两日后，黄昏，司马锐的御驾终于抵达京城。他没有惊动百官，只带着精锐禁卫和暗卫，从北门悄然入城，径直返回皇宫。
宫门处，裕亲王已率少数心腹等候。兄弟二人相见，不及寒暄，交换了一个凝重的眼神，便一同疾步向内宫行去。沿途宫人跪伏，感受到陛下身上那几乎化为实质的寒意与威压，无不屏息垂首，大气不敢出。
司马锐没有先去前朝，而是直奔椒房殿。殿门外，慕容雪在紫苏和林嬷嬷的搀扶下，正翘首以盼。数月不见，她腹部已明显隆起，面容因孕期和连日忧思而略显清减，但眼神依旧沉静明亮。看到司马锐风尘仆仆却依旧挺拔的身影出现在廊下，她眼中瞬间盈满了水光，却又强行忍住，只深深凝望着他。
“雪儿！”司马锐几步上前，不顾众人目光，将她轻轻拥入怀中，感受到她身子的微颤和腹中孩儿的存在，一路紧绷的心弦才稍稍一松，但随即又被更深的疼惜和怒火充斥。“朕回来了，没事了。”
慕容雪靠在他坚实的胸膛上，嗅着那熟悉而令人安心的气息，连日来的担忧、恐惧、强撑的镇定，在这一刻几乎要决堤。但她知道此刻不是宣泄情绪的时候，很快便稳住心神，从他怀中微微退出，低声道：“陛下平安归来就好。皇叔和诸位大人，想必有要事禀报。”
司马锐深深看了她一眼，为她此刻的冷静坚韧而心折，也更为那隐藏在暗处的敌人竟敢将毒手伸向她而怒不可遏。他握住她微凉的手，点了点头，对裕亲王等人道：“去御书房。”
御书房内，灯火通明，门窗紧闭，只留下最核心的几人：司马锐、慕容雪、裕亲王、暗卫统领，以及两位绝对可靠的心腹重臣。
裕亲王首先将慈云庵一夜的行动、审讯结果、缴获的证物（赤金葫芦、邪药、鬼头令等），以及救出的五名女童情况，详细禀报了一遍。当听到那些女童的惨状、邪药的歹毒、尤其是赤金葫芦针对孕妇的阴损设计时，司马锐的脸色阴沉得能滴出水来，握着慕容雪的手不自觉地收紧。
慕容雪反手轻轻回握了他一下，示意自己无恙，然后平静地补充了自己这边发现的线索：惊蛰发现的孙老顺、赤金葫芦、珍珠耳坠传讯；林嬷嬷查到的三十年前李太妃宫中旧事、刘嫔之死与“金身小佛”、崔嬷嬷的南方来历疑点等等。
两条线索，宫内宫外，跨越三十年，在御书房的灯光下，清晰地交织在一起，勾勒出“真元”邪教在宫廷内外长期渗透、经营、作恶的骇人图景。
“好一个‘真元’圣教！好一个清风子！好一个崔金桂！”司马锐的声音如同冰刃刮过金石，令人不寒而栗，“海外仙山？改天换地？用无辜孩童炼药，以邪术蛊惑宫闱，谋害朕的皇后和皇嗣！朕不将这伙妖人连根拔起，碎尸万段，誓不为人！”
“陛下息怒。”裕亲王沉声道，“此番捣毁慈云庵，虽打草惊蛇，让崔秀姑被转移，‘黑蛟’潜藏更深，但也斩断了其在京城的一个重要枢纽，救出孩童，缴获大量罪证，抓获静慧、鬼手等重要头目。更关键的是，我们终于看清了敌人的部分真面目和运作方式。眼下当务之急，是顺藤摸瓜，深挖余党，绝不能让其有喘息之机。”
司马锐强迫自己冷静下来，目光锐利如鹰：“皇叔所言极是。审讯可有新进展？那个‘鬼手’和静慧，还吐出什么？”
暗卫统领上前一步，禀道：“回陛下，静慧所知有限，已将能吐的都吐了，重点在京城及周边的网络。但那个‘鬼手’，经过连番特殊手段，昨日终于撬开了一点口。此人意志极为坚韧，且似乎被下过某种禁制，一旦触及核心记忆或试图吐露总坛、教主等关键信息，便会头痛欲裂，几近癫狂。不过，在意识模糊之际，他断续吐露了几个词：‘蓬莱’、‘船’、‘每月望日’、‘子时’、‘西郊乱葬岗’。”
