在冰冷刺骨的死亡威胁面前，哈桑深知自己已无任何讨价还价的余地。那架在脖颈上的弯刀寒气逼人，身后是大宋舰队黑洞洞的炮口，他内心的挣扎仅持续瞬息便归于平静——活下去才是唯一信条。或者说，他以商人特有的精明，精准择定了那条既能保全性命、又能留存些许体面的活路。昔日里，他是阿拉伯商路上叱咤风云、富甲一方的商船队首领，手底下掌控着数十艘远洋巨舶；而今，他换上大宋官服，摇身一变成为大宋远征舰队的“首席阿拉伯航线顾问”，脸上堆着谦卑笑容，眼底却藏着难以言说的复杂。
在他“忠心耿耿”的指引下，大宋舰队宛如一柄出鞘利剑，裹挟着那十几艘满载东方瓷器与丝绸的阿拉伯商船，浩浩荡荡划破印度洋碧波。海风扬起巨大船帆，帆布上的金色龙纹在阳光下熠熠生辉，船队绵延数里，气势磅礴。船员们各司其职，甲胄在身的士兵警惕巡视海面，商船上被控制的阿拉伯水手则满脸忐忑操控船只，一同朝着那传说中遍地流淌黄金与蜜糖的富庶之地——波斯湾进发。
数日后，舰队劈波斩浪，终抵波斯湾门户——霍尔木兹海峡。此处水域狭长，两岸峭壁嶙峋，湛蓝海水在此处流速骤急，是连接波斯湾与印度洋的唯一咽喉要道，战略地位较之马六甲海峡有过之而无不及。海峡北岸，一座比马六甲更为古老雄伟的港口城市——霍尔木兹城静静矗立，城内尖顶清真寺与厚重石质建筑错落有致，城墙历经岁月洗礼，斑驳痕迹中透着历史沧桑。此地隶属于塞尔柱帝国（Seljuk Empire），由世袭埃米尔（Emir，即总督或酋长）统治，城中商旅往来频繁，是波斯湾沿岸极为繁华的贸易枢纽。
当赵桓麾下那支庞大舰队如一片移动的黑色大陆，缓缓出现在霍尔木兹城外海面时，所引发的震撼较马六甲海峡之时更剧十倍！要知道，此处民众不久前才从蒙古西征的恐怖阴影中勉强缓神，蒙古铁骑烧杀抢掠的惨状仍历历在目，他们对来自东方的强大军队，早已刻下深入骨髓的本能恐惧。城墙上的哨兵最先发现舰队，惊得手中号角掉落于地，嘶哑叫喊声瞬间传遍整座城市。
“是……是蒙古人！是魔鬼拔都的幽灵舰队！”“他们从海上打回来了！我们要完蛋了！”恐慌如失控瘟疫般在霍尔木兹城全域迅速蔓延，无数居民拖家带口，或抱襁褓婴儿，或扛简陋行囊，尖叫哭喊着向内陆逃去，街道瞬间陷入一片混乱。城中守军更是方寸大乱，士兵四处奔逃，盔甲碰撞声、兵器掉落声混杂交织，将领们声嘶力竭呼喊，却根本无法组织起像样抵抗，整个防御体系濒临崩溃。
霍尔木兹的埃米尔——一位平日养尊处优、惯于奢靡生活的波斯贵族，此刻正急匆匆登上城堡最高塔楼。当他亲眼目睹那遮天蔽日的舰队，以及舰队旗舰上那面从未见过、却比蒙古黑旗更具压迫感的金色龙旗时，双腿一软，当场从镶满宝石的宝座上惊摔而下，名贵丝绸长袍沾满灰尘。他脸色惨白如纸，嘴唇颤抖，连派人前去“质询”的勇气都荡然无存，脑海中唯有一个念头——活下去。于是，他颤抖着下达最“明智”的决定——开城投降！
于是，赵桓在旗舰甲板上，目睹了极为滑稽的一幕：舰队才刚在港口外缓缓下锚，霍尔木兹城厚重城门便已轰然大开。那位体态臃肿的埃米尔，身着华丽波斯服饰，率领麾下所有文武官员，身后跟着一群身着艳丽舞裙的城中最美舞女，众人捧着装满珍宝的金盘银器，一个个战战兢兢跪于码头上，脑袋几乎贴到地面，恭恭敬敬迎接“东方天神”降临，连大气都不敢喘一口。
“这……这就投降了？”即便是久经沙场、见惯各类战场局势的韩世忠，也看得目瞪口呆，脸上满是惊愕，忍不住低声嘀咕，只觉此事顺利得有些不真实。赵桓却神色平静，毫不在意料之外，他轻轻抚摸腰间玉佩，心中了然，这是成吉思汗的铁蹄在中亚大地烙下的恐怖印记，为他提前“铺”好了这条不战而胜的道路。有时，深入骨髓的恐惧，比任何精妙外交辞令、锋利刀剑都更为管用。
