“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”李白诗句中的扬州，总是与最美的春光、最盛的繁华联系在一起。如今虽已入夏，但“扬州”二字所代表的富庶、风流与美食天堂的意象，依旧让林晚昭心生无限向往。
离开常州，车马向西北而行，地势愈发平坦，河网愈发密集。空气中渐渐弥漫开一种与苏州、无锡、常州皆不相同的气息——那是一种混合了运河漕运的繁忙、盐商聚集的奢靡、以及历史沉淀下来的、独特的文化脂粉气。
还未见到城墙，便能感受到扬州的与众不同。官道上来往的车马行人，衣着明显更为光鲜，式样也更新颖多样。装载着各色货物的船只，在并行的运河河道上川流不息，有些船身装饰华丽，甚至隐隐传来丝竹乐声。路旁的茶肆酒馆、客栈商铺，规模和气派也都更胜一筹。
“小姐，扬州好热闹啊！”小桃扒着车窗，看得眼花缭乱。
林晚昭也点点头。与苏州的精致婉约、无锡的湖山秀色相比，扬州呈现出一种更外向的、充满商业活力与世俗享乐精神的繁华。难怪古人云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，这里确实是消费与享受的天堂。
临近午时，车队终于抵达扬州城东的漕运主码头——东关古渡。此处不愧是南北漕运咽喉，码头规模宏大得惊人！只见河面宽阔，桅杆如林，大小船只密密麻麻停泊着，装卸货物的号子声、商贾吆喝声、脚夫争执声、还有各种小贩的叫卖声，汇聚成一片沸腾的海洋。空气中充斥着汗水、货物、河水、食物等复杂的气味，嘈杂而充满生机。
他们的马车在码头外围一处相对清净的地方停下。早有扬州府衙派来的官员在此迎候。为首的是扬州府通判，姓吴，约莫四十岁年纪，面皮白净，笑容可掬，但眼神灵活，透着精明。他显然早已得了消息，知道安远侯此行低调，因此并未大张旗鼓，只带了几个心腹随从。
“下官扬州府通判吴文远，恭迎安远侯爷大驾！”吴通判领着众人躬身行礼，态度恭谨，“侯爷一路舟车劳顿，辛苦了！府衙已在城中‘迎宾馆’为侯爷备下歇脚之处，请侯爷移步。”
顾昭之淡淡应了一声：“有劳吴通判。” 目光却扫过码头繁忙的景象，尤其是在那些悬挂着不同样式旗帜、看似属于不同漕帮或商帮的船只上停留片刻。
“侯爷，请。”吴通判侧身引路。
众人换乘扬州府准备的、更为宽敞舒适的马车，驶离喧嚣的码头，进入扬州城中。
扬州城的街道宽阔整齐，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，其繁华程度果然更胜苏州。街道两旁建筑风格也更多样，既有典型的江南白墙黛瓦，也有融合了北方浑厚风格的豪宅大院，更有不少装饰着精美砖雕、木雕的店铺门脸，彰显着这里的富庶。不时能看到装饰华美的马车驶过，或是有衣着锦绣的公子小姐在仆从簇拥下闲逛。
“烟花三月天……”林晚昭望着车外景象，低声自语。虽已不是三月，但扬州这种扑面而来的、鲜活恣意的繁华，确实当得起“烟花”二字，那是世俗的、热烈的、充满欲望与生机的美。
马车驶入位于城中的“迎宾馆”。这馆驿比之前住过的任何一处都要气派，占地广阔，庭院深深，亭台楼阁，假山池沼，一应俱全，与其说是驿馆，不如说是一座精致的园林府邸。显然，扬州府为了接待钦差，是下了大本钱的。
吴通判将他们引至馆中最幽静雅致的一处独立院落“澄怀园”。园内小桥流水，曲径通幽，花木繁盛，房间宽敞明亮，陈设精美而不失雅致，处处透着用心。
“侯爷，林司丞，且在此安歇。若有任何需要，尽管吩咐馆中管事。晚些时候，知府大人会在城中‘富春茶社’设宴，为侯爷接风洗尘。”吴通判交代完毕，便识趣地告退了。
安顿下来，已是午后。简单用了些馆中准备的午膳（扬州炒饭、大煮干丝、蟹黄汤包，虽不及专门店家的顶尖水准，但已相当不错），顾昭之便带着墨砚出门，似是去府衙与扬州知府会面，了解此地漕运详情。
林晚昭带着小桃在澄怀园里转了转。园子确实精美，移步换景，但或许是太过刻意营造，反而少了些苏州园林那种浑然天成的灵气。不过，能住在此等环境中，已是极大的享受了。
“小姐，扬州真的好富贵啊！这园子比咱们侯府的听竹轩还大还漂亮！”小桃惊叹道。
林晚昭笑了笑，没说话。富贵是富贵，但总觉得少了几分真切的生活气息，更像一个精心布置的舞台。她忽然有些怀念苏州山塘街的嘈杂，怀念太湖船上的简陋炉灶和银鱼炒蛋的鲜香。
顾昭之直到傍晚时分才回来。林晚昭注意到，他眉宇间带着一丝不易察觉的凝色，显然下午的会面，或者说扬州的漕运情况，并不那么令人轻松。
“侯爷，晚宴是去‘富春茶社’吗？”林晚昭问道，“听闻富春茶社的早茶点心是一绝，晚宴也做淮扬菜？”