“‘蓬莱’？”司马锐眼神一凝，“可是海外传说中的蓬莱仙岛？这与胡四所说的‘海外仙山，云雾之巅’似乎能对上。‘船’……是指海船？他们通过海路与总坛联系？‘每月望日，子时，西郊乱葬岗’……这像是一个接头的固定时间和地点！”
“臣等也是如此推测。”暗卫统领道，“今日正是十七，距离下次望日（十五）还有将近一月。但‘鬼手’是在半月前来到慈云庵，若‘每月望日’是指固定的联络日，那么他上次与上线联络，很可能就是在八月十五左右。而八月十五之后不久，慈云庵就被我们端了。这或许能解释，为何‘黑蛟’能如此迅速地转移崔秀姑——他可能正是在望日联络时，接到了风声收紧的警示或指令。”
“西郊乱葬岗……”裕亲王沉吟道，“那里地势荒僻，坟茔遍地，夜间罕有人至，确实是秘密接头的绝佳地点。陛下，是否派人提前埋伏，等待下月望日，抓捕前来接头之人？”
司马锐没有立刻回答，而是看向慕容雪：“皇后以为如何？”
慕容雪一直在静静倾听，此刻微微蹙眉，缓缓道：“‘鬼手’是在意识模糊、禁制发作时吐露的这几个词，其真实性有待核实。即便为真，此等秘密接头，必然谨慎万分，定有暗号、信物乃至反制措施。我们若大张旗鼓提前埋伏，极易被察觉。况且，距离下月望日还有近一月，变数太多。‘鬼手’失踪，慈云庵被捣，对方必然警觉，这个接头点是否还会启用，难说。”
她顿了顿，继续道：“依臣妾看，与其被动等待一个不确定的接头，不如主动出击，利用我们已经掌握的线索。孙老顺这条线，尚未完全暴露，或许可以由此着手。他丢失了赤金葫芦，必然心慌，要么会向上线汇报，要么会试图重新取得联系或接受新指令。盯紧他，或许能钓出更大的鱼。此外，静慧供出的那个负责京城‘货物’转运的‘黑爷’，与北疆所说的‘黑蛟’，特征高度吻合，都是与番商勾结、皮肤黝黑、可能伪装哑巴。京城番商聚集的街市、码头、客栈，可以暗中加大排查力度，特别是与南方、东南沿海有密切往来的番商。还有崔嬷嬷的南方出身，或许也是一个突破口。”
司马锐眼中闪过赞许之色。雪儿虽在深宫，思路却清晰缜密，与他所想不谋而合。
“皇后思虑周全。”司马锐颔首，随即下令，“暗卫听令：第一，对孙老顺的监视升级，但务必外松内紧，不得让其察觉。记录其一切接触之人、所做之事，特别是夜间活动、与宫外传递信息等。若其有异常举动，比如试图离宫、销毁物品、或与特定人员接触，可视情况控制，但需朕之旨意。”
“第二，集中精锐，秘密排查京城所有番商聚居区、码头、货栈、客栈，重点查找特征符合‘黑蛟’（黑爷）之人，以及可能与‘真元’邪教、慈云庵、南洋奇异货物有关联的商铺、人员。动用一切线人、眼线，但切忌打草惊蛇。”
“第三，彻查崔金桂入宫前所有档案、记录，朕不管你们用什么方法，务必给朕查明她的真实籍贯、家世、入宫途径！同时，暗中访查三十年前宫中旧人，特别是与李太妃、刘嫔、尚宫局、内务府相关的，挖掘一切与‘清风子’、‘金身小佛’、南洋番商有关的记忆。”
“第四，裕亲王，由你负责，继续深挖静慧、鬼手，看能否从其记忆中，剥离出更多关于‘真元’教内部结构、人员、其他据点、乃至总坛所在地的碎片信息。对那几个获救女童，好生照料，仔细询问，务必问清她们被拐的详细路线、接触过哪些人、听过什么话，任何细节都可能有用。”
