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在冰冷刺骨的死亡威胁面前,哈桑深知自己已无任何讨价还价的余地。那架在脖颈上的弯刀寒气逼人,身后是大宋舰队黑洞洞的炮口,他内心的挣扎仅持续瞬息便归于平静——活下去才是唯一信条。或者说,他以商人特有的精明,精准择定了那条既能保全性命、又能留存些许体面的活路。昔日里,他是阿拉伯商路上叱咤风云、富甲一方的商船队首领,手底下掌控着数十艘远洋巨舶;而今,他换上大宋官服,摇身一变成为大宋远征舰队的“首席阿拉伯航线顾问”,脸上堆着谦卑笑容,眼底却藏着难以言说的复杂。

在他“忠心耿耿”的指引下,大宋舰队宛如一柄出鞘利剑,裹挟着那十几艘满载东方瓷器与丝绸的阿拉伯商船,浩浩荡荡划破印度洋碧波。海风扬起巨大船帆,帆布上的金色龙纹在阳光下熠熠生辉,船队绵延数里,气势磅礴。船员们各司其职,甲胄在身的士兵警惕巡视海面,商船上被控制的阿拉伯水手则满脸忐忑操控船只,一同朝着那传说中遍地流淌黄金与蜜糖的富庶之地——波斯湾进发。

数日后,舰队劈波斩浪,终抵波斯湾门户——霍尔木兹海峡。此处水域狭长,两岸峭壁嶙峋,湛蓝海水在此处流速骤急,是连接波斯湾与印度洋的唯一咽喉要道,战略地位较之马六甲海峡有过之而无不及。海峡北岸,一座比马六甲更为古老雄伟的港口城市——霍尔木兹城静静矗立,城内尖顶清真寺与厚重石质建筑错落有致,城墙历经岁月洗礼,斑驳痕迹中透着历史沧桑。此地隶属于塞尔柱帝国(Seljuk Empire),由世袭埃米尔(Emir,即总督或酋长)统治,城中商旅往来频繁,是波斯湾沿岸极为繁华的贸易枢纽。

当赵桓麾下那支庞大舰队如一片移动的黑色大陆,缓缓出现在霍尔木兹城外海面时,所引发的震撼较马六甲海峡之时更剧十倍!要知道,此处民众不久前才从蒙古西征的恐怖阴影中勉强缓神,蒙古铁骑烧杀抢掠的惨状仍历历在目,他们对来自东方的强大军队,早已刻下深入骨髓的本能恐惧。城墙上的哨兵最先发现舰队,惊得手中号角掉落于地,嘶哑叫喊声瞬间传遍整座城市。

“是……是蒙古人!是魔鬼拔都的幽灵舰队!”“他们从海上打回来了!我们要完蛋了!”恐慌如失控瘟疫般在霍尔木兹城全域迅速蔓延,无数居民拖家带口,或抱襁褓婴儿,或扛简陋行囊,尖叫哭喊着向内陆逃去,街道瞬间陷入一片混乱。城中守军更是方寸大乱,士兵四处奔逃,盔甲碰撞声、兵器掉落声混杂交织,将领们声嘶力竭呼喊,却根本无法组织起像样抵抗,整个防御体系濒临崩溃。

霍尔木兹的埃米尔——一位平日养尊处优、惯于奢靡生活的波斯贵族,此刻正急匆匆登上城堡最高塔楼。当他亲眼目睹那遮天蔽日的舰队,以及舰队旗舰上那面从未见过、却比蒙古黑旗更具压迫感的金色龙旗时,双腿一软,当场从镶满宝石的宝座上惊摔而下,名贵丝绸长袍沾满灰尘。他脸色惨白如纸,嘴唇颤抖,连派人前去“质询”的勇气都荡然无存,脑海中唯有一个念头——活下去。于是,他颤抖着下达最“明智”的决定——开城投降!

于是,赵桓在旗舰甲板上,目睹了极为滑稽的一幕:舰队才刚在港口外缓缓下锚,霍尔木兹城厚重城门便已轰然大开。那位体态臃肿的埃米尔,身着华丽波斯服饰,率领麾下所有文武官员,身后跟着一群身着艳丽舞裙的城中最美舞女,众人捧着装满珍宝的金盘银器,一个个战战兢兢跪于码头上,脑袋几乎贴到地面,恭恭敬敬迎接“东方天神”降临,连大气都不敢喘一口。

“这……这就投降了?”即便是久经沙场、见惯各类战场局势的韩世忠,也看得目瞪口呆,脸上满是惊愕,忍不住低声嘀咕,只觉此事顺利得有些不真实。赵桓却神色平静,毫不在意料之外,他轻轻抚摸腰间玉佩,心中了然,这是成吉思汗的铁蹄在中亚大地烙下的恐怖印记,为他提前“铺”好了这条不战而胜的道路。有时,深入骨髓的恐惧,比任何精妙外交辞令、锋利刀剑都更为管用。