“嗯。”顾昭之点点头，“扬州知府陈继良做东，算是正式接风。你随本侯同去。扬州官场，关系盘根错节，盐、漕、商交织，宴席之上，多看少言，品菜即可。”
“是，属下明白。”林晚昭应道。她知道，到了扬州这个盐漕重地、财富中心，顾昭之面临的局面必然更加复杂。那桩旧案的线索也可能隐藏在这里的某处。
稍作休整，换上得体的衣裳，两人便乘车前往富春茶社。
富春茶社位于扬州老城区的得胜桥，是百年老字号，以早茶点心闻名，同时也承办高档宴席。茶社门面古朴，内里却别有洞天，回廊曲折，包厢雅致。他们被引至二楼一处临河的包厢“醉月轩”，推开窗户，可见窗外运河夜景，灯火倒映，别有风味。
扬州知府陈继良已携几位主要属官在此等候。陈知府年约五旬，身材微胖，满面红光，笑容热情洋溢，说话中气十足，典型的官场老手形象。他对顾昭之极尽恭敬，对林晚昭这位“御前红人”也客气有加。
一番寒暄后，众人落座。宴席开始，果然极尽淮扬菜之精粹。
冷盘八味，有水晶肴肉、风鸡、酥鲫鱼、炝虎尾（鳝鱼尾）、拌干丝等，刀工精细，摆盘如画。热菜更是令人目不暇接：清炖蟹粉狮子头，硕大一颗，汤清味醇，肉嫩如豆腐；拆烩鲢鱼头，鱼头拆骨，肉质肥美，汤汁乳白浓稠；软兜长鱼（鳝鱼），滑嫩鲜美；文思豆腐羹，豆腐丝细如发丝，入口即化；三套鸭（家鸭套野鸭套鸽子），工艺繁复，滋味层层递进；还有葵花大斩肉（即红烧狮子头另一种做法）、扬州炒饭（宴席版，用料奢华）等等。
每一道菜都堪称艺术品，色、香、味、形、器俱佳，将淮扬菜“选料严谨、刀工精细、讲究火候、擅长炖焖、清淡入味、咸甜适中”的特点发挥得淋漓尽致。
席间，陈知府等人自然是对顾昭之的到来表示热烈欢迎，对朝廷派钦差巡视表示坚决拥护，并汇报了扬州近年来在漕运管理、盐政税收、民生建设等方面取得的“巨大成就”，言辞间充满自信，数据详实，听起来确实政通人和，百业兴旺。
顾昭之安静地听着，偶尔问一两个关键问题，陈知府都能对答如流，显然准备充分。气氛看起来融洽而热烈。
林晚昭恪守“品菜”原则，默默享用着眼前的美食。淮扬菜不愧为四大菜系之一，其精致与美味确实令人折服。尤其是那文思豆腐羹，能将豆腐切成那样细而不断的丝，没有数十年的刀工绝难做到；清炖蟹粉狮子头，肉香与蟹鲜完美融合，肥而不腻，入口即化，是她吃过的最好吃的狮子头。
然而，在这极致的享受与和谐的表象下，林晚昭却隐隐感觉到一丝不对劲。太完美了。陈知府的汇报太流畅，数据太漂亮，席间的气氛太过于一团和气。仿佛所有潜在的矛盾、问题，都被这精美的菜肴和热情的言辞巧妙地掩盖了起来。
她想起顾昭之之前提到的，扬州盐、漕、商关系复杂。如此重要的地方，真的能做到毫无纰漏、一片祥和吗？还有那旧案的线索……那个可能存在的“六指赵”，是否就隐藏在这片繁华之下？
她忍不住看向顾昭之。他正优雅地品尝着一块软兜长鱼，神情平静，与陈知府谈笑风生，仿佛完全沉浸在接风宴的喜悦中。但林晚昭知道，他那双深邃的眼睛，必然比她看得更清楚，想得更深远。
宴席过半，一道做工极其繁复的红楼点心（据说是根据《红楼梦》记载仿制）被端了上来，引起一片赞叹。陈知府趁机笑道：“听闻林司丞精于饮食，于点心一道更是颇有巧思。不知我扬州富春的点心，可还入得了林司丞的法眼？”
所有人的目光都聚焦到林晚昭身上。
林晚昭放下筷子，微微一笑，得体地回应：“陈大人过誉了。富春茶社乃百年名店，淮扬点心之正宗。今日所尝，无论是三丁包、翡翠烧麦，还是这道红楼点心，皆技艺精湛，滋味绝佳，令下官大开眼界，受益匪浅。御膳房亦有不少需向扬州师傅学习之处。”
她既肯定了富春的水准，又谦虚地表示学习，给足了陈知府面子。
陈知府哈哈大笑，甚是满意：“林司丞太谦虚了！谁不知林司丞的‘昭心’酒名动京师，连陛下都赞不绝口！日后若有机会，还望林司丞不吝赐教，让我们扬州的厨子们也开开眼界！”
“陈大人言重了。”林晚昭欠身道。
这个小插曲过后，宴席继续进行。直到月上中天，方才宾主尽欢而散。
回到澄怀园，夜色已深。顾昭之并未立刻休息，而是去了书房。林晚昭知道，他定然要梳理今日所见所闻，与墨砚商议接下来的行动。
她没有打扰，回到自己房间。推开窗，望着扬州城的璀璨灯火，心中却并无多少游览的兴奋。这座以“烟花三月”闻名天下的城市，在她眼中，似乎蒙上了一层复杂而微妙的面纱。
繁华背后，是更深的漩涡；美食之下，或许藏着不为人知的暗流。
扬州，我们来了。但接下来的日子，恐怕不会只是“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”那般轻松惬意了。
烟花三月天，已是过往。而今夏的扬州，等待着他们的，将是另一番风景。