“第五，”司马锐看向慕容雪，声音放柔，却带着不容置疑的坚定，“皇后身怀六甲，乃国本所系。自即日起，椒房殿守卫再加三倍，所有饮食药物，皆由朕指定之专人负责，经三重查验，方可靠近皇后。宫中一应事务，皇后可暂时交由可靠嫔妃或女官协理，安心养胎。没有朕之准许，任何人不得打扰皇后静养。”
一道道指令清晰明确，众人肃然领命。
“陛下，”慕容雪却轻轻摇头，“臣妾并无大碍，宫中事务繁杂，此刻正是多事之秋，臣妾若全然放手，恐更易生乱。臣妾会多加小心，也会让林嬷嬷、紫苏等人更加仔细。倒是陛下，连日奔波，回京又即刻操劳，还需保重龙体。”
司马锐知她性子，也不勉强，只道：“那便量力而行，切不可勉强。若有任何不适，或发现任何异常，立即告知朕，万不可独自应对。”
商议既定，裕亲王等人领命而去，各自部署。御书房内，只剩下帝后二人。
司马锐走到慕容雪身边，再次将她轻轻拥住，下颌抵着她的发顶，声音低沉而带着歉疚：“雪儿，是朕不好，将你一人留在京中，让你受怕了。”
慕容雪靠在他怀中，轻轻摇头：“陛下身系天下，北疆之事关乎国本，岂能因私废公。臣妾在宫中，有皇叔照应，有陛下留下的暗卫，并未真的陷入险境。只是……想到那些无辜受害的孩子，想到这邪教竟将手伸得如此之长，心中便难以平静。”
“朕知道。”司马锐抚着她的背，眼中杀意凛然，“你放心，这笔血债，朕一定会让他们百倍偿还！无论是崔金桂，还是清风子，亦或是那藏头露尾的‘圣主’，朕一个都不会放过！”
“陛下，”慕容雪抬起头，看着他染着风霜却依旧俊朗坚毅的面容，眼中带着一丝忧虑，“臣妾总觉得，这‘真元’教所图，恐怕不仅仅是后宫阴私或敛财害命。他们经营数十年，网络遍布海内外，甚至能将触角伸入漠北部族，其志非小。那个‘改天换地’之言，或许并非完全是虚张声势。”
司马锐眼神幽深：“朕也想到了。炼制邪药控制人心，拐卖孩童牟取暴利，勾结番商敛财，渗透宫廷埋下暗桩……这些固然可恶，但若仅仅如此，还算不上‘改天换地’。他们必然有更大的图谋。或许……与西域乃至更远之地的势力有所勾连，意图乱我大燕江山？”
他想起北疆那个与“真元”教勾结的乌洛兰部贵族阿史那祜。一个漠北部族贵族，为何要与中原邪教勾结？除了利益，是否还有更深层的原因？比如，借助邪教的力量，在漠北乃至西域扩张势力？甚至，邪教背后，是否有西域某国，意图通过控制邪教，来搅乱大燕？
疑云重重，但司马锐并不畏惧。他登基以来，内平宗室之乱，外御强敌，什么风浪没见过？这“真元”邪教再诡秘，终究是见不得光的魑魅魍魉，一旦暴露在阳光之下，便离覆灭不远了。
“无论他们有何图谋，朕都会将其扼杀在萌芽之中。”司马锐语气坚定，带着帝王不容置疑的威严，“眼下，我们先剪除其在京城的羽翼，顺藤摸瓜，揪出核心。待清理了内部，再论其他。”
两人又低声说了一会儿话，司马锐仔细问了慕容雪的身体状况，胎儿动静，饮食起居，事无巨细。慕容雪一一答了，也劝他早些歇息。
直到夜深，司马锐才离开椒房殿，但他并未回自己寝宫，而是去了御书房旁边的暖阁歇下。他需要随时处理各方传来的消息，也要确保能在第一时间应对任何突发状况。
接下来的几日，京城表面平静，暗地里却波澜暗涌。
暗卫对孙老顺的监视发现了新情况。这个老太监在丢失赤金葫芦后，果然表现得有些焦躁，虽然表面依旧木讷，但巡视时，明显增加了在御花园废井附近徘徊的次数，夜间也曾在所居的安乐巷附近，看似无意地溜达，实则在观察是否有异常监视。
