崇祯十一年，十一月，辽东大地已是一片银装素裹。凛冽的寒风卷着雪沫，呼啸着掠过辽阳城头那面猎猎作响的大明龙旗。
自九月底辽阳光复，至今已近两月，这座饱经战火的古城正在冰雪中慢慢恢复生机。
城墙上的弹痕犹在，但城门口已排起了入城的车队。来自山东的商队运来了过冬的棉衣，来自江南的郎中在街头支起了义诊的棚子。几个孩童在残破的屋檐下追逐嬉戏，他们的笑声打破了数月来的肃杀。
娘，你看！一个约莫七八岁的男孩指着城楼上的旗帜，那是大明的龙旗！
妇人抹了抹眼角：是啊，孩子，咱们终于等到王师回来了。
随着辽阳的彻底巩固，虎皮驿这个最后的钉子也失去了战略价值，驻守人员已全部撤走。
更令沈阳守军雪上加霜的是，原本被征调协防的鄂伦春、索伦等部族，在影卫的暗中策反下，忆起与建州女真的世仇旧恨，突然发难。在一个风雪交加的夜晚，他们杀死了带队头人和将领巴海，随后星散而去，返回了白山黑水之间的故土。
这个消息传到沈阳，更是让困守孤城的济尔哈朗心头蒙上了一层厚厚的阴影。
辽阳行宫内，炭火在铜盆中噼啪作响，映照着将领们坚毅的面容。朱由检站在窗前，望着远处正在重建的街市，转身对众将说道：
诸位爱卿，辽东大局已定，沈阳已成瓮中之鳖。朕不日即将返京，辽东军务，就托付给诸位了。
他环视帐下众将，最终目光落在京营总督张之极身上：张卿，朕命你为平辽将军，总领围沈诸军事。切记，沈阳城坚，不可强攻。要发挥我军后勤优势，以围困为主，袭扰为辅，待其粮尽自溃。
张之极肃然出列：臣领旨！必不负陛下重托！
朱由检又看向卢象升：卢卿浴血奋战，克复辽阳，功在社稷。朕加封你为辽东督师，总揽辽东军政，整饬防务，安抚百姓。
臣，万死不辞！卢象升的声音依旧洪亮，只是左臂的伤让他动作稍显迟缓。
此时，远在宣大方向的孙传庭，正严格执行着皇帝的旨意。他一面派遣精锐骑兵，在广袤的漠南草原上持续追击、清剿皇太极的残部，不给他们任何喘息之机；一面利用军事压力和政治怀柔双管齐下，加大对漠南蒙古各部的劝抚工作。喀喇沁、土默特等部在权衡利弊后，陆续向大明遣使表示归顺，进一步孤立了逃窜中的皇太极。
除了这几位主将，其余有功将士也各有封赏：黄得功晋镇北侯，仍领京营火器部队；曹文诏晋靖虏伯，统领关宁铁骑；祖大弼晋镇东伯，协防辽西。阵亡的杨德润、候世禄等将领追赠爵位，荫及子孙。所有有功将士，俱按新制赏赐金银田亩，阵亡者抚恤加倍。
在辽阳城西的校场上，受封的将领们整齐列队。当圣旨宣读完毕，三军齐呼的声音震天动地。一个刚刚伤愈归队的老兵激动地对身旁的同伴说：老子打了半辈子仗，头一回见到这么厚重的封赏！
十一月中旬，在万千将士的跪送中，朱由检的銮驾启程返京。辽阳百姓自发聚集在街道两旁，许多人捧着自家做的干粮，想要献给即将远行的皇帝。
陛下万岁！的呼喊声此起彼伏。
一个白发老翁颤巍巍地举着一篮子鸡蛋：陛下，这是老朽的一点心意......
朱由检示意停车，亲自接过鸡蛋，温言道：老人家，留着补身子。待春暖花开，朕再来看你们。
与此同时，一张针对沈阳的巨网正在缓缓收紧。
张之极严格执行围而不攻的策略。明军在沈阳城外构筑了三道防线：最内层是连绵的壕沟栅栏，每隔百步设立箭楼；中层是机动巡逻的骑兵部队；最外层则是广布的眼线哨探。在渤海湾冰封之前由山东、登莱的粮船沿着辽河源源不断地抢运来大量的物资，而沈阳城内的存粮却在一天天减少。
大明强大的动员与后勤保障能力在此刻展现无遗。为了救治伤员，朝廷在登州、莱州、天津三地设立了大型伤兵医院，太医院派出最好的医师，采用最新的外伤治疗技术。无数在辽阳、通州血战中负伤的将士，在这里得到了远比前朝任何时期都更为妥善的救治。
在天津伤兵医院内，数十间新建的病房整齐排列。太医们正在用新式的消毒方法为伤员换药，护士们端着药碗在病房间穿梭。一个失去左臂的年轻士兵躺在床上，望着窗外的雪花，轻声对邻床的同伴说：等伤好了，我还要回辽东。听说朝廷要在那里分田......
寒冬中的沈阳城，每天都在上演着攻心战。明军不断用排弓向城内投射劝降文书，宣传优待政策。每当夜幕降临，就有辽东籍的士兵在城外用乡音呼喊，唤醒了守军中汉军旗士卒的思乡之情。
在一个月色清冷的夜晚，沈阳城头的一个汉军旗士兵悄悄收起一支绑着书信的箭矢，对着城外低声回应：再等些时日，待粮尽之时......
崇祯十一年的腊月，当京城开始张灯结彩准备过年时，辽东前线依然保持着高度的警惕。张之极站在望楼上，望着远处沈阳城头微弱的灯火，对身旁的副将说：开春之后，沈阳必破。
而此时已经回到京师的朱由检，正在乾清宫听取孙承宗的汇报。京畿地区的重建正在有序进行，通州大仓已经开始重修，各地勤王军队正在陆续返回驻地。
陛下，孙承宗呈上一份奏报，据辽东最新军报，沈阳城内已经开始出现骚乱。西线孙传庭将军奏报，漠南蒙古诸部归顺者日众，皇太极残部已如丧家之犬，远遁漠北深处。
朱由检走到窗前，望着辽东方向：告诉张之极，不必急于一战。我大明等得起，困也要把沈阳困垮。
窗外，雪花纷飞。这个冬天，格外寒冷，但也格外充满希望。曾经肆虐辽东、窥视神京的八旗劲旅，如今主力丧败，仅剩沈阳一座孤城在风雪中摇摇欲坠。而大明的旗帜，正在这片曾经沦陷的土地上，重新牢牢扎根，迎风飘扬。