“轰隆——！”
一声巨响震得整个极北镇都在发抖，紧接着是城墙倒塌的轰鸣声和百姓的尖叫哭喊。李彻正在后院和老胡头研究鞣皮配方，听到动静猛地站起身，脸色瞬间沉了下来。
“是投石机！”王奎从外面冲进来，脸上满是烟灰和尘土，“公子，北戎游骑这次动真格的了！他们带了三架投石机，西城墙已经被砸塌了一个口子，守军快顶不住了！”
李彻心里一紧，抓起旁边的铁剑就往外跑：“去看看！”
赶到西城墙时，眼前的景象惨不忍睹。原本就不算坚固的夯土城墙塌了个近十米宽的口子，碎石和断木堆了一地。十几个守军士兵躺在血泊里，剩下的人缩在城墙后面，手里握着锈迹斑斑的长矛和短刀，吓得瑟瑟发抖。
北戎游骑大约有五十人，正骑着马在城外嚣张地转圈，时不时朝城里射箭，嘴里发出刺耳的怪叫。一个骑着黑马的北戎头领挥舞着弯刀，似乎在指挥投石机继续攻击。
“刘大人呢？”李彻抓住一个慌乱的衙役问道。
“县尉大人在那边！”衙役指了指不远处的粮仓，刘三刀正躲在粮仓后面，吓得面无人色，手里的腰刀都快握不住了。
“废物！”李彻暗骂一声，转头看向城墙上的守军，“你们的弩箭呢？为什么不用弩箭反击？”
一个老兵苦着脸回答：“公子，咱们的弩不行啊！射程不够，最多五十步就落下来了，根本射不到城外的骑兵。而且上弦太慢，刚射一箭，人家的马都冲到跟前了！”
李彻抬头一看，果然，几个士兵正费力地给弩箭上弦，动作迟缓，好不容易射出一箭，还没到城外就软绵绵地落了下来，引得北戎骑兵一阵哄笑。
【系统提示：触发主线任务“改良守城武器”。任务要求：提升弩箭射程至100步以上，提高发射效率。任务奖励：解锁“机械原理·三段连弩设计图”。】
系统来得正是时候！李彻眼睛一亮，脑中瞬间浮现出连弩的设计原理。他拉住身边的周铁山，语速飞快地说：“周师傅，你听我说，咱们能造一种射程更远、能连续发射的弩箭！”
“啥？”周铁山懵了，“现在？城里都快破了，哪有时间造新弩啊？”
“来得及！”李彻指着不远处的铁匠铺，“材料都现成的！你按我说的做：第一，把弩臂加长三尺，用最硬的枣木做，越长射程越远！第二，加装滑轮组，至少三个滑轮，这样上弦能省力一半！第三，做个可拆卸的箭匣，一次能装三支箭，射完一支自动落下一支！”
他一边说一边在地上用树枝画出草图，杠杆原理、滑轮省力、连续发射的结构标注得清清楚楚。周铁山越看眼睛越亮，作为老铁匠，他一眼就看出这设计的精妙之处。
“能成！这法子能成！”周铁山激动得直拍大腿，“公子，你等着，我这就回去赶工！”
“老胡头，你也来帮忙！”李彻又看向一旁的老胡头，“用你最好的鞣制皮革做弩身的缓冲垫，减少后坐力！”
“好！”老胡头也不含糊，跟着周铁山就往铁匠铺跑。
刘三刀看到李彻在忙活，也凑了过来，哆哆嗦嗦地问：“李…李公子，你这能行吗？不行咱们就弃城吧，留得青山在…”
“弃城？往哪弃？”李彻冷冷地看着他，“极北镇是大乾最北的屏障，弃了这里，北戎骑兵就能长驱直入，到时候你我都是死罪！大人要是怕死，就躲远点，别碍事！”
刘三刀被噎得说不出话，看着李彻坚定的眼神，不知怎么的，心里竟然安定了些。他咬咬牙，抽出腰刀：“好！本官跟你们一起守！来人，给李公子打下手！”
接下来的两个时辰，整个极北镇都动员了起来。百姓们搬石头加固城墙缺口，妇女们烧水做饭送到前线，铁匠铺里更是火光冲天，叮叮当当的打铁声从未停歇。
李彻跑前跑后，一会儿去铁匠铺指导周铁山调整弩臂角度，一会儿去城墙指挥士兵加固防御，抽空还不忘深呼吸——系统余额已经突破八千两，他兑换了一批精铁和牛角，用来制作弩箭的核心部件。