第三日夜里，孙老顺终于有了动作。他假借出宫购买日常用品的名义，去了西市一家不起眼的杂货铺。暗卫发现，他在杂货铺里，与掌柜的似乎只是寻常买卖，但在付钱时，手指在柜台上，极快地点划了几个特殊的符号。那掌柜的神色不变，但眼神细微地闪烁了一下。
暗卫记下了符号，并跟踪了那杂货铺掌柜。发现此人在孙老顺离开后不久，也悄然从后门离开，七拐八绕，最终进了南城一片鱼龙混杂的街区，进入了一家名为“四海客栈”的后院。而这家“四海客栈”，正是暗卫之前排查番商时，标记过的、与东南沿海番商往来密切的客栈之一！
“果然有联系！”得到回报的司马锐精神一振。孙老顺通过杂货铺掌柜传递消息，而杂货铺掌柜又与番商客栈有勾连！这条线，很可能就通向“黑蛟”！
他没有立刻动手抓人。杂货铺掌柜和四海客栈，都已被严密监控起来。他要放长线，看看这条线上，还能牵出多少人。
与此同时，对崔嬷嬷入宫档案的追查也有了突破。内务府保存的旧档中，崔金桂的入宫记录非常简单，只写着“岭南道潮州府人，永泰十二年因家乡水患，被官卖入宫”。但暗卫费尽周折，找到了一份当年负责接收官卖奴婢的旧吏私下留存的、更为详细的“草册”，上面记载，崔金桂并非潮州府城人，而是来自潮州府下属一个名为“鲎尾镇”的沿海小镇。更关键的是，草册备注里有一行小字：“此女自称家人都死于水患，但言语间对海船、渔事颇为熟稔，且右手虎口有旧茧，似常做粗活，然身段举止，又与寻常渔家女略异。”
鲎尾镇！常做粗活，却又与寻常渔家女略异？熟悉海船？
司马锐立刻联想到了“黑蛟”！黑蛟也是熟悉海路、与番商勾结之人！崔金桂的出身地是沿海小镇，她又熟悉海船……她与“黑蛟”，甚至与“真元”教，是否早在入宫之前，就已有了关联？她真的是因灾被卖的孤女，还是……被有意送入宫的？
“立刻派人，星夜兼程前往岭南潮州府鲎尾镇，详查崔金桂所有背景！凡与其家有关之人，无论亲疏，全部秘密控制、询问！当地如有‘真元’教或类似邪教活动迹象，一并查清！”司马锐下令。他感觉，距离揭开崔嬷嬷真实面纱的那一刻，越来越近了。
然而，就在各方调查紧锣密鼓进行之时，一个意外的消息，从北疆传来。
幽州守将八百里加急奏报：被关押在幽州军堡的“玄真子”替身胡四，昨夜在重重看守之下，竟离奇暴毙！死状极为诡异，全身无任何外伤，脸色青黑，七窍流出些许暗红色、带有异味的血丝，经军医查验，似是中了某种极为罕见的混合剧毒。但胡四的饮食饮水皆经严格检查，且同囚一室的其他犯人无恙。看守也称未见任何异常，胡四是在睡梦中突然抽搐，片刻即死。
“中毒？在朕的军堡中，重重看守之下，无声无息被毒杀？”司马锐接到奏报，怒极反笑，“好手段！真是好手段！看来，这‘真元’教不只在京城有网络，在北疆军中，恐怕也埋了钉子！给朕查！幽州军堡上下，所有接触过胡四饮食、看守、甚至只是靠近过囚室的人，全部隔离审查！朕倒要看看，是谁有这么大的本事！”
胡四虽然只是个替身，知道的核心机密不多，但他的死，无疑表明了“真元”教清除隐患的决心和能力，也预示着，随着皇帝回京和调查的深入，对方的反扑和灭口行动，已经开始。
