春深似海，清凉山别院内的绿意愈发浓稠，连墙角石缝都冒出茸茸的青苔。
阿丑识字的进度未曾停歇，那卷《千字文》早已翻烂了边角，陈策开始让她读些浅显的史书摘录和地理志，偶尔也让她试着整理一些非机密的文书摘要，权当练手。
她的字依旧称不上好看，但一笔一划工整清晰，透着股倔强的认真。
陈策批阅时若看到明显错漏，会用朱笔轻轻圈出，并不多言，阿丑便会红着脸，在下一次交还时，将改正后的誊抄悄悄放在他案头。
这日午后，小暖阁的窗敞开着，带着花木清气的风穿堂而过。
陈策正在给阿丑讲解《禹贡》中关于九州分野的段落，指尖在地图摹本上移动。
“……故青州在海岱之间，其利鱼盐；徐州淮沂其乂，其贡蠙珠……”他的声音不高，却清晰平稳。
阿丑努力跟上，目光随着陈策的手指游移，试图将那些生僻的古地名与眼前地图上的标注对应起来。
她听得专注，鼻尖渗出细小的汗珠。
阳光透过窗棂，恰好照亮她半边侧脸，能看清她微微颤动的睫毛和紧抿的、显示出全神贯注的嘴唇。
陈策讲解的间隙，目光不经意扫过，便停驻了那么一瞬。
他忽然发觉，阿丑认真时的神态，褪去了平日里的谨小慎微，有种别样的专注光芒，让她平凡的五官竟也生动起来。
那握着笔的、指节分明的手，虽不似闺秀柔荑，却自有一种坚韧的力量感。
“……先生？”
阿丑见他停顿，疑惑地抬起眼。
陈策收回目光，神色如常地指向地图下一处：“此处，便是扬州。‘淮海惟扬州’，三江既入，震泽底定……”
课业结束时，已近黄昏。
陈策破例没有立刻回到澄心堂处理公务，而是信步走到后园那方小小的药圃边。
阿丑默默跟在身后半步。
药圃是阿丑在料理，依着李郎中给的方子和时节，种了些金银花、薄荷、紫苏等常见草药，还有些可作药膳的枸杞、百合。
此时暮色四合，草药们静静立在渐暗的天光里，散发着混合的、微苦的清香。
“打理得不错。”陈策忽然开口。
阿丑有些意外，随即脸上漾开浅浅的、真实的笑容：“是李郎中教得好。先生说这些草药有时比汤剂还管用，闲暇时侍弄一下，也算……物尽其用。”
“物尽其用……”陈策重复了一遍，目光落在她沾了些泥土的裙角和手指上。
他知道她每日除了固定课业和分内事务，总要抽出时间来照料这些草药，不曾假手他人。
这份静心与坚持，与他记忆中那些或娇柔或工于心计的女子，截然不同。
“你很喜欢这些？”他问。
阿丑想了想，认真答道：“也说不上多喜欢。只是觉得，草木有灵，你用心待它，它便回报你。比……比有些人，简单。”
她说完，似乎意识到这话有些逾矩，连忙低下头。
陈策却并未在意，反而微微颔首：“草木无心，故能一以贯之。人心难测，确不如草木简单。”
这话像是感慨，又带着几分深意。
两人一时无话，并肩立在渐浓的暮色中，听着归巢的鸟雀啁啾。
晚风带着凉意，吹动了陈策的衣袂和阿丑额前的碎发。
“先生，”阿丑忽然轻声问，声音里带着一丝不易察觉的忐忑，“范同……还没找到吗？”
陈策目光一凝，望向北方沉沉的天空：“狡兔三窟，何况是他。不过，狐狸尾巴，总会露出来的。”
“先生一定要小心。”阿丑的声音更低了，几乎被风吹散，“阿丑……帮不上什么忙，只愿先生平安。”
这话很轻，很朴素，没有任何华丽的辞藻，却像一颗小小的石子，投入陈策幽深的心湖，漾开一圈细微的涟漪。
他身边不乏忠心耿耿的部属，不乏阿谀奉承的官员，甚至不乏想要攀附利用的各色人等。
但如此纯粹、不掺杂任何功利色彩的关切，似乎很久没有听到了。
他侧过头，看着阿丑在暮色中显得模糊却格外认真的侧脸轮廓。
这个从他青萍之末一路跟随的女子，不知何时，已悄然在他身边占据了一方独特的位置。
不再是单纯的仆役，也不再是需要庇护的弱者，而是一个……能让他感到些许放松和平静的存在。
