崇祯十三年二月二十，贵阳。
总兵府正堂的铜壶滴漏已指向辰时三刻，秦良玉仍端坐案前。
“四川总兵侯良柱率兵五千，已抵遵义。”马万年指着地图上的标注，“湖广巡抚方孔炤调沅州卫三千，五日内可至镇远。加上祖母带来的白杆兵五千、兄长在安顺的五千，朝廷在贵州可用之兵，已近两万。”
秦良玉的指尖划过乌江：“两万分散四地，若土司联兵，仍显不足。”
“所以祖母要用‘将计就计’。”马万年会意，“示弱于敌，诱其先动。”
马万年略一沉吟：“安位恐怕不敢来。”
“他若敢来，说明洪总督之死确与他无关，朝廷自当厚待。”秦良玉抬眼，“他若不敢来……那便是心里有鬼。”
话音刚落，门外传来急促脚步声。马祥麟一身戎装踏入堂内，甲胄上还沾着晨露。
“母亲，乌江有变。”他抱拳行礼，语速很快，“昨夜有二十余艘快船试图夜渡，被儿截获。船上都是精壮汉子，虽扮作商贩，但手掌虎口皆有茧，是常年握刀的手。”
“人呢？”
“格杀八人，俘十三人。有两人趁乱投江，生死不明。”马祥麟从怀中掏出一块腰牌，“这是在领头者身上搜到的。”
腰牌是黄铜所制，正面阴刻“播州宣慰司”，背面却有个细微的凿痕——原本该是杨氏家纹的位置，被人刻意磨平了。
秦良玉接过腰牌，对着光细看：“磨痕很新，不会超过十天。”她转向马万年，“播州杨氏去年被革职后，谁在管事？”
“是杨氏的旁支杨国栋，但此人庸懦，全靠几个老管家撑着。”马万年想了想，“不过杨氏有个女婿叫田景猷，是思州田氏的庶子，据说颇有心计。”
“田家……”秦良玉手指轻叩桌案，“安位去的是铜仁田家，私盐船用的是杨氏的印，现在夜渡的‘商贩’又带着播州腰牌。这三家倒是亲热得很。”
马祥麟冷笑：“要儿说，干脆三路并进，把这几家全剿了！”
“剿？”秦良玉摇头，“贵州大小土司百余家，你剿得完吗？今天剿三家，明天就有三十家联兵反你。朝廷要的是长治久安，不是血流成河。”
秦良玉转头，“万年，你以贵阳府同知名义发告示：即日起清查各土司历年拖欠税粮，但准其分三年补缴。另，朝廷将设‘黔中义学’，凡土司子弟入学满三年者，其家族减税一成。”
马万年眼睛一亮：“这是阳谋。愿送子弟入学者，便是心向王化；不愿者，其心可诛。”
二月二十五，铜仁。
田氏土司府邸建在半山，府墙高两丈，四个角楼可俯瞰全城。后宅书房里，田景猷正对着油灯看一封密信，火光将他瘦削的脸映得明暗不定。
门外传来三长两短的叩门声。
“进来。”田景猷将信纸凑近灯焰，看着它卷曲成灰。
进来的是个疤脸汉子，穿着家丁服饰，但走路时下盘极稳。“老爷，贵阳那边有消息了。秦良玉果然中计，真以为洪承畴是安位杀的。现在朝廷要安位亲自去贵阳递降表，水西那几个使者已经回去了。”
“安位什么反应？”
“还没动静。不过……”疤脸压低声音，“咱们在乌江的人传回信，马祥麟这两天查得松了，据说是在等朝廷大军。还有，贵阳贴出告示，要设什么义学，减税招土司子弟。”
田景猷走到书案前，铺开一张贵州舆图，手指点在乌江与鸭池河交汇处：“这里，六广河渡口，地势险要。若我是安位，就在这儿‘接待’狼兵。三千人渡河，怎么也得一天一夜。渡到一半时，两岸伏兵齐出……”
疤脸眼睛一亮：“然后嫁祸给谁？”
“播州杨氏不是有腰牌落在马祥麟手里吗？”田景猷眼神阴冷，“杨国栋那个废物，正好拿来顶罪。等朝廷发兵打播州，水西、思州就能趁机坐大。”
“高明！”疤脸想了想，“那安位会配合吗？”
“他会配合的。”田景猷从暗格中取出半块玉佩，“因为他儿子在我手里。”
疤脸看见玉佩，神色一凛：“属下这就去安排。”
三月初一，乾清宫。
朱由检看着舆图上的贵州地形，眉头微皱。王承恩在一旁轻声禀报：“皇爷，秦将军的第三封密奏今早到了。水西安位尚未回应，但水东宣慰司昨日聚兵千余，阻挠官府清丈田亩，伤了三名差役。”
“水东？”朱由检记得这个土司，实力中等，但地处要冲，“是谁在带头闹事？”
“是宣慰使安邦彦的弟弟安邦俊。此人素有勇名，但头脑简单。据锦衣卫密报，三日前有铜仁田家的人与他密会过。”
“田家……”朱由检手指轻敲桌案，“看来秦老将军判断得对，确实有人在背后串联。”
正说着，门外传来沈炼的声音：“影卫指挥佥事沈炼，有西域密奏。”
“进。”
沈炼入内行礼，呈上一封火漆密封的函件。朱由检拆开，扫过几行，眼中闪过一丝笑意。
“米喇印到吐鲁番了。”他将信递给王承恩，“李自成收下了千里镜和茶引，允他在城中设‘抚慰使行辕’。倪康已与其接上头。”
王承恩看了信，也露出笑容：“米大人好手段。不过信上说，李自成仍对朝廷心存疑虑，只准他带十名随从。”
“十人够了。”朱由检看向沙盘上遥远的西域区域，“种子已经撒下，接下来就是浇水、施肥，等它生根发芽。西域这盘棋，急不得。”
沈炼这时开口：“陛下，还有一事。甘肃镇夜不收在斋桑泊附近又发现罗刹游骑，这次有百余骑，装备精良，似在测绘地形。”
朱由检神色一肃：“传令孙传庭：加强嘉峪关以西巡哨，但勿主动挑衅。再告诉卢象升，让他从辽东抽五百老兵，调往甘肃集训——专练对付骑兵的战术。”
“臣遵旨。”
沈炼退下后，朱由检独自站在寰宇图前。他的目光从贵州移到西域，又从西域移到北方那片广袤的草原。
三线并举，如履薄冰。
但这就是他选择的道路——不大破大立，不大开大合，而是一城一池地经营，一步一个脚印地推进。用五年打基础，十年见成效，为大明续命百年，也为这片土地上的亿万生灵，争一个长治久安。
窗外春光正好，乾清宫飞檐上的脊兽在日光中投下长长的影子。
而在千里之外的黔中山水间，一场真正的风暴，才刚刚开始酝酿。