几乎在同一时间，裕亲王那边也传来不好的消息。被关在秘密庄园地牢中的“鬼手”，在又一次试图突破其意识禁制、追问“蓬莱”详情时，突然狂性大发，以头猛撞铁栏，力大无比，看守阻拦不及，竟当场撞得颅骨碎裂，气绝身亡！而静慧老尼，在得知“鬼手”死讯后，也于当夜在囚室中，用藏匿的碎瓷片割腕自尽，虽被及时发现抢救，但失血过多，昏迷不醒，情况危殆。
“好一个‘真元’！好一个控制人心的邪术！”裕亲王又惊又怒。鬼手的意识禁制，静慧的决绝自戕，都显示出这个邪教对成员的控制达到了何等可怕的程度。线索，似乎又断了。
接二连三的变故，让御书房的气氛凝重到了极点。敌人显然不是坐以待毙之辈，他们也在行动，清除可能暴露的线索，甚至可能在酝酿更猛烈的反击。
司马锐站在巨大的大燕疆域图前，目光从北疆移到京城，又移到南方沿海，再到西域方向。他知道，这是一场看不见硝烟、却更加凶险的战争。敌人隐藏在暗处，行事诡秘狠辣，不择手段。
“陛下，”慕容雪的声音在身后响起。她端着一碗参汤，轻轻放在案上，“越是如此，越需沉住气。对方接连灭口，正说明他们慌了，怕了，怕我们顺着这些线索，找到他们的要害。胡四、鬼手虽死，但我们已从他们口中得到了关键信息（蓬莱、黑蛟\/黑爷、接头点）。静慧昏迷，但未必救不回来，就算救不回来，她也已吐露了大量关于京城网络的信息。孙老顺这条线还在，崔嬷嬷的出身正在追查，番商网络已被盯上……我们手中的牌，并没有减少，反而因为他们的行动，暴露了更多。”
她走到司马锐身边，与他一同看着地图，轻声道：“他们在暗，我们在明，这是他们的优势，也是他们的劣势。因为他们必须不断行动，才能掩盖踪迹，而每一次行动，都可能留下新的破绽。我们现在要做的，就是稳住阵脚，将已掌握的网，织得更密，更牢。同时，引蛇出洞。”
“引蛇出洞？”司马锐看向她。
“孙老顺丢失了赤金葫芦，必然急于向上线汇报，或获取新的指令。我们监控的杂货铺和四海客栈，是他的联络点。或许……我们可以想办法，让他‘意外’地得到一个假消息，或者一个假的‘指令’，看看他会如何反应，又会引出谁来。”慕容雪目光沉静，缓缓说道。
司马锐眼中精光一闪。这确是一个办法！通过控制的信息传递，来调动敌人，观察其反应，从而发现更多隐藏的节点。
“还有，”慕容雪继续道，“慈云庵被捣，但我们在京郊的动作，对方未必完全清楚我们掌握了多少。或许可以故意放出一些真假参半的消息，比如静慧重伤但偶尔清醒，吐出某个秘密地点；或者某个女童回忆起了关键人物样貌……让对方摸不清我们的虚实，从而自乱阵脚，甚至……主动来灭口或探查，那样，便是我们以逸待劳的机会。”
“虚虚实实，打草惊蛇，引蛇出洞……”司马锐咀嚼着慕容雪的话，心中的烦躁和怒意渐渐被冷静的谋算所取代。他握住慕容雪的手，看着她清澈而坚定的眼眸，心中涌起暖意和骄傲。得妻如此，夫复何求。
“雪儿，你真是朕的智囊。”他低声道，“就依你之言。我们便与他们，好好周旋一番！看看这群藏头露尾的鼠辈，究竟能翻起多大的浪！”
帝后二人，在摇曳的烛光下，对着疆域图，低声商议起具体的策略。窗外，夜色深沉，不知何时又飘起了今冬的第一场细雪，无声地覆盖着皇城的琉璃碧瓦，也掩盖着其下涌动的无数暗流。
但无论暗流如何汹涌，这帝国中枢的决策者，已然定下心神，张开了天罗地网。猎手与猎物的身份，或许早在不知不觉中，已然开始转换。
（第一百九十七章 帝王归京风云聚 雪夜剖心定奇谋 完）