。巴尔虎虽与我有默契，然其势大，终是心腹之患。我意，先集中兵力，拔掉阿尔斯楞这颗钉子！彻底肃清朔方以北三百里内的胡骑势力，将防线推至野狼原以北！届时，进可威胁王庭，退可稳固边防！”
“此乃雷霆之策！”赵大山吼道，“早该如此！灭了阿尔斯楞，看谁还敢在咱家门口撒野！”
“然则，远征野狼原，后勤补给，乃重中之重。”陈老先生虑事周全。
“故需周密准备。”李昊道，“粮草、军械、驮马、民夫，需提前数月囤积调度。此次出兵，不仅要胜，更要速胜！要以泰山压顶之势，一举荡平顽敌！石虎，由你统筹，制定详尽的进军方略和补给方案。”
“末将遵命！”石虎肃然领命。
“大山，你的骑兵，要担当先锋和追击重任！”
“俺的刀早就渴了！”
“狗儿，我要阿尔斯楞大营的每一处水源、每一条小路，都了如指掌！”
“卑职定不辱命！”
一场旨在彻底改变北疆战略态势的战役，开始紧锣密鼓地筹备。整个镇北将军府如同一张拉满的强弓，目标直指北方草原。
然而，就在出征前的关键时刻，一匹快马自京城飞驰而来，带来了一个足以改变一切的消息。使者不是寻常信差，而是李文昌的心腹家人，他带来了一封李文昌的密信。
李昊屏退左右，拆信观看，脸色瞬间变得无比凝重。信中所言，石破天惊：朝廷内部，以司礼监新任掌印太监张永为首的宦官集团，与杨廷和等清流大臣争斗日趋激烈。张永等人攻讦边将拥兵自重，尤其指责李昊“结交胡虏（暗指与巴尔虎的默契）、擅启边衅”，蛊惑圣心。陛下虽未全信，但已生疑虑。杨廷和虽极力维护，然形势不容乐观。李文昌在信中急切告诫：北伐之事，宜缓不宜急！当务之急，是巩固现有防区，做出恭顺姿态，消除朝廷猜忌，否则恐有奇祸！
读罢密信，李昊久久沉默。来自背后的暗箭，往往比正面的敌人更加致命。他呕心沥血经营的北疆大局，他即将发动的犁庭扫穴之战，难道就要因为这朝堂之上的蝇营狗苟而付诸东流？
他走到窗前，望着校场上那些正在为北伐而刻苦训练的将士，眼中充满了不甘与决绝。
“朝廷……猜忌……”他低声自语，指尖深深掐入窗棂，“可我北疆将士的热血，北境百姓的期盼，难道就要成为党争的牺牲品？”
是遵从李文昌的劝告，暂缓兵锋，向朝廷示弱以自保？还是顶着“拥兵自重”的嫌疑，毅然北伐，用一场酣畅淋漓的胜利来封住悠悠之口？
这是一个艰难的抉择。一边是现实的政治风险，一边是毕其功于一役的战略机遇。
夜色渐深，将军府的书房内，烛火摇曳，李昊的身影被拉得很长。他面前，摊开着北疆的巨幅地图，也摊开着李文昌那封沉甸甸的密信。
龙城飞将，纵有冲天之志，亦难逃庙堂风云。