“嗯。”
他应了一声，很轻，却足以让阿丑听见。
沉默再次蔓延，但气氛却并不尴尬，反而有种安然的静谧在流淌。
又过了一会儿，陈策才道：“回去吧，起风了。”
“是。”
两人一前一后，沿着青石小径往回走。
阿丑落后半步，目光落在陈策挺拔却略显孤峭的背影上。
她能感觉到，先生最近似乎比前些日子更累，虽然他一如既往地从容镇定，但眉宇间偶尔掠过的沉郁，以及夜里书房亮到更深的灯火，都瞒不过她的眼睛。
她很想为他多做些什么，却又深知自己能做的实在有限。
唯有更细心地照料他的饮食起居，更努力地学习，争取能多为他分担哪怕一丝一毫的琐碎。
这念头清晰而坚定，在她心中生根发芽。
夜深，澄心堂。
烛火通明。
陈策面前摊开着一份来自南洋的加急密报，以及赵铁鹰亲自送来的、关于山东沿海近期异常船只活动的分析。
南洋密报称，曾与伪齐及狄虏有过隐秘贸易往来的吕宋某豪商家族，近期突然活跃，大量收购硫磺、硝石，并通过复杂渠道雇佣了一批据说“擅长水性与隐匿”的亡命之徒，目的地不明。
而山东方面，则发现数艘形迹可疑的中型帆船，曾短暂靠近过偏僻海岸，似在夜间进行过接驳，旋即消失在远海，航向难以追踪。
两相印证，一股不安的预感在陈策心中升起。
范同的触角，果然伸向了更远的南洋，并且似乎在集结力量，准备进行某种需要隐蔽运输和特殊人手的行动。
目标是哪里？山东？还是……直接江南？
他铺开海疆舆图，手指从吕宋，划向琉球、倭国，再指向山东、长江口……最终，他的指尖停留在了江南海岸线上那几个最重要的港口——明州（宁波）、泉州、广州。
如果他是范同，在正面难以突破、侧翼骚扰效果有限的情况下，会如何选择？
直接攻击重兵把守的江南大港，无异于以卵击石。
那么，更可能的是渗透、破坏、制造混乱，或者……执行一些特殊任务。
他需要更确切的情报。
“传令，”陈策对肃立一旁的赵铁鹰道，“第一，让我们在吕宋的人，不惜代价，查清那批被雇佣亡命徒的详细背景、人数、以及可能的出发时间和接应地点。第二，加强江南所有重要港口，尤其是明州、泉州、广州的夜间警戒和水下防御，增派可靠人手，混入码头劳工和巡夜队伍。第三，令水师提高战备等级，外海巡逻范围向东南延伸，重点关注来自吕宋、琉球方向的船只。”
“是！”赵铁鹰领命，迟疑了一下，问道，“先生，是否要提醒安北府石将军和山东方面加强戒备？”
“照常戒备即可，不必特意强调。”陈策摇头，“范同若真有大动作，首要目标不会是已严加防范的河北山东。他的恨意，更多是冲着我，冲着江南的根基来的。”他顿了顿，“另外，别院内部的防卫，从今日起，再提一级。尤其是……阿丑姑娘的出入与安全，由你亲自安排可靠人手，暗中护卫，不得有误。”
赵铁鹰眼中闪过一丝讶异，但立刻收敛，肃然应道：“属下明白！必保阿丑姑娘万全！”
陈策挥挥手，赵铁鹰躬身退下。
书房里重归寂静，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
陈策揉着额角，肋下的旧伤又在隐隐作祟。
他闭上眼，脑海中却浮现出黄昏时药圃边，阿丑那带着泥土却真挚的笑容，和那句轻如蚊蚋的“只愿先生平安”。
一丝难以言喻的烦躁，混杂着更深沉的冷意，涌上心头。
范同……你若只冲我来，倒也罢了。
若你敢将主意打到我身边之人身上……
他睁开眼，眸中寒光凛冽，如出鞘的利刃，再无半分书房授业时的温和，亦无暮色漫步时的放松。
心渊难测，既有微光暖意，亦藏冰封杀机。
为了保护这难得的一缕微光，他不介意，让那潜藏暗处的毒蛇，彻底粉身碎骨。
夜，还很长。
而风暴来临前的海面，往往最为平静。