“成了！”
随着周铁山一声大喊，第一架三段连弩终于造好了。这弩比普通弩箭足足长了一倍，弩身上装着三个精巧的滑轮，下方挂着一个能装三支箭的木匣，弩臂末端用厚实的皮革包裹着，显得既精巧又威力十足。
李彻走上前，握住弩身试了试重量，又检查了滑轮和箭匣的衔接，满意地点点头：“周师傅，手艺不错！”
“公子过奖了！”周铁山擦了擦汗，满眼期待地看着他，“快试试！看看能不能射百步远！”
所有人都围了过来，连刘三刀都忘了害怕，伸长脖子盯着连弩。
李彻深吸一口气，将一支特制的铁簇箭装进箭匣，脚踩着踏板，借着滑轮的力量轻松上弦。他走到城墙边，瞄准了一百步外一棵碗口粗的杨树，猛地扣动扳机。
“咻——！”
弩箭带着尖锐的破空声射出，在空中划出一道笔直的弧线，“噗”的一声正中树干，箭尾还在嗡嗡震颤！
“中了！真中了！”士兵们欢呼起来，眼睛里都闪着兴奋的光芒。
李彻却没停，他手腕一翻，箭匣里的第二支箭自动落下，再次扣动扳机，又是一箭射中树干！紧接着第三箭射出，三支箭并排插在树干上，间距不过寸许！
“好！太好了！”刘三刀激动得直跺脚，“这连弩能射百步，还能连射三箭！北戎杂碎这次死定了！”
周铁山和老胡头也激动得拥抱在一起，老胡头抹着眼泪：“三百年了，咱们中原的弓弩，终于能比过北戎人的弯刀了！”
就在这时，城外的北戎骑兵似乎不耐烦了，那个黑马头领挥舞弯刀，发出一阵怪叫，五十名骑兵同时拔出弯刀，朝着城墙缺口冲了过来！
“来了！准备战斗！”李彻大吼一声，将连弩递给身边最有经验的老兵，“瞄准他们的马！射倒战马，他们就冲不起来了！”
很快，五架三段连弩都架设完毕，五个老兵轮流上弦、发射。
“咻！咻！咻！”
弩箭破空声此起彼伏，五十步、八十步、一百步！一支支铁簇箭精准地射向冲锋的战马，转眼间就有七八匹战马中箭倒地，把上面的骑兵甩了下来。
北戎骑兵们懵了，他们从没见过能射这么远、这么快的弩箭！冲锋的势头顿时一滞。
“就是现在！放箭！”李彻大喊。
城墙上的士兵们也用普通弓箭射击，虽然射程不够，但配合连弩也形成了火力网。北戎骑兵被打得人仰马翻，冲在最前面的十几个骑兵全部落马，剩下的人吓得赶紧调转马头撤退。
“赢了！我们赢了！”
城墙上爆发出震天的欢呼，百姓们互相拥抱，喜极而泣。刘三刀激动得跪倒在地，朝着京城的方向磕头：“天佑大乾！天佑极北镇！”
李彻站在城墙边，看着北戎骑兵狼狈逃窜的背影，长长地舒了口气。这一战，不仅守住了极北镇，更打出了士气！
【系统提示：主线任务“改良守城武器”完成！奖励“机械原理·三段连弩设计图”已发放。民心值+200。】
他正想转身，却无意间瞥见城墙下的角落里，赵文举正蹲在地上，借着昏暗的光线偷偷画着什么。李彻悄悄走过去一看，只见纸上赫然画着三段连弩的草图，旁边还标注着一些尺寸。
赵文举感觉到有人，猛地抬头看到李彻，吓得手里的炭笔都掉了，脸色瞬间惨白：“李…李公子，我…我只是随便画画…”
李彻看着他慌乱的样子，眼神渐渐变得深邃。这书生，到底想干什么？
【系统提示：检测到潜在风险，请宿主注意保护核心技术。】
李彻没有戳穿他，只是拍了拍他的肩膀，淡淡道：“赵兄画得不错，只是这连弩的核心结构，可不能随便外传啊。”
赵文举浑身一颤，低下头不敢说话。
夕阳西下，给残破的城墙镀上了一层金色。极北镇暂时安全了，但李彻知道，这只是开始。北戎骑兵绝不会善罢甘休，更大的风暴还在后面。
他握紧了拳头，目光投向铁匠铺的方向。连弩只是第一步，接下来，该轮到更厉害的家伙登场了。