赵桓淡然接受埃米尔的无条件投降,他甚至未曾亲自上岸,仅象征性派遣其“首席顾问”哈桑,代表自己向这位已吓破胆的埃米尔宣布霍尔木兹海峡新的“游戏规则”。这些规则与马六甲海峡时大同小异:第一,大宋将在此建立军事基地,派驻精锐守军;第二,派驻专门税务官员,负责管理当地贸易税收;第三,所有经霍尔木兹海峡的商船,需缴纳百分之二十的“航行与贸易双重安全税”,以换取大宋舰队的安全庇护。

唯一区别在于,此次赵桓额外增加一项附加条款。哈桑挺直腰板,狐假虎威地对着那位地位较之他高贵百倍的埃米尔,以略显生硬却又不容置疑的语气宣读圣旨:“大皇帝陛下对贵国闻名遐迩的波斯地毯、身姿曼妙的波斯美女,以及传说中神秘莫测的‘阿萨辛’刺客组织颇感兴趣。陛下命令您在一个月内,为其准备一千张工艺最顶级的波斯地毯、三百名容貌出众的波斯少女,以及一份关于阿萨辛组织所有据点与成员的详细名单。此举便是对您‘主动投诚’的奖赏。”

埃米尔听完哈桑宣读的圣旨,非但未感丝毫屈辱,反而如卸下千斤重担般如蒙大赦,连忙磕头如捣蒜,感恩戴德连声应道:“遵旨!遵旨!臣定当如期完成陛下吩咐!”对他而言,只要能保住小命与城中大部分财富,别说献上三百名美女和一千张地毯,即便将后宫悉数送出,也在所不惜!就这样,赵桓未费一兵一卒,兵不血刃拿下了霍尔木兹海峡这第二个世界级战略要冲。

【叮咚!】【恭喜宿主成功控制世界级战略要冲——霍尔木兹海峡。】【世界级主线任务“探索时代:东方篇章”当前进度:2\/3。】【请宿主再接再厉,前往最后一个目标点:东非摩加迪沙。】冰冷的系统提示音于赵桓脑海中响起,他缓缓走到悬挂船舱内的巨大地图前,望着地图上已亮起两颗璀璨星辰的辉煌航线,心中满是身为“棋手”掌控全局的巨大满足感,嘴角不自觉微微上扬。

就在他准备转身下令,让舰队在霍尔木兹港稍作休整、补充淡水与物资后,继续朝着遥远非洲大陆前进时,一则意想不到的消息从刚被控制的霍尔木兹城中快速传来。一名负责清点城中缴获物资的大宋官员,神色慌张,额头布满细密汗珠,连跑带喘登上旗舰,向赵桓紧急禀报。

“陛下!大事不好!臣等在搜查一座热那亚商人的秘密仓库时,发现了一样极为特殊的东西!”说着,他双手捧着一个厚重黑布包裹的小盒子,小心翼翼递至赵桓面前,双手因紧张微微颤抖。赵桓眉头微皱,示意身旁侍卫接过盒子,随即亲自揭开黑布。只见盒中静静躺着一个透明玻璃瓶,瓶内装着些许细密的黑色粉末,在船舱灯光映照下泛着暗沉光泽。

赵桓瞳孔骤然一缩,眼中闪过一丝惊色!他对这黑色粉末再熟悉不过——正是大宋秘不外传的火药,且从粉末颗粒状来看,还是经过初步提纯的颗粒火药,威力较普通火药更为强劲!他强压心中震动,声音瞬间变得冰冷森然,带着不容抗拒的威严:“此物从何而来?速速道来!”

那官员被赵桓冰冷语气吓得一哆嗦,连忙跪地磕头回禀:“回……回陛下……据被俘的热那亚商人交代,这……这是他们花费巨额财富,从一位名叫‘马可·波罗’的威尼斯商人手中高价购得……那商人还称,此粉末威力无穷,可开山裂石……”

“马可·波罗?”赵桓低声念叨着这个熟悉又陌生的名字,手指不自觉紧握成拳,指节泛白,眼中闪过凌厉杀机。他曾听闻此威尼斯商人的传闻,据说其曾游历东方,却未料对方竟会做出贩卖火药这般行径。“他还交代了什么?关于马可·波罗,还有其他消息吗?”赵桓声音依旧冰冷,带着一丝压抑的怒火。

“他还说,这位马可·波罗不仅向西方各国势力贩卖这种被他们称为‘东方黑魔粉’的火药,借此牟取暴利,且声称自己曾深入东方腹地,拥有一张通往传说中遍地黄金的‘契丹’国(cathay)的详细海图,凭借此海图,便能顺利抵达那片富庶之地……”官员低着头,不敢直视赵桓双眼,一字一句将商人交代的内容复述出来。

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