赵桓淡然接受埃米尔的无条件投降，他甚至未曾亲自上岸，仅象征性派遣其“首席顾问”哈桑，代表自己向这位已吓破胆的埃米尔宣布霍尔木兹海峡新的“游戏规则”。这些规则与马六甲海峡时大同小异：第一，大宋将在此建立军事基地，派驻精锐守军；第二，派驻专门税务官员，负责管理当地贸易税收；第三，所有经霍尔木兹海峡的商船，需缴纳百分之二十的“航行与贸易双重安全税”，以换取大宋舰队的安全庇护。
唯一区别在于，此次赵桓额外增加一项附加条款。哈桑挺直腰板，狐假虎威地对着那位地位较之他高贵百倍的埃米尔，以略显生硬却又不容置疑的语气宣读圣旨：“大皇帝陛下对贵国闻名遐迩的波斯地毯、身姿曼妙的波斯美女，以及传说中神秘莫测的‘阿萨辛’刺客组织颇感兴趣。陛下命令您在一个月内，为其准备一千张工艺最顶级的波斯地毯、三百名容貌出众的波斯少女，以及一份关于阿萨辛组织所有据点与成员的详细名单。此举便是对您‘主动投诚’的奖赏。”
埃米尔听完哈桑宣读的圣旨，非但未感丝毫屈辱，反而如卸下千斤重担般如蒙大赦，连忙磕头如捣蒜，感恩戴德连声应道：“遵旨！遵旨！臣定当如期完成陛下吩咐！”对他而言，只要能保住小命与城中大部分财富，别说献上三百名美女和一千张地毯，即便将后宫悉数送出，也在所不惜！就这样，赵桓未费一兵一卒，兵不血刃拿下了霍尔木兹海峡这第二个世界级战略要冲。
【叮咚！】【恭喜宿主成功控制世界级战略要冲——霍尔木兹海峡。】【世界级主线任务“探索时代：东方篇章”当前进度：2\/3。】【请宿主再接再厉，前往最后一个目标点：东非摩加迪沙。】冰冷的系统提示音于赵桓脑海中响起，他缓缓走到悬挂船舱内的巨大地图前，望着地图上已亮起两颗璀璨星辰的辉煌航线，心中满是身为“棋手”掌控全局的巨大满足感，嘴角不自觉微微上扬。
就在他准备转身下令，让舰队在霍尔木兹港稍作休整、补充淡水与物资后，继续朝着遥远非洲大陆前进时，一则意想不到的消息从刚被控制的霍尔木兹城中快速传来。一名负责清点城中缴获物资的大宋官员，神色慌张，额头布满细密汗珠，连跑带喘登上旗舰，向赵桓紧急禀报。
“陛下！大事不好！臣等在搜查一座热那亚商人的秘密仓库时，发现了一样极为特殊的东西！”说着，他双手捧着一个厚重黑布包裹的小盒子，小心翼翼递至赵桓面前，双手因紧张微微颤抖。赵桓眉头微皱，示意身旁侍卫接过盒子，随即亲自揭开黑布。只见盒中静静躺着一个透明玻璃瓶，瓶内装着些许细密的黑色粉末，在船舱灯光映照下泛着暗沉光泽。
赵桓瞳孔骤然一缩，眼中闪过一丝惊色！他对这黑色粉末再熟悉不过——正是大宋秘不外传的火药，且从粉末颗粒状来看，还是经过初步提纯的颗粒火药，威力较普通火药更为强劲！他强压心中震动，声音瞬间变得冰冷森然，带着不容抗拒的威严：“此物从何而来？速速道来！”
那官员被赵桓冰冷语气吓得一哆嗦，连忙跪地磕头回禀：“回……回陛下……据被俘的热那亚商人交代，这……这是他们花费巨额财富，从一位名叫‘马可·波罗’的威尼斯商人手中高价购得……那商人还称，此粉末威力无穷，可开山裂石……”
“马可·波罗？”赵桓低声念叨着这个熟悉又陌生的名字，手指不自觉紧握成拳，指节泛白，眼中闪过凌厉杀机。他曾听闻此威尼斯商人的传闻，据说其曾游历东方，却未料对方竟会做出贩卖火药这般行径。“他还交代了什么？关于马可·波罗，还有其他消息吗？”赵桓声音依旧冰冷，带着一丝压抑的怒火。
“他还说，这位马可·波罗不仅向西方各国势力贩卖这种被他们称为‘东方黑魔粉’的火药，借此牟取暴利，且声称自己曾深入东方腹地，拥有一张通往传说中遍地黄金的‘契丹’国（cathay）的详细海图，凭借此海图，便能顺利抵达那片富庶之地……”官员低着头，不敢直视赵桓双眼，一字一句将商人交代的内容复述出来。