崇祯十二年的七月，辽河平原在灼热的烈日下蒸腾着滚滚热浪。被明军铁桶般围困了近一年的沈阳城，如同一艘搁浅在时间沙滩上的巨舰，曾经的辉煌与骄傲已被漫长的围困消磨殆尽，只剩下残破的城墙和死寂般的压抑。
这一天，沈阳城下的明军大营，气氛格外不同。战鼓没有擂响，号角也未长鸣，但一种山雨欲来的肃杀之气却弥漫在空气中。
平辽将军张之极、辽东督师卢象升等一众高级将领，齐集阵前，他们的目光都投向那面依旧在城头飘摇、却已褴褛不堪的后金旗帜，眼神冰冷。
很快，一阵骚动从明军阵后传来。士兵们自发地让开一条通道，只见几名锦衣卫押解着一个须发皆白、身形佝偻的老者，缓缓行至阵前。那老者衣衫陈旧，面容憔悴，眼神浑浊，但依稀还能从其轮廓中看出昔日的尊贵与威仪。
“是代善！是大贝勒代善！”明军阵中，一些曾在辽东征战多年的老兵首先认出了他，发出了难以置信的低呼。
消息像野火般在明军阵列中蔓延。代善，努尔哈赤的次子，后金开创时期的四大贝勒之首，消失了这么多年的人物，如今竟以这样的方式，出现在沈阳城下！他的出现，本身就是一个强烈的信号——大明的意志不可阻挡，连这等人物都早已成了阶下之囚，沈阳城内的守军，还有什么希望？
守城的清军自然也看到了这一幕。城头上引发了一阵明显的骚动，惊恐和绝望的情绪如同瘟疫般扩散。许多汉军旗士卒和包衣阿哈，眼神中最后一丝负隅顽抗的光芒熄灭了。
与此同时，另一个更加激动人心、更具诱惑力的消息，早已在明军营中口耳相传，此刻更是化作了无与伦比的士气：
“听说了吗？王老三！那个在辽阳断了腿的王老三，朝廷不仅给了厚厚的抚恤，没有媳妇的，朝廷安排配发倭桑国女人！”
“何止！李瘸子，就是火器营那个被铳子伤了肺的，没法再当兵了，直接被安排进了京郊的皇庄当了个小管事，吃穿不愁，体面着呢！”
“陛下仁德啊！死了，是为国捐躯，光耀门楣；伤了，是功臣，后半生有靠！兄弟们，还有什么可怕的？拿下沈阳，立下头功，封妻荫子，就在今日！”
“万胜！万胜！大明万胜！”不知是谁先喊出了第一声，随即，山呼海啸般的呐喊声冲天而起，震得沈阳城墙上的尘土簌簌落下。士兵们摩拳擦掌，眼中燃烧着建功立业的渴望和以死报效君恩的决心。请战的声浪一浪高过一浪，几乎要将这酷热的天气点燃。
张之极与卢象升对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。时机，成熟了。
城内的盛京皇宫（沈阳故宫），早已失去了往日的威严。济尔哈朗和多尔衮相对而坐，面色灰败，眼神中充满了血丝和难以掩饰的疲惫。城外震天的呐喊声清晰地传了进来，像重锤般敲击着他们早已紧绷的神经。
“代善……连他都……哎！这一切看样早就注定了”济尔哈朗的声音干涩沙哑，带着一丝颤抖。曾经的嚣张、不可一世，在断粮、疫病、内部倾轧和外部无休止的心理攻势下，早已被碾得粉碎。他深知，城破只在旦夕之间。
多尔衮紧握着拳头，指甲几乎掐进了掌心，他伤愈后的身体依旧挺拔，但内心的支柱却在摇摇欲坠。他脑海中闪过皇太极那吐血的影像，闪过八旗劲旅昔日席卷辽东的赫赫武功，再对比眼前这绝境，一种巨大的荒谬感和无力感几乎将他吞噬。
“突围吧。”多尔衮的声音冰冷而绝望，“集中所有还能动的巴牙喇，从北门杀出去，或许……还能有一线生机，去漠北寻找皇上。”
济尔哈朗惨然一笑：“突围？谈何容易……张之极的包围圈，连只鸟都飞不出去。罢了，罢了……”
最后的时刻终于来临。明军的总攻在惊天动地的炮火中开始。蓄势已久的士兵如同决堤的洪流，冲向摇摇欲坠的城墙。几乎没有什么像样的抵抗，城墙多处被轰塌，明军精锐蜂拥而入。
城内，最后的混乱上演。一些自知罪孽深重、或心高气傲不愿受辱的满洲贵族，如镇国将军巩阿岱、辅国公篇古等，在府邸内点燃大火，全家自焚，以这种惨烈的方式为旧日荣耀殉葬。部分汉军旗将领和普通旗人，则选择了打开家门，跪地请降。
多尔衮和济尔哈朗则率领着最后千余人的骑兵，发起了绝望的突围。他们如同困兽，在北门与严阵以待的明军骑兵撞在一起，血光飞溅，杀声震天。混战中，济尔哈朗被黄得功部下的火铳击中落马，旋即被乱刀分尸。多尔衮仗着勇武，在亲兵拼死保护下，竟一度杀出重围，但很快被曹文诏率领的玄幻修罗营的骑兵追上，乱铳之下，这位曾让大明边军头疼不已的睿亲王，也最终殒命于逃亡的路上。
沈阳，这座被后金经营了十余年的都城，在崇祯十二年七月底，正式宣告陷落。
消息以八百里加急的速度传回北京，举城欢庆。然而，乾清宫内的朱由检，在接到捷报后，却显得异常冷静。他没有沉浸在复仇的快意中，而是立刻下达了一系列关乎辽东未来的旨意。
他明确否定了部分将领提出的“肃清余孽”的激进建议，而是定下了“剿抚并用，以抚为主；分而化之，渐行汉化”的基调。
对于努尔哈赤直系子孙，凡有记录在册、且坚持对抗者，朱由检没有丝毫手软，以“首恶元凶，祸乱华夏”之罪，下令彻底清除，爱新觉罗·阿济格、硕托等人皆在此列，努尔哈赤一脉作为最大的战争罪人集团，被从物理和名誉上彻底抹去。
但对于广大的满洲、蒙古、汉军旗普通民众，以及那些愿意归顺、且与努尔哈赤嫡系血缘较远的满洲贵族，大明展现了前所未有的宽容。朝廷下令，妥善安置降人，分发土地、种子，鼓励耕作。选拔其中通晓汉文、表现恭顺的头面人物，授予虚职官衔，迁入关内居住，给予优渥待遇，作为“归化”的榜样。同时，大规模开设社学，强制推行汉文汉语教育，鼓励满汉通婚（给予政策优惠），试图从文化根源上瓦解其独立的民族意识，促使其融入华夏大家庭。
曾经在赫图阿拉时期就与努尔哈赤不对付的舒尔哈齐的后人，以及一些较早归附的东海女真部族头人，被迅速扶持起来，作为管理辽东故地的代理人。大明需要的是稳定，是一个不再具有威胁的辽东，而非一片尸横遍野的废墟。
沈阳的陷落，标志着大明在辽东战场上取得了决定性的、彻底的胜利。一个压在帝国头顶近二十年的阴云，终于散去。帝国的重心，开始从惨烈的北方战事，逐渐转向内政的深度梳理、海疆的潜在威胁，以及更遥远的西域棋局。一个由崇祯皇帝朱由检亲手开启的新时代，正缓缓揭开它